【全面改稿中】器用貧乏魔導士、パン作りで革命起こします！

【第一章】魔導士、パン職人になる

改稿中

第1話　魔導士、職を失う

　私の名前はセリナ・アルテンブルク。二十一歳。アルテンブルク伯爵家の次女で、現在は冒険者として生計を立てている。

　……いや、正確には、立てていたと言うべきだろうか。

　つい数時間前、私は所属していた冒険者パーティを辞めることになったのだから。

　こう見えて、魔法学院に通っていた頃は天才と呼ばれていた。火、水、風、土の四属性すべてに適性を持ち、魔力量も平均以上。魔法の制御に関しては、教師から褒められた記憶のほうが多いくらいだ。

　もちろん、当時の私だって自分を天才だと思っていたわけではない。少なくとも、そう思わないように努めていたつもりだ。ただ、周囲から期待されることは嬉しかったし、その期待に応えられるだけの努力もしてきた。魔法学院を卒業した後も、自分の才能を磨き続ければ、いつか立派な魔導士になれると信じていた。

　だからこそ、冒険者になってから思い知らされた現実は、なかなか厳しいものだった。

　私には、攻撃魔法の威力が決定的に足りない。

　魔法を正確に操ることはできる。火球を狙った場所へ飛ばすのも、風を一定の強さで吹かせ続けるのも得意だし、魔力を長時間維持することだって苦にならない。複数の属性を組み合わせたり、状況に応じて細かな調整を加えたりすることも、私にとってはそれほど難しいことではなかった。

　けれど、一度に放出できる魔力の量が少ないのだ。

　どれほど正確に火球を命中させても、相手が頑丈な魔物なら大した傷を負わせられない。水や風で動きを妨げることはできても、最後に敵を倒すのは仲間の剣や弓だった。もちろん、戦闘において支援が重要なことは理解しているし、私の魔法が役に立つ場面も少なくなかった。それでも、相手が強くなるほど、攻撃力の不足は無視できない問題になっていった。

　何度も工夫した。魔法の構成を見直し、発動速度を上げ、少ない魔力でも効率よく威力を引き出せないか試した。教師に相談したこともあれば、魔法に関する書物を読み漁ったこともある。それでも、どうしても越えられない壁があった。

　そして今日、私はその壁の前で立ち止まることになった。

　もっとも、だからといって、いつまでも落ち込んでいるわけにはいかない。これからどうするにせよ、まずは気持ちを切り替えなければならないのだから。

　そう思っているのに、目の前のお茶はすっかり冷めてしまっていた。

　　　　　◇　◇　◇

　冒険者ギルドからほど近い場所に、麦穂亭というパン屋がある。

　開業したのは半年前。店の主人はキョウイチという少し変わった名前の男性で、かつて私に冒険者の仕事を教えてくれた先輩でもある。

　彼は長い冒険者生活で貯めたお金を使い、念願だったパン屋を開いたのだという。冒険者としての腕も確かだったのに、本人は昔からパン屋になることを目標にしていたらしい。初めてその話を聞いたときには少し驚いたけれど、今になって思えば、彼は野営の食事にも妙にこだわる人だった。

　店はまだ新しいけれど、ギルドに出入りする冒険者たちの間ではすでに評判がよかった。朝早くから開いていて、手頃な値段で食事ができるうえ、店主自身が元冒険者だから、何かと融通が利くのだ。依頼に出かける前にパンを買っていく人も多く、私が訪れるたびに見知った顔を見かけることがある。

　麦穂亭には持ち帰り用の売り場のほかに、小さなカフェスペースが設けられていた。昼食の時間帯には席が埋まることも珍しくないが、午後になれば客足も落ち着く。

　今日も、少し前までは賑やかだった店内に、ようやく穏やかな時間が戻ってきていた。

　窓際の席では二人組の冒険者が遅い昼食を取っている。厨房からは食器の触れ合う音が聞こえ、店の奥には焼き上がったパンの香ばしい匂いが漂っていた。売り場にはまだいくつかのパンが並んでいて、時折訪れる客がそれを選んでは、店の奥にいるハンナに声をかけている。

　普段なら、こうした何気ない光景を眺めているだけでも気持ちが落ち着く。

　けれど今日は、どうにも駄目だった。

　周囲の人たちは、それぞれ自分の仕事を持っている。冒険者は依頼を終えれば報酬を受け取り、商人は商品を売り、職人は腕を振るう。ここにいる人たちは、明日になればまた、それぞれの仕事へ向かうのだろう。

　では、私は明日から何をすればいいのだろう。

　別のパーティを探すことも、一人で依頼を受けることもできる。そう頭では分かっているのに、どちらを選ぶべきなのか判断できなかった。今まで当たり前のように続いていた毎日が突然途切れてしまい、自分だけが取り残されたような気がしていた。

「セリナ、今日はやけに静かじゃない。お茶、もう一杯いる？」

　顔を上げると、ハンナが空いた食器を片手に立っていた。

　彼女はキョウイチの奥さんで、麦穂亭の接客や会計を取り仕切っている。以前は実家の宿屋で働いていたから、私とも昔からの顔馴染みだ。客の顔を覚えるのが得意で、誰がどんなパンを好むのかまで把握しているらしい。開業して間もないこの店が冒険者たちに親しまれているのも、彼女の働きによるところが大きいのだと思う。

「そうかしら？　私、そんなに静かにしていた？」

「してたしてた。いつもなら、もうちょっと喋るでしょ。何かあった？」

「……少し、考え事をしていただけよ」

「そっか。ま、話したくなったら聞くから。お茶は？」

　私はカップに視線を落とした。ほとんど手をつけていないお茶は、もう温かさを失っている。

「ううん、大丈夫。ありがとう、ハンナ」

「はいよ。何か欲しくなったら呼んでね」

　ハンナはそれ以上追及せず、食器を持って厨房へ戻っていった。

　彼女のそういうところには、昔から助けられている。こちらが話したそうにしていれば耳を傾けてくれるし、そうでなければ無理に聞き出そうとはしない。宿屋で働いていた頃から、相手との距離の取り方が上手な人だった。

　もっとも、私がいつまでも席を占領していることには、少し申し訳なさもあった。昼の混雑は終わっているとはいえ、ここは商売をしている店なのだ。

　そろそろ帰ろうかと思ってカップに手を伸ばしたところで、厨房からキョウイチが顔を出した。

「お、セリナ。まだいたのか」

「……悪かったわね」

「いや、別に悪いとは言ってないだろ」

　彼はそう言いながら、私の向かいの椅子を引いた。

　キョウイチは四十歳の元冒険者だ。短く切った黒髪に、少しだけ伸びた無精ひげ。冒険者だった頃から、見た目はあまり変わっていない。最近は腰に剣を下げる代わりに、粉のついた前掛けを身につけていることが多くなったけれど、本人はそれをずいぶん気に入っているようだった。

　昔は彼と一緒に依頼を受け、野営の仕方や魔物との戦い方を教わったものだ。初めて魔物と対峙したときの立ち位置や、依頼を選ぶ際に気をつけることなど、今でも役に立っている教えは多い。彼が冒険者を引退してからも、私にとっては相変わらず気安く話せる先輩だった。

「今日は妙にしんみりしてるな。何かあったんだ？」

「……そんなに分かりやすいかしら？」

「まあな。いつもなら、もうちょっと口が回るだろ」

「失礼ね。私だって静かにしていることくらいあるわよ」

「そうか？　じゃあ、俺の勘違いか」

　そう言って立ち上がろうとするものだから、私は思わず彼を呼び止めた。

「……待って」

「ん？」

　キョウイチが座り直す。

　話したところで何かが変わるわけではない。それでも、彼になら聞いてもらってもいいような気がした。冒険者として駆け出しだった頃から、私は困ったことがあると彼に相談していたし、彼も面倒がらずに付き合ってくれた。

「私、冒険者パーティを辞めることになったの」

　キョウイチの表情が少し変わった。

「蒼の道標をか？」

「ええ。今日、話し合って決めたの」

「……何か揉めたのか？」

「いいえ、そういうことじゃないの」

　私は首を横に振った。

「誰も悪くないのよ。みんな、ちゃんと考えてくれたから」

　そう答えながら、午前中の出来事を思い返した。

　　　　　◇　◇　◇

　蒼の道標は、私を含めて四人の冒険者パーティだった。

　リーダーのレオンは剣士で、いつも冷静に状況を判断する頼れる人。ミーナは弓と斥候を担当し、アデルは回復魔法を得意としている。

　私たちはこれまで、数多くの依頼を一緒にこなしてきた。

　危険な魔物の討伐もあれば、商隊の護衛や遺跡の調査もあった。失敗したことも、怪我をしたこともある。それでも、互いの長所を生かしながら少しずつ実績を積み重ねてきたつもりだった。レオンが前に立ち、ミーナが周囲を警戒し、アデルが負傷者に備える。私はその時々の状況に合わせて魔法を使い、仲間たちを支えてきた。

　最初の頃は、それで十分だった。

　しかし、依頼の難易度が上がるにつれて、私たちが相手にする魔物も強くなっていった。以前なら足止めできていた相手が魔法を振り切るようになり、私の攻撃では傷一つつけられないことも増えていた。

　もちろん、仲間たちも成長している。レオンの剣は以前より鋭くなり、ミーナの矢も正確さを増していた。アデルも回復魔法の腕を磨き、少し前なら危険だった傷にも落ち着いて対応できるようになっている。

　私だって努力を怠ったわけではない。それでも、彼らと同じように成長できているのかと問われれば、自信を持って頷くことはできなかった。

　そして最近、レオンたちはさらに上のランクを目指すようになっていた。

　それ自体は、私も嬉しかった。仲間が成長していく姿を見るのは楽しかったし、私だって彼らと一緒に強くなりたかったからだ。

　けれど、上位の依頼を受けるようになるにつれて、私の魔法では対応しきれない場面が増えていた。

　今日の午前中、ギルドの一室に集まった私たちは、今後の活動について話し合った。

「セリナ。先に言っておくけど、これはお前の努力が足りないって話じゃない」

　レオンは、いつになく慎重な口調だった。

「これから俺たちは、もっと危険な依頼にも挑戦したいと思ってる。今までより強い魔物を相手にすることになるし、戦い方も変えていかなきゃならない」

「……ええ」

「そのためには、魔導士にも相応の攻撃力が必要になる」

　私は黙って頷いた。彼が何を言おうとしているのか、すでに分かっていたからだ。

　私の魔法は便利だ。火、水、風、土の四属性を使い分けられるので、状況に応じた支援ができる。足場を整えたり、敵の動きを妨げたり、長時間の探索で魔法を維持したりすることも得意だった。

　けれど、強い魔物を倒すための決定打にはなれない。

　戦闘が厳しくなるほど、私の攻撃力不足は仲間たちの負担になる。これまでなら工夫次第で補えていたことも、相手が強くなれば通用しなくなるかもしれない。レオンたちがその危険を考えていることは、私にも理解できた。

「セリナには何度も助けられたよ」

　ミーナが口を開いた。

「森で迷わずに済んだのも、あの遺跡から無事に帰れたのも、あんたの魔法があったから。それは忘れてない」

「ありがとう、ミーナ」

「でも、これからは……」

　彼女はそこで言葉を詰まらせた。

　代わりにアデルが、静かに続ける。

「これからの依頼では、今までと同じ編成じゃ難しいと思う。僕の回復魔法だけで補えるとも限らないし」

　誰も私を責めていなかった。

　それが、かえって苦しかった。

　もしも誰かが私を無能だと罵ってくれたなら、腹を立てることもできただろう。そんな相手とは一緒にやっていけないと、こちらから背を向けることもできたかもしれない。

　けれど、目の前にいるのは、これまで何度も命を預け合ってきた仲間たちだ。私の得意なことも苦手なことも知っていて、それでも一緒に活動してきた人たちだった。

　彼らが私を気遣いながら、それでも決断しようとしていることは十分に伝わっていた。

「……分かったわ」

　私はゆっくりと口を開いた。

「私も、みんなの足を引っ張りたくないもの」

「セリナ、そういう言い方は……」

「大丈夫よ、レオン。分かっているから」

　私はできるだけ穏やかに笑った。

「私だって、みんなと一緒にもっと上を目指したかった。でも、今の私じゃ難しいのも事実でしょう？」

　レオンはすぐには答えなかった。

　その沈黙だけで十分だった。

「だから、ここで別れましょう。私は私で、これからのことを考えてみる」

　ミーナが何か言いかけて、結局何も言わずに俯いた。アデルも申し訳なさそうな顔をしている。

　レオンはしばらく私を見つめていたが、やがて深く頭を下げた。

「……すまない。今まで、本当にありがとう」

「こちらこそ。みんなと冒険できて、楽しかったわ」

　その言葉に嘘はなかった。危険な目に遭ったこともあったけれど、四人で依頼を達成したときの喜びは、今でも鮮明に覚えている。苦労した仕事ほど、終わった後に皆で食事をしながら笑い合ったものだった。

　私たちは最後に、これまでの報酬や共有していた道具について確認し、必要な手続きを済ませた。レオンは私の取り分についても丁寧に説明してくれたし、ミーナは何か困ったことがあれば遠慮なく連絡してほしいと言ってくれた。

　別れ際、ミーナが私の手を握った。

「また、どこかで会えるよね？」

「もちろんよ。私だって、この町からいなくなるわけじゃないもの」

「だったら、今度一緒にご飯でも食べよう。絶対だからね」

「ええ。楽しみにしてる」

　そう約束して、私はギルドを出た。

　外に出てから、ようやく気づいた。明日から、私は彼らと一緒に依頼を受けることがない。朝になっても集合場所へ向かう必要はなく、次の仕事について相談する相手もいない。

　これまで当たり前だった日常が、今日を境に終わってしまったのだ。

　そのことを理解した途端、胸の奥にぽっかりと穴が空いたような気がした。話し合いの最中には、仲間たちに心配をかけまいとすることで精一杯だったのかもしれない。

　しばらく通りに立ち尽くしたあと、私は特に行き先を決めることもなく歩き始めた。そして気づけば、麦穂亭の前に立っていたのだった。

　　　　　◇　◇　◇

「……なるほどな」

　話を聞き終えたキョウイチは、短くそう言った。

　私はカップを両手で包みながら、小さく息を吐く。話しているうちに気持ちが少し整理されたようにも思えたけれど、これからどうすればいいのかという問題は、相変わらず目の前に残っていた。

「仕方ないって分かってるの。でも、いざ辞めると、これからどうしたらいいのか分からなくて」

「そっか。あいつらも、ずいぶん悩んだんだろうな」

「……ええ。そうだと思う」

　レオンたちが悪いわけではない。

　冒険者の仕事は、判断を誤れば命を失うことだってある。仲間への情だけで編成を決められるほど、甘い世界ではなかった。もし私がリーダーの立場だったとしても、同じ結論を出したかもしれない。

　それは私自身、よく知っている。

「私ね、ずっと考えてたの」

「何を？」

「どうしたら、もっと強い魔法が使えるようになるんだろうって」

　私は自分の手を見つめた。

「四属性が使えることも、魔法を細かく操れることも、昔は自慢だったの。学院では先生たちも褒めてくれたし、きっと立派な魔導士になれるって思ってた」

　キョウイチは何も言わずに聞いている。

「でも、冒険者になってみたら、結局は魔物を倒せるかどうかが大事でしょう？　どれだけ器用に魔法を使えても、肝心なところで役に立てなかったら意味がないもの」

「……そうか」

「色々試したのよ。魔法の構成を変えたり、発動の仕方を工夫したり。でも、どうしても威力が上がらなくて」

　口にしているうちに、自分でも少し情けなくなってきた。

　私は決して、努力してこなかったわけではない。学院を卒業してからも勉強は続けていたし、冒険者として経験を積めば、いずれ何かが変わると思っていた。魔法の制御については、今でも誰にも負けたくないという気持ちがある。

　それなのに、結局は仲間たちと同じ場所に立ち続けることができなかった。

「……器用貧乏って、こういうことを言うのかしらね」

　冗談めかして言ってみたものの、あまり上手く笑えなかった。

　キョウイチは腕を組み、少し考えるようにしてから口を開いた。

「で、これからどうするつもりなんだ？」

「……まだ、何も考えてない」

「冒険者は続けるのか？」

「それも、分からないわ」

　私は正直に答えた。

　別のパーティを探すことはできるかもしれない。もっと危険の少ない依頼を選び、一人で活動する道だってある。四属性を扱える魔導士なら、戦闘以外の仕事を見つけることも不可能ではないだろう。

　けれど、それでいいのだろうか。

　私は何のために冒険者になったのか。

　何を目指して、これから生きていけばいいのか。

　魔法学院を卒業した頃には、自分の進む道がはっきり見えていたつもりだった。家を離れ、冒険者として経験を積み、自分の力で生きていく。簡単な道ではないと覚悟していたけれど、努力を続ければ少しずつ前へ進めると信じていた。

　今も、その考えが間違っていたとは思わない。ただ、これまで目指していた場所へ進めなくなったとき、次にどこを向けばいいのか分からなかった。

「……ごめんなさい。こんな話を聞かせちゃって」

「別に構わんよ。今は昼の忙しい時間も終わったしな」

「でも、仕事の邪魔でしょう？」

「本当に邪魔だったら、さっさと厨房に戻ってる」

　そう言われて、私はようやく少しだけ笑うことができた。

　キョウイチは昔からこういう人だ。

　必要以上に慰めることもなければ、こちらの事情に無理やり踏み込んでくることもない。けれど、話を聞いてほしいときには、こうして付き合ってくれる。冒険者になりたての頃も、失敗して落ち込んでいた私に、同じような調子で接してくれたことが何度もあった。

　私はそんな彼に、ずいぶん助けられてきた。

　しばらくの間、二人とも何も言わなかった。

　店の奥ではハンナが食器を片付けている。窓際にいた冒険者たちも食事を終えたらしく、椅子を引く音が聞こえてきた。外からは荷車の通る音が聞こえ、麦穂亭の午後はいつもどおり穏やかに過ぎていく。

　私がこれからどうしようかと悩んでいる間にも、町の人たちの暮らしは変わらず続いている。その当たり前のことが、今日は少しだけ不思議に感じられた。

　そろそろ私も帰らなければ。いつまでもここに座っていても、答えが見つかるわけではない。

　そう思って顔を上げると、キョウイチがこちらを見ていた。

「なあ、セリナ」

「なに？」

「お前、俺の店手伝ってみないか？」

「……え？」

　思わず聞き返してしまった。今、何と言ったのだろう。

「だから、うちの店だよ。ちょうど人手も欲しかったしな」

「ちょっと待って。私、パンなんて焼いたことないわよ？」

「知ってる」

「知ってるって……それなら、どうして私なの？」

　キョウイチはすぐには答えず、少し肩をすくめた。

「まあ、難しく考えるな。最初から全部できる必要はないだろ」

「それはそうかもしれないけど……」

　私は困惑したまま、彼の顔を見つめた。

　冒険者を辞めたばかりの私に、今度はパン屋で働けというのだろうか。魔法の勉強ばかりしてきた伯爵家の娘に、パン作りの経験なんてあるはずもない。そもそも、厨房に立って何をすればいいのかさえ分からなかった。

　家では料理をする機会もほとんどなかったし、冒険者になってからも食事の支度は簡単なものばかりだった。野営で鍋を火にかけることくらいはできるけれど、それと店で売るパンを作ることでは、話がまるで違うだろう。

　それなのに、キョウイチは何でもないことのように話を進めている。

「とりあえず、一度やってみればいいんじゃないか？」

「……そんな簡単に言わないでよ」

「簡単かどうかは、やってみなきゃ分からんだろ」

　まったく、この人は。

　昔からそうだった。こちらが真剣に悩んでいることでも、キョウイチは時々、驚くほどあっさりした答えを返してくる。もちろん、何も考えずに言っているわけではないのだろうけれど、少なくとも私には、その考えがさっぱり読めないことがある。

　もっとも、彼の答えが間違っていたことばかりではないのだけれど。

「でも、私にパン屋の仕事なんて……」

「まあまあ。まずは食ってから考えればいい」

「……何を？」

　キョウイチは少し自信ありげに笑った。

「今までで一番上手いパン食わせてやる」

　冒険者を辞めたばかりの私には、その言葉が何の答えになっているのか、さっぱり分からなかった。