【全面改稿中】器用貧乏魔導士、パン作りで革命起こします！

【第一章】魔導士、パン職人になる

改稿中

第4話　麦穂亭の新しい店員

　翌朝、私はいつもより少し時間をかけて身支度を整えていた。

　冒険者の仕事を辞めてから、まだ数日しか経っていない。昨日までは何となく麦穂亭へ足を運んでいたけれど、今日は事情が違う。昨日、私はキョウイチに、この店で働かせてほしいと申し出たのだ。

　もっとも、働くこと自体は歓迎してもらえたものの、給料や仕事の内容については何も決まっていない。ハンナからも、まずは何ができるか一緒に考えようと言われているので、今日はその相談をするつもりだった。

　そこで困ったのが、服装だった。

　冒険者として仕事に出るなら、いつもの装備を身につければいい。貴族として外出するなら、それにふさわしい服もある。けれど、パン屋で働くためには何を着ていけばいいのだろう。

　しばらく悩んだ末、私は動きやすく、多少汚れても困らない服を選んだ。今日はまだ仕事をするわけではないけれど、これから働く場所に、わざわざ着飾っていく必要もないだろう。

　鏡の前で身なりを確かめ、私は家を出た。

　ベルンハルトの通りは、すでに朝の賑わいを見せていた。荷車を引く商人や、仕事へ向かう職人たちとすれ違いながら歩いていると、冒険者ギルドへ通っていた頃のことを思い出す。

　これまでは、朝になれば依頼を探し、仲間たちと相談して、その日の仕事を決めていた。依頼の内容によっては数日かけて街の外へ出ることもあり、帰ってきた翌日は休みにすることもあった。けれど今日は、ギルドへ向かう必要がない。代わりに目指しているのは、焼きたてのパンの匂いがする小さな店だった。

　麦穂亭に着いたのは、午前九時を少し回った頃だった。

　扉を開けると、店内には数人の客がいて、ハンナが忙しそうに応対していた。棚には焼き上がったパンが並び、奥の厨房からは、何かを片付けているような音が聞こえてくる。

「あら、セリナ。おはよう」

「おはよう、ハンナ。昨日の話をしに来たんだけど、今は忙しい？」

「もう少ししたら落ち着くと思うから、ちょっと待っててもらえる？」

「ええ、もちろん」

　私は店の端に寄り、客の邪魔にならないように待つことにした。

　ハンナは客の注文を聞き、パンを包み、代金を受け取る。その間にも別の客が入ってきたけれど、慌てる様子はなく、手際よく応対していた。客の中には顔なじみらしい人もいて、ハンナは注文を聞きながら短い世間話まで交わしている。

　何度かこの店を訪れているので、ハンナが接客している姿は見慣れている。それでも、これから自分もここで働くのだと思って眺めると、今までとは少し違って見えた。

　客が途切れたところで、ハンナが厨房へ声をかけた。

「キョウイチ、セリナが来てるわよ。昨日の話をしたいって」

「おう、分かった。ちょっと待ってくれ」

　しばらくして厨房から出てきたキョウイチは、手を拭きながら私の顔を見た。

「おはよう、セリナ。今日も来たんだな」

「ええ。昨日、仕事の話をしたでしょう？」

「ああ、そうだったな。じゃあ、ちゃんと決めるか」

　ハンナが店の奥へ案内してくれたので、私たちはそこで腰を落ち着けることになった。売り場からは客の出入りが見えるようになっていて、誰かが来たらハンナがすぐに戻れるらしい。

　最初に口を開いたのはキョウイチだった。

「まあ、難しく考えなくていい。正規雇用だ」

「……セイキコヨウ？」

　聞き慣れない言葉に首を傾げると、隣にいたハンナが小さくため息をついた。

「あー、この人たまに変なこと言うから気にしないで」

「変なことって、普通の言い方だろ？」

「少なくとも私は聞いたことないわね。セリナだって分からなかったでしょ？」

「ええ。初めて聞いたわ」

「ほらね」

　キョウイチは少し納得がいかないようだったけれど、それ以上は言い返さなかった。ハンナは慣れた様子で話を引き取り、改めて私に向き直る。

「要するに、ちょっと手伝ってもらうんじゃなくて、うちのパン職人として働いてもらいたいってこと。もちろん、ちゃんとお給料も払うし、休みだってあるからね」

「パン職人として……？」

　思わず聞き返してしまった。

　私はまだ、パン生地をまともに捏ねたことさえない。一昨日と昨日にやったことといえば、キョウイチの作った生地の発酵を魔法で手伝い、焼き上がったパンを食べ比べたくらいだ。

　それなのに、もうパン職人として雇ってもらえるのだろうか。

「私、パンの作り方なんてほとんど知らないわよ？」

「だから、これから覚えてもらうんだよ」

　キョウイチは当たり前のように答えた。

「最初から一人前だなんて思ってないさ。材料の扱い方から教えるし、少しずつ仕事を任せていくつもりだ。もちろん、魔法のことも一緒に試していきたいけどな」

「それなら、魔法を使う手伝いとして雇ったほうがいいんじゃない？」

「いや、それだけじゃ困る。パンを作る仕事を覚えてもらわないとな」

　あまりにも迷いのない答えだったので、私は少し驚いた。

　これまでの試作では、私の役目は魔法を使うことだけだった。生地を捏ねるのも、形を整えるのも、窯で焼くのも、すべてキョウイチがやっていた。けれど、彼が私に求めているのは、それだけではないらしい。

　単に魔法で手伝うだけなら、パンの作り方を知らなくてもできることはあるだろう。実際、これまでの試作でも、私はキョウイチの指示に従って空気を温めていただけだった。それを仕事にするのだと思っていた部分もあるので、パン職人として一から覚えてほしいと言われると、少し身構えてしまう。

　けれど、パン作りを知りたいと思ったのも本当だった。

「まあ、私も接客や店の仕事は教えるから。小さな店だし、パンを焼くだけってわけにもいかないのよ」

　ハンナがそう付け加える。

「分かったわ。覚えることは多そうだけど、やってみたい」

「じゃあ、次はお給料の話ね」

　ハンナはそう言って、働き方や休みについて説明を始めた。

　店の仕事には毎日の準備や片付けがあり、客の入り方によって忙しさも変わるらしい。パンを焼く仕事が中心になるとはいえ、忙しいときには売り場を手伝うこともある。休みについても、店の都合と私の希望を相談しながら決めることになった。

　それから、見習いのうちは難しい仕事を無理に任せず、できることを増やしながら少しずつ覚えてもらうつもりだと説明された。

　そして、肝心の給料について話を聞いた私は、内心で少し考え込んだ。

　正直に言えば、冒険者をしていた頃と比べると物足りない。

　危険な依頼を引き受ければ、それなりにまとまった報酬が手に入ることもあった。もちろん、いつも仕事があるわけではないし、装備の手入れや買い替え、遠征のための出費も馬鹿にならない。稼いだ金額が、そのまま自由に使えるお金になるわけではなかった。

　それでも、提示された給料は冒険者時代の収入より控えめだった。贅沢をしなければ暮らしていける程度で、決して余裕があるとは言えない。

　ただ、今の私は無職である。

　背に腹は代えられないというものだ。

　いや、正確には冒険者の仕事を再開すればいいだけなのだけれど、しばらくは冒険者から離れていたいという気持ちもあった。仲間たちと別れたことに後悔はないし、冒険者として過ごした日々が嫌になったわけでもない。それでも、今は少し違うことをしてみたかった。

　それに、昨日までの試作を思い出すと、もう少しパン作りを続けてみたいとも思う。

　自分の魔法で温めた生地が膨らみ、焼き上がったパンの中身に小さな違いが生まれたときのことを思い出す。ほんのわずかな差だったけれど、あれは確かに私が関わった結果だった。今まで当たり前のように使ってきた魔法が、まったく別の仕事に役立つというのは、思っていた以上に面白かった。

「どうかな、セリナ。最初はこのくらいになっちゃうんだけど」

　ハンナが申し訳なさそうに尋ねてきたので、私は顔を上げた。

「ええ、大丈夫よ。贅沢しなければ暮らせるもの」

「無理してない？」

「してないわ。無職だったことを考えれば、御の字だもの」

「……まだ仕事を辞めてから、そんなに経ってないでしょ？」

「短くても無職は無職じゃない」

　私が真面目に答えると、ハンナは思わず笑い、キョウイチまで肩を揺らしていた。

「まあ、今は見習いだからな」

　笑いが収まったところで、キョウイチが口を開く。

「ちゃんと腕を上げてくれれば、相応の給料は払うつもりだ。そこは安心してくれ」

「……それなら、頑張って覚えないとね」

「ああ。期待してるよ」

　ハンナも頷き、改めて私に手を差し出した。

「それじゃあ、これからよろしくね、セリナ」

　私はその手を取った。

「ええ。こちらこそ、よろしくお願いします」

　いつもなら気軽に返事をするところだけれど、このときばかりは少し改まった言い方になった。

　こうして私は、麦穂亭のパン職人として雇われることになった。

　もっとも、今のところパンを作る技術はほとんど持っていない。職人という肩書きに実力が追いつくのは、まだまだ先の話になりそうだった。

　◇

　雇用の話がまとまると、キョウイチが厨房を案内してくれることになった。

　これまでにも何度か入った場所だけれど、今日は見方が違う。今までは魔法を使った試作のために入っていた厨房が、明日からは自分の職場になるのだ。

「まずは、道具の置き場所から覚えてもらうかな」

　キョウイチは作業台の周囲を示しながら説明を始めた。

　粉を量るための器具や、生地を入れる容器、捏ねるための作業台。焼き上がったパンを冷ます場所や、使い終わった道具を洗う場所まで、厨房の中にはそれぞれ決まった役割があった。

　厨房は決して広くないけれど、道具の置き方には無駄が少なかった。作業台から粉の保管場所へは数歩で移動でき、生地を扱う場所から窯までも、それほど離れていない。キョウイチが一人でパンを作っていることが多いから、何度も行き来しなくて済むように工夫しているのだろう。

「道具は使ったら元の場所に戻す。粉を扱う場所はなるべく清潔にしておく。まあ、基本的なことからだな」

「それくらいなら、私にもできそうね」

「できると思うよ。ただ、毎日やることだからな。慣れるまでは覚えるだけでも大変かもしれない」

　キョウイチはそう言って、作業台の上を軽く叩いた。

「パン作りは、材料を量って、混ぜて、捏ねて、発酵させて、形を整えて、もう一度発酵させてから焼く。大まかにはそんな流れだ」

「そう言われると、ずいぶん工程が多いのね」

「一つ一つは難しくなくても、全部つながってるからな。どこかで失敗すると、最後の焼き上がりに影響することもある」

　私は一昨日と昨日に見ていた作業を思い出した。

　あのときは発酵の様子ばかり気にしていたけれど、その前には材料を混ぜたり、生地を捏ねたりする仕事があり、発酵が終わったあとにも、形を整えて窯で焼く工程があった。

　魔法で空気を温めるだけなら、私にもできる。けれど、それがパン作り全体の中でどんな役割を果たしているのか、まだ十分に理解しているとは言えなかった。

「明日からは、まず材料の計量と準備を覚えてもらう。慣れてきたら捏ねるところもやってもらうよ」

「ええ。分かったわ」

「そのうち、一通り任せられるようになってくれたら助かる」

「……随分と先の話になりそうね」

「焦らなくていいさ。最初は誰だって初心者なんだから」

　キョウイチはそう言って笑った。

　その言葉に少し安心したけれど、同時に、自分が本当に何も知らないのだということも実感する。魔導士としてなら、それなりに経験を積んできたつもりだった。けれど、パン作りについては、覚えるべきことが山ほどあるらしい。

　厨房の案内が終わると、今度はハンナが売り場へ連れていってくれた。

「セリナにはパン作りを覚えてもらうつもりだけど、店のことも少しは知っておいてほしいの。忙しいときには手伝ってもらうこともあるだろうしね」

「もちろんよ。私にできることなら何でも言って」

「助かるわ。じゃあ、まずはここに並んでるパンからね」

　ハンナは棚に並んだパンを順番に示しながら、種類や値段、どんな客が買っていくのかを説明してくれた。

　普段の食事に使うパンもあれば、少し値段の張るものもある。大きさや形が似ていても、材料や焼き方によって食感が違うらしく、客の好みに合わせて勧めることもあるという。

　ハンナは、客によって買い方も違うのだと教えてくれた。毎朝決まったパンを買っていく人もいれば、家族の人数に合わせてまとめ買いをする人もいる。冒険者の中には、出発前に立ち寄って、その日の食事にするパンを選んでいく人もいるらしい。

「おいしいパンを焼いても、買ってもらえなきゃ意味がないでしょ？　だから、どんなパンなのか説明できることも大事なのよ」

「なるほどね。作り方を覚えるだけじゃ駄目なのね」

「そういうこと。まあ、最初から全部覚えなくてもいいけどね」

　そう言ってハンナが指さしたのは、棚の端に並んでいる硬焼きのパンだった。

「これは冒険者のお客さんがよく買っていくの。長旅に持っていく人もいるからね」

「これなら知ってるわ。私も似たようなのを食べてたもの」

「あら、そうなの？」

「ええ。日持ちはするけど、硬いのよね。水やスープがないと食べるのが大変なこともあったわ」

　冒険者時代の野営を思い出すと、少し懐かしくなった。

　保存の利く食料は旅に欠かせないけれど、何日も同じものを食べ続けるのはなかなかつらい。特に、温かい食事を用意できないときには、硬いパンをそのままかじるしかないこともあった。

　野営地で火を起こせるなら、湯を沸かしてパンを浸すこともできる。けれど、天候が悪かったり、周囲を警戒しながら移動していたりすると、食事に時間をかけられないことも珍しくない。そういうときは、食べやすさよりも保存が利くことを優先するしかなかった。

「そうなのよね。買ってくれる人はいるけど、毎日食べたいってものでもないみたい」

「まあ、仕方ないわよ。長持ちすることが大事なんだもの」

「そうね。だからこそ、必要な人にはちゃんと売れるんだけど」

　ハンナはそう言って、棚に並んだパンを整えた。

　私も以前は、携帯食においしさを求めることなどあまり考えていなかった。食べられて、持ち運べて、旅の途中で傷まなければ、それで十分だったからだ。

　けれど、こうしてパン屋の売り場に並んでいるのを見ると、冒険者だった頃とは少し違った印象を受ける。あれも誰かが作って、客に売っている商品の一つなのだ。

　それからハンナは、パンを包む道具や代金を扱う場所、売り場を掃除するときの注意点なども説明してくれた。

　接客は簡単そうに見えて、覚えることが多い。客の注文を間違えないようにするだけでなく、パンを傷つけずに包み、代金を確かめ、次の客を待たせすぎないようにする必要もある。

　ハンナがいつも何気なくやっている仕事にも、いろいろな工夫があるのだと分かった。厨房でパンを焼くキョウイチと、それを売るハンナ。二人の仕事がつながって、ようやく一つの店として成り立っているのだ。

　◇

　一通りの説明が終わる頃には、昼が近づいていた。

　ハンナは店の様子を確かめに戻り、私はキョウイチと一緒に厨房の作業台のそばに立っていた。

「どうだ？　覚えることが多そうだろ」

「ええ。思っていた以上にね」

　私は苦笑した。

　パン屋の仕事と聞いて、最初に思い浮かべたのはパンを焼くことだった。もちろん、店を開いている以上は接客や掃除も必要だと分かっていたけれど、実際に説明を受けてみると、やるべきことは想像していたよりずっと多い。

　それでも、不思議と嫌な気持ちはしなかった。

　冒険者の仕事では、魔法を使って仲間を助けたり、依頼を達成したりすることが自分の役割だった。今度はパンを作り、それを買ってくれる人たちのために働くことになる。

　まったく違う仕事だけれど、覚えてみたいと思うことはたくさんあった。

　それに、今日の説明を聞いて、少しだけ安心したこともある。キョウイチもハンナも、私に最初から何でもできることを求めてはいなかった。知らないことは教えてくれるし、できないことは少しずつ覚えていけばいいと言ってくれている。

　冒険者として新しい依頼を受けるときも、事前に準備をして、分からないことを確かめるのは当たり前だった。仕事の内容は違っても、そういうところは変わらないのかもしれない。

「最初はできることからでいいよ。分からなかったら聞いてくれればいいし、失敗したら次に直せばいい」

「……そうね。まずはやってみないと分からないものね」

「ああ。じゃあ、明日は朝四時から出勤な」

「……は？」

　私は思わずキョウイチの顔を見た。

「四時って……朝の？」

「ほかに何時があるんだよ」

「まだ暗いじゃない！」

「パン屋だからな」

「それ、最初に言っておくべきことじゃない！？」

　声を上げた私を見て、キョウイチは不思議そうに首を傾げた。ちょうど厨房へ戻ってきたハンナまで、事情を聞いて笑い始める。

「まあ、パン屋の朝は早いからね。最初は大変だと思うけど、慣れれば何とかなるわよ」

「慣れるって……毎日なの？」

「そりゃ、パンは毎日焼くからな」

　キョウイチは相変わらず平然としている。

「ちょっと待って。朝四時から働くってことは、何時に起きればいいのよ？」

「それは家からここまで何分かかるかによるだろ」

「そういうことを聞いてるんじゃないわ！」

「いや、起きる時間を聞かれたから答えたんだけどな」

　キョウイチが本気で不思議そうな顔をしているので、私は思わず額に手を当てた。隣ではハンナが笑いをこらえながら、明日の朝はまず厨房の準備から始めることになると教えてくれる。

「最初の日だから、無理に全部覚えようとしなくてもいいからね。眠そうだったら、ちゃんと言ってちょうだい」

「……そうならないように努力するわ」

「うん。それじゃあ、明日からよろしくな」

「ええ。よろしく……」

　私は返事をしながら、まだ暗い街を歩いて麦穂亭へ向かう自分の姿を想像した。冒険者として夜明け前に出発したことは何度もあるけれど、それが毎日の仕事になるとは考えたこともなかった。

　どうやら、パン職人になるための最初の試練は、パンを作ることではなく、朝四時に起きている事らしい。