【全面改稿中】器用貧乏魔導士、パン作りで革命起こします！

【第一章】魔導士、パン職人になる

改稿中

第2話　一番うまいパン

　キョウイチの言葉を聞いて、私は思わず首を傾げた。

　今までで一番うまいパンを食べさせる。それが、冒険者を辞めたばかりの私に対する答えなのだろうか。パンならこれまでも散々食べてきたし、伯爵家にいた頃には、王都の有名な職人が焼いたものだって食卓に並んでいた。もちろん、キョウイチの作るパンがおいしいことは知っているけれど、それと私のこれからに、どんな関係があるというのだろう。

「……それで、どうしてパンなの？」

「食えば分かるって。ちょうど仕込んでる生地もあるしな」

　キョウイチはそう言って、カウンターの奥へ目を向けた。

「そうだ。せっかくだし、お前もちょっと手伝ってみるか？」

「私が？　パンなんて作ったことないわよ」

「別に捏ねろって言ってるわけじゃない。魔法を少し使ってほしいんだ」

　魔法、と聞いて少しだけ気持ちが沈んだ。

　つい先ほどまで、私はその魔法が原因で冒険者を辞めることになったのだ。正確には、魔法が使えないわけではない。火も水も風も土も扱えるし、細かな操作ならそれなりに自信がある。ただ、どの属性も攻撃に使えるほどの威力を出せず、仲間たちが挑むようになった依頼では、私の力が足りなくなってしまった。

　そんな自分に、今度はパン屋の仕事を手伝えと言う。キョウイチが私の事情を知らないはずはないのに、どうしてそんな話になるのか分からなかった。

「……私の魔法で、何ができるの？」

「難しいことじゃないよ。ちょっと温めてほしいものがあるんだ」

「温める？」

「ああ。見てもらったほうが早いな」

　キョウイチは立ち上がると、ハンナに声をかけた。

「ハンナ、ちょっとセリナに厨房を見せてくる」

「はいよ。セリナ、足元には気をつけてね。あそこ、キョウイチが道具を広げると狭くなるから」

「おい、人聞きが悪いな」

「事実でしょ？　昨日だって粉袋を通路に置いたままだったじゃない」

「あれはすぐ片付けるつもりだったんだよ」

「私が片付けるまで、ずっとそこにあったけど？」

　キョウイチが返事に詰まったので、私は思わず笑ってしまった。ついさっきまで何を話しても気持ちが晴れなかったのに、二人のやり取りを聞いていると、少しだけ肩の力が抜ける。

　私は席を立ち、キョウイチのあとについて厨房へ向かった。

　麦穂亭には何度も来ているけれど、厨房へ入るのは初めてだった。客席から見える部分よりも奥行きがあり、壁際には粉の入った容器や木製の道具が整然と並んでいる。中央には大きな作業台が置かれ、使い込まれた布や木べら、大小の鉢が手の届きやすい場所に収められていた。

　決して広い厨房ではない。それでも、作業台の周囲には人が動けるだけの空間が残されていて、必要なものをすぐ取り出せるように工夫されているらしい。先ほどのハンナの話を思い出すと、いつもこの状態が保たれているのかは少し怪しかったけれど。

　そして作業台の向こうには、ひときわ存在感のある鉄製の窯が据えられていた。

「……立派な窯ね」

「だろ？　ドワーフの職人に頼んで作ってもらったんだ。結構な金がかかったけどな」

「そんなに？」

「開業資金の中でも、かなり大きな割合を持っていかれたよ。ハンナには何度も予算を確認された」

「それはそうでしょうね」

　私がそう答えると、キョウイチは苦笑した。あのハンナが店のお金を管理しているのなら、必要な設備だからという理由だけで簡単に許してもらえたとは思えない。

「まあ、窯の話はあとだ。今日の主役はこっち」

　キョウイチは作業台の上に置かれた大きな容器へ手を伸ばし、覆いを外した。

　中には白っぽい生地が入っていた。表面は滑らかで、少し湿り気を帯びているように見える。私が普段食べているパンとは似ても似つかない姿だった。

「これがパンになるの？」

「そう。午前中に捏ねておいたやつだ。これから膨らませる」

「膨らませるって、どうやって？」

「生地の中で発酵が進むと、少しずつ膨らんでくるんだ。まあ、見てれば分かるよ」

　発酵という言葉自体は知っている。けれど、パンが膨らむ仕組みまで詳しく教わったことはなかったし、食卓に出てくるものがこんな姿をしているとは考えたこともなかった。

　キョウイチは生地を作業台に移し、手早く二つに分けた。大きさを確かめてから、それぞれ別の容器へ入れていく。

「どうして二つに分けるの？」

「ちょっと試したいことがあってな。片方はいつもどおり、もう片方はお前に手伝ってもらう」

「私に？」

「ああ。お前、熱を細かく調整するのは得意だろ？」

「ええ、それならできると思うけれど……」

　熱をほんの少し調整する程度なら、私にとっては難しいことではない。野営のときにも火加減を整えたり、湯を温めたりすることはあったし、そうした細かな作業で魔力が足りなくなった経験もなかった。

　ただ、それがパン作りとどう結びつくのかは分からない。

「こっちの生地を入れた容器の周りを、少し温かくしてほしいんだ」

「どのくらい？」

「そうだな。手の甲に当てて、ほんのり温かいくらい。熱くしすぎないようにな」

「分かったわ」

　キョウイチは容器に覆いをかけ、内側に少し空間ができるように整えた。私はその空気に意識を向け、火の魔法を使う。

　小さな熱を生み、覆いの内側へ行き渡らせる。大きな炎を出す必要はないし、生地そのものに魔法をかけるわけでもない。空気が急に熱くならないように気を配りながら、少しずつ温めていった。

「これくらい？」

　キョウイチが覆いの隙間から手を差し入れた。

「……ちょっと温かすぎるな。もう少し下げられるか？」

「ええ、もちろん」

　魔力の流れを細くして、熱の供給を抑える。自分ではちょうどよいと思っていたけれど、キョウイチが求めている温かさは、もっと穏やかなものらしい。

「今度はどう？」

「うん。これくらいがいいな」

「思っていたより、ずいぶん控えめなのね」

「生地を焼きたいわけじゃないからな。温かければ何でもいいってわけじゃないんだよ」

　私は魔法を止め、覆いの中の空気を確かめた。確かに、先ほどよりも穏やかな温かさになっている。けれど、そのままにしておけば、周囲の空気と同じように少しずつ冷めていくだろう。

「……これで終わり？」

「いや、ここからしばらく待つんだ。温かさが逃げにくいようにしておくから、冷めてきたらまた頼む」

「ずっと魔法を使っていなくてもいいの？」

「使い続けてもらってもいいけど、それじゃお前が大変だろ。こっちでもできることはやるよ」

　キョウイチは容器の位置を少し変え、覆いを整え直した。温かさが逃げにくいようにするためらしいけれど、私にはほんのわずかな違いにしか見えない。

「これくらいなら、何時間でも平気よ？」

「そうなのか？」

「ええ。大きな炎を出すわけじゃないもの。魔力もほとんど使わないし」

　キョウイチは少し考えるように容器を見た。

「なるほどな。でも今日は、温めたり休ませたりしながら試してみよう。いつもと比べたいからな」

「……そういうものなの？」

「そういうものなんだよ」

　説明になっていない気がしたけれど、キョウイチは楽しそうだった。

　私はもう一方の容器へ目を向ける。こちらには魔法を使わず、いつもどおりの場所に置いておくらしい。

「普通に置いておくだけでも膨らむの？」

「もちろん。いつもはそうしてる。寒い日は場所を変えたり、覆いを工夫したりするけどな」

「じゃあ、私が温める必要はないんじゃない？」

「必要かどうかを確かめたいんだよ。いつものやり方で十分なのか、それとも違いが出るのか。やってみないと分からないだろ？」

　キョウイチはそう言って、二つの容器を見比べた。

　私には、まだ何が違うのか分からなかった。

　　　　　＊

　パンの生地が膨らむまでには、思っていた以上に時間がかかった。

　キョウイチはときどき覆いを持ち上げ、生地の様子を確かめている。私もそのたびに呼ばれ、覆いの中の温かさを調整した。最初のうちは何を見ているのか分からなかったけれど、しばらくすると、生地の表面が少しずつ持ち上がっていることに気づいた。

「……本当に膨らんでる」

「だろ？」

「不思議ね。何もしていないのに」

「何もしてないわけじゃないんだ。生地の中では、ちゃんと変化が起きてる」

　キョウイチは生地を傷つけないように覆いを戻した。

「温かければいいってわけでもない。熱すぎると具合が悪くなるし、冷たすぎると時間がかかる。だから、ちょうどいいところを探すんだ」

「それを、いつも感覚で？」

「まあな。生地を触ったり、膨らみ方を見たり。毎日同じようにやってても、少しずつ違うから」

　私は自分の手を見下ろした。

　魔法なら、同じだけの熱を送り続けることはできる。でも、生地がどんな状態ならよいのかは分からない。キョウイチに言われなければ、最初の温かさが強すぎたことにも気づかなかっただろう。

　考えてみれば、魔法学院で習った制御の訓練も、目的がはっきりしているからこそ成立していた。決められた量の水を動かす、炎の大きさを揃える、風を一定の方向へ流す。何をどうすれば成功なのか、最初から分かっていたのだ。

　けれど、ここでは違う。どれほど正確に魔法を使えても、目指す状態を知らなければ意味がない。キョウイチが生地を確かめるたびに私へ細かな指示を出すのは、そのためなのだろう。

「……パン作りって、思っていたより難しいのね」

「そうか？　俺は面白いと思うけどな」

「難しいから面白い、ということ？」

「まあ、そんなところだ。思いどおりにいかない日もあるけど、次はどうしようって考えるのも楽しいんだよ」

　キョウイチは笑って、窯のほうへ歩いていった。

　私はそのあとを追い、改めて大きな鉄窯を見上げる。近くで見ると、厚い鉄板が組み合わされた頑丈な造りで、薪を入れる場所や熱を逃がすための仕組みも設けられていた。単純な箱のように見えて、実際にはいくつもの工夫が施されているらしい。

「これも、温度が大事なの？」

「もちろん。けど、こっちは生地よりずっと厄介だな」

　キョウイチは窯の外側に手をかざしながら説明した。

　薪を燃やしても、窯の中がすぐに望んだ温度になるわけではない。鉄が熱を蓄えるまで時間がかかり、場所によっても熱の入り方が違う。火を強くすれば解決するというものでもなく、焼き始める前から窯の状態を整えておく必要があるという。

「魔法で温めれば簡単じゃない？」

「この窯を丸ごと温めるのか？　そりゃ相当な魔力が要るだろ」

「……そうね。私には無理だわ」

「だろ？　だから薪を使うんだよ」

　キョウイチは何でもないことのように言った。

　その言葉には、私の魔法が弱いことを責める響きがなかった。ただ、できないことは別の方法で補えばいいという、ごく当たり前の考え方があるだけだった。

　私はもう一度、鉄窯を眺めた。これほど大きなものを私の魔法だけで温めるのは無理でも、さっきの小さな容器なら、キョウイチが望む温かさに近づけることができた。どちらも熱を扱う仕事なのに、必要とされる力はまるで違う。

　冒険者としては足りなかった自分の魔法も、ここでは何かに使えるのだろうか。

　そんなことを考えていると、売り場のほうからハンナの声がした。

「キョウイチ、ちょっといい？」

「ああ、今行く！」

　キョウイチが厨房を出ていくと、私は一人で二つの容器を見比べた。

　どちらも少しずつ膨らんでいる。私が温かさを調整したほうも、何もしていないほうも、見た目には大きな違いがなかった。キョウイチは何度も様子を確かめていたけれど、私には、どちらも同じように順調に膨らんでいるとしか思えない。

　やっぱり、私の魔法なんて必要ないのかもしれない。

　そう考えているうちに、キョウイチが戻ってきた。

「セリナ、そっちの温かさ、もう一回見てもらっていいか？」

「……ええ、分かったわ」

　私は覆いに手を近づけ、逃げた熱を少しだけ補った。キョウイチは自分でも温かさを確かめてから、満足そうに頷く。

「ありがとう。これでまた少し様子を見よう」

　ただ温めるだけの仕事なのに、彼は毎回きちんと礼を言ってくれる。それが少しくすぐったくて、私は何も言わずに覆いを整え直した。

　　　　　＊

　生地が十分に膨らんだとキョウイチが判断したのは、厨房に入ってから二時間ほど経った頃だった。

　彼は二つの容器を作業台へ運び、覆いを外した。どちらの生地も最初より大きく膨らんでいて、表面には柔らかな張りがある。私が最初に見たときとは、明らかに様子が違っていた。

「さて、そろそろいいかな」

「時間で決めるんじゃないの？」

「時間も目安にはするけど、最後は生地を見るんだ。今日はこのくらいでいい」

　キョウイチは生地の表面を確かめ、指で軽く触れてから、二つを順番に取り出した。

　私が手伝ったほうも、いつもどおりに置いていたほうも、十分に膨らんでいるように見える。少なくとも、どちらかが失敗したということはなさそうだった。

「どう？　違いはあった？」

「うーん……」

　キョウイチは生地を触り比べ、少し考え込んだ。

「こっちのほうが、状態が揃ってる気はするな」

「私が温めたほう？」

「ああ。ただ、まだ何とも言えない。焼いてみないとな」

　彼は二つの生地をそれぞれ小さく分け、手際よく丸めていった。作業台の上に並んだ生地は、どれも似たような大きさと形をしている。何度も繰り返してきた作業なのだろうけれど、その手つきには無駄がなく、見ているだけでも気持ちがよかった。

「こうやって形を整えて、もう一回膨らませるんだ」

「また待つの？」

「そう。ここで慌てると、せっかくの生地が台無しになることもある」

「……パンって、待ってばかりなのね」

「ははっ。そう言われるとそうだな。でも、待ってる間にほかの仕事もあるから、意外と暇じゃないんだよ」

　キョウイチは笑いながら、丸めた生地を並べていく。生地の表面を張らせるように手を動かし、形が崩れないように整えてから、間隔を空けて置いていた。

　私には、とても真似できそうになかった。

「これも魔法でできたりするのかしら」

「どうだろうな。できたとしても、まずは手でやる理由を知らないと、うまくいかない気がするけど」

「……そうね」

　私は素直に頷いた。

　魔法で物を動かすことはできる。けれど、生地をどの程度の力で扱えばよいのかも知らないまま動かしたところで、キョウイチと同じ形に仕上げられるとは思えなかった。

　二度目の発酵では、私の魔法は使わなかった。キョウイチは二つの生地を同じように扱い、膨らみ具合を確かめながら、焼く準備を進めていく。

　その間にも、厨房の仕事は途切れなかった。使い終わった道具を片付け、作業台を整え、窯の様子を確かめる。キョウイチは一つの作業を終えるたびに次の段取りへ移り、私も頼まれた道具を渡したり、邪魔にならない場所へ移動したりしながら、その様子を見ていた。

　やがて二度目の発酵が終わり、キョウイチは窯の状態を確かめてから、生地を一つずつ中へ入れていった。

「どっちがどっちか、分からなくならない？」

「大丈夫。置いた場所は覚えてるし、こっちにも印をつけてある」

「そんなことまで気にするのね」

「比べるんだから、できるだけ同じように焼かないとな。窯の中だって、場所によって多少違うからさ」

　窯の中では、生地がゆっくりと膨らみ、表面に焼き色がついていった。最初は白っぽかった生地が少しずつ色づき、やがて厨房全体に香ばしい匂いが広がり始める。

　私は思わず鼻を動かした。

「……いい匂い」

「だろ？　もう少しだ」

　キョウイチは焼き色を確かめながら、必要に応じてパンの位置を調整した。窯を開けるたびに熱気が流れ出し、私は少し離れた場所にいても頬が温かくなるのを感じる。

　発酵のときには、ほんの少しの温かさを求められた。それなのに、焼く段階になると、こんなにも強い熱が必要になる。同じパン作りの中でも、工程によって求められるものが違うのだと、私は改めて実感した。

　そうして焼き上がったパンは、どれもふっくらと丸く、表面がきれいな茶色に色づいていた。

　私が手伝ったものと、そうでないもの。見た目だけでは、ほとんど区別がつかない。

「……本当に違いがあるのかしら」

「さあな。食べてみれば分かるかもしれない」

　キョウイチはパンを冷ます場所へ移し、私に向かって笑った。

「そうだ、セリナ。夕飯食ってけよ」

「え？」

「もうこんな時間だしな。せっかくだから、焼いたパンも一緒に食べよう」

「でも、そこまでお世話になるわけには……」

「何言ってるんだ。今日は手伝ってもらったんだから、飯くらい食わせるよ」

　私が返事に迷っていると、売り場の片付けを終えたハンナが厨房を覗いた。

「セリナ、遠慮しなくていいわよ。どうせ二人分も三人分も大して変わらないんだから」

「でも……」

「それに、キョウイチが夕飯の前にパンの話を始めると長いのよ。セリナも一緒に聞いてくれたら、私も助かるわ」

「おい、そんなに長くないだろ」

「昨日も食べ終わってからずっと話してたじゃない」

「……そうだったか？」

「そうだったわよ。私が食器を全部片付けるまで、焼き色がどうとか話してたでしょ」

　二人のやり取りがおかしくて、私はまた笑ってしまった。

「……それじゃあ、お言葉に甘えようかしら」

「決まりね。じゃあ、食卓の準備を手伝ってくれる？」

「ええ、もちろん」

　ハンナに案内され、私は厨房をあとにした。売り場では最後の片付けが進んでいて、昼間には客の声が聞こえていた店内も、今はすっかり静かになっている。

　私はハンナと一緒に食器を運びながら、厨房から漂ってくるパンの香りを何度も確かめていた。

　　　　　＊

　店じまいを終えた麦穂亭の食卓には、焼きたての丸パンと温かな料理が並んでいた。

　ハンナが用意してくれたのは、野菜と肉を煮込んだスープに、簡単な付け合わせだった。特別に豪華な料理ではないけれど、湯気の立つ皿を前にすると、自然とお腹が空いてくる。考えてみれば、昼間はあれほど気持ちが沈んでいたせいで、食事のことなどほとんど考えていなかった。

「さあ、食べましょ。今日はセリナも頑張ってくれたんだし」

「頑張ったというほどのことはしていないわ」

「そう？　キョウイチ、ずいぶん楽しそうだったけど」

「いや、実際面白かったぞ」

　キョウイチは二つの皿を私の前に置いた。それぞれに、丸パンが一つずつ載っている。表面の焼き色も形もよく似ていて、どちらが自分の手伝ったものなのか、私には見分けがつかなかった。

「こっちとこっち、食べ比べてみてくれ」

「どちらが私の手伝ったパンなの？」

「それは食べてからのお楽しみだ」

「……意地悪ね」

「先に教えたら、先入観が入るだろ？」

　確かに、それはそうかもしれない。

　私はまず、左側のパンを手に取った。

　表面にはほどよい張りがあり、指で軽く押すと、焼き上がった皮がかすかに音を立てた。半分に割ると、中から小麦の香りが広がる。まだ少し温かさが残っていて、指先に触れる内側は、思っていたよりも柔らかかった。

　一口食べてみる。

「……おいしい」

　思わず、そう口にしていた。

　外側は香ばしく、中はしっとりと柔らかい。噛むほどに小麦の甘みが広がり、わずかな酸味が後味を引き締めている。皮の香ばしさが最初に来て、そのあとから穏やかな風味が続くので、何もつけなくても次の一口が欲しくなった。

　伯爵家で食べていた上等なパンとは違う。あちらは材料も贅沢で、見た目にも手間がかかっていたけれど、このパンには飾り気がない。それでも、食事と一緒に毎日食べるのなら、こういうパンがいいのかもしれないと思わせる味だった。

「どうだ？」

「……本当においしいわ。キョウイチ、こんなパンを作っていたのね」

「そりゃよかった」

　キョウイチは満足そうに頷いた。

「今までで一番うまいパンを食わせるって言っただろ。今の俺が作れる、一番いいやつだよ」

「……そういう意味だったのね」

　私はもう一度、左側のパンを見た。

　何か特別な材料を使っているわけでも、見たことのない形をしているわけでもない。けれど、昼間からずっと見ていた作業の一つ一つが、この小さな丸パンにつながっているのだと思うと、食べる前とは少し違って見えた。

　私は続けて、右側のパンを手に取る。

　見た目はほとんど同じだった。表面の色も、大きさも、特に違いは見当たらない。半分に割ってみても、中の様子はよく似ている。

　私は一口食べ、少し考えた。

「……同じ味、よね？」

「まあ、材料も作り方も同じだからな」

「でも……」

　もう一度、左右のパンを食べ比べる。

　どちらもおいしい。香りも、小麦の甘みも、ほとんど変わらない。ただ、右側のほうが、口の中で少しだけ柔らかく感じられる気がした。噛んだときの抵抗がわずかに違うというか、内側の生地が少しだけ均一になっているような、不思議な感覚だった。

「……こっちのほうが、少し柔らかい？」

「へえ」

　キョウイチが興味深そうに身を乗り出した。

「どっちだ？」

「右のほう。でも、気のせいかもしれないわ。何度も食べ比べないと分からないくらいの違いだもの」

「ちょっと見せてくれ」

　彼は二つのパンを割り、断面を見比べた。私も横から覗き込むと、右側のパンは内側の小さな穴が比較的揃っているように見える。ただ、言われて初めて気づく程度の違いで、左側のパンだって十分に柔らかく、おいしそうだった。

「……確かに、こっちのほうが少しきめが揃ってるな」

「そうなの？」

「ああ。ほんの少しだけどな」

　キョウイチは右側のパンを指さした。

「そっちがお前の手伝ったやつだ」

「……え？」

　私は思わず、手元のパンを見つめた。

　自分が温かさを調整した生地から作られたパン。それが、ほんの少しだけ違う。

「でも、私は温めただけよ？」

「そうだな。けど、その温め方が関係してるかもしれない」

「……そんなことで？」

「パンってのは、そういう小さな違いが積み重なるもんなんだよ。生地を作るときも、膨らませるときも、焼くときもな」

　キョウイチはもう一度パンを食べ、少し考え込んだ。

「まあ、一回じゃ何とも言えないけどな。たまたまかもしれないし、ほかの条件が影響した可能性もある。でも、試す価値はありそうだ」

　私は右手に持ったパンを眺めた。

　攻撃魔法の威力が足りないと言われたことは、今でも胸の奥に残っている。あのとき、もっと大きな炎を出せていたら、もっと強い魔法を使えていたら、私は仲間たちと一緒にいられたのだろうか。

　けれど、今日キョウイチに頼まれたのは、ほんの少しの温かさを整えることだった。戦闘では敵を倒すこともできないような小さな力が、パンの出来に関係するかもしれないという。

　まだ信じられないけれど、キョウイチは冗談を言っているようには見えなかった。むしろ、私が魔法を使ったことよりも、パンに現れた小さな違いのほうに興味を持っているようだった。

「……不思議ね」

「何が？」

「私の魔法が、こんなところで役に立つかもしれないなんて」

「まあ、魔法も使い方次第だろ」

　キョウイチはそう言って、スープに手を伸ばした。

　あまりにも普通の言い方だったので、私は返す言葉を失ってしまった。冒険者としては足りないものばかりだった私の魔法を、彼は何か特別なことのようには扱わない。ただ、使えるかもしれないから試してみた。それだけなのだ。

「はいはい、二人とも。パンの研究はいいけど、夕飯もちゃんと食べてね」

　ハンナが呆れたように笑う。

「せっかく温かいうちに食べられるんだから」

「おっと、そうだった」

「もう。キョウイチは放っておくと、食事中でも仕事の話ばっかりなんだから」

「そんなことないだろ」

「あるわよ。セリナ、今のうちに覚えておいたほうがいいわよ。この人、パンの話になると本当に長いから」

「……今日だけでも、何となく分かった気がするわ」

「おい、セリナまでそっちにつくのかよ」

　キョウイチが不満そうな顔をしたので、ハンナと顔を見合わせて笑った。

　私はスープを口に運ぶ。温かな野菜の甘みが広がり、パンの香ばしさとはまた違う、ほっとする味がした。隣ではハンナが明日の買い物についてキョウイチに確認していて、キョウイチはパンをちぎりながら、それに答えている。

　特別な話をしているわけではない。明日使う材料のことや、店の片付けのこと、今日来た客のこと。そんな何気ない会話を聞きながら食事をしていると、いつの間にか、昼間の重苦しさが少しだけ遠のいていた。

　今日、私は冒険者を辞めた。朝には、これからどうすればいいのか分からなくなっていたし、仲間たちと別れたあとも、ずっと胸の奥が重かった。

　それなのに今は、目の前のパンの違いが気になっている。キョウイチが次に何を試すつもりなのか、少し知りたいとも思っている。

　そんな自分に、私は少しだけ驚いていた。

　　　　　＊

　夕食を終える頃には、外はすっかり暗くなっていた。

　私はハンナと一緒に食器を片付け、厨房の隅に置かれた洗い場へ運んだ。食卓にはパン屑が少し残っていて、二つの皿もほとんど空になっている。食べ比べのために何度も手を伸ばしていたせいか、思っていた以上にパンを食べてしまったらしい。

「今日はありがとう、ハンナ。夕飯までごちそうになってしまって」

「いいのよ。こっちこそ、キョウイチの相手をしてくれて助かったわ」

「そんなに大変なの？」

「好きなことになると、周りが見えなくなるところがあるのよ。昔からね」

　ハンナは笑いながら皿を受け取り、手際よく洗い始めた。

　私はその横で、布巾を手に取る。伯爵家にいた頃は、食事のあとの片付けを自分でする機会などほとんどなかったけれど、冒険者になってからはそうもいかなかった。今では食器を洗ったり、野営の道具を片付けたりすることにも、すっかり慣れている。

「それにしても、セリナが厨房に入るなんて思わなかったわ」

「私もよ。まさかパン作りを手伝うことになるなんて」

「どうだった？」

「……難しかったわ。私がしたことは簡単だったけれど、キョウイチが何を見ているのか、ほとんど分からなかったもの」

「最初はそんなものよ。私だって、全部分かってるわけじゃないし」

　ハンナはそう言って、洗い終えた皿を私に渡した。

「でも、あの人が楽しそうにしてると、何となく分かるのよね。ああ、また何か試したいことができたんだなって」

「……そういうものなの？」

「そういうものよ。毎日一緒にいるとね」

　ハンナは何でもないことのように笑い、次の皿を洗い始めた。

　私は水気を拭き取りながら、昼間の厨房を思い返した。膨らんでいく生地、窯の熱を確かめるキョウイチの手、焼き上がったパンの香り。そして、二つのパンを食べ比べたときの、ほんの小さな違い。

　自分が何か特別なことをしたとは思えない。温かさを整えるだけなら、魔法学院の生徒にだってできるかもしれないし、パンの出来が本当に変わったのかどうかも、まだ分からない。

　それでも、キョウイチが私の手伝った生地を真剣に確かめていたことは覚えている。あの違いが本当に魔法のおかげだったのなら、少しだけ嬉しい。

　片付けを終えて店の入口へ向かうと、キョウイチが声をかけてきた。

「セリナ」

「何？」

「また試してみたいことがあるんだ。暇だったら顔出せよ」

　私は少し考えた。

　明日から何をするのか、まだ決めていない。冒険者を辞めたばかりで、別の仕事を始める覚悟もできていないし、そもそも自分にパン屋の仕事が務まるとも思えなかった。

　けれど、今日のことは気になっている。あの生地をもう一度温めたら、同じような違いが出るのだろうか。それとも、キョウイチの言うとおり、たまたまだったのだろうか。

「……考えておくわ」

「おう。それでいいよ」

　キョウイチは、それ以上何も言わなかった。

「気をつけて帰ってね、セリナ」

「ええ。二人とも、ごちそうさま」

　ハンナに見送られ、私は麦穂亭の扉を開けた。

　夜の空気は昼間よりも少し冷たく、厨房に長くいたせいか、頬に心地よく感じられた。振り返ると、店の窓からはまだ明かりが漏れていて、ハンナが食卓の片付けを続ける姿が見える。キョウイチも厨房へ戻ったらしく、奥から何か道具を動かす音が聞こえてきた。

　私は扉を閉め、家へ向かって歩き始めた。

　明日からどうするかという問いには、まだ答えが出ていない。冒険者を辞めた事実が変わるわけでもないし、仲間たちと別れた寂しさだって、簡単に消えるものではなかった。

　それでも、今日一日を思い返すと、仲間たちとの別れだけでなく、厨房で膨らんでいく生地や、夕食に並んだ二つのパンのことも浮かんでくる。あれほど気持ちが沈んでいたのに、いつの間にか新しいことを覚え、知らなかった仕事に驚き、ほんの少しだけ自分の魔法を誇らしく思っていた。

　私は歩きながら、自分が手伝ったという右側のパンの、あの柔らかな食感をもう一度思い出していた。