【全面改稿中】器用貧乏魔導士、パン作りで革命起こします！

【第一章】魔導士、パン職人になる

第13話 同じ形にするために

第13話　同じ形にするために

　麦穂亭で働き始めて六日目の朝、私は厨房の作業台に置かれた記録帳を開いていた。

　午前四時を少し過ぎたばかりで、窓の外にはまだ夜の暗さが残っている。窯に火が入り始めた厨房では、キョウイチが今日の仕込みに使う道具を揃えており、奥の棚には昨日使った粉の袋が口を閉じて置かれていた。店の中はまだ静かだったけれど、窯から伝わってくる熱と、作業台に並んだ道具を見ていると、もうすぐいつもの忙しい朝が始まるのだと分かる。

　私は記録帳を一枚めくり、昨日の最後に書き加えた一文を読み返した。

『次は、同じ重さの生地を、同じ形に丸められるようにする』

　昨日は初めて、材料の計量から焼き上がりまで、一通りの工程を自分で担当した。キョウイチに確認してもらいながらではあったけれど、自分の手で作ったパンが窯から出てきたときの嬉しさは、今でもよく覚えている。

　ただ、完成した丸パンは形も焼き色も不揃いで、店に並べられるものではなかった。特に成形の作業では、同じ重さに分けたはずの生地が、丸め方によってまったく違う形になってしまったのだ。

「おはよう、セリナ。今日は早いな」

　キョウイチが道具を運びながら声をかけてきた。

「おはよう。昨日の記録を見てたの」

「昨日のパンか？」

「ええ。最後に書いたことを覚えてる？」

「ああ。形を揃えたいって話だろ？」

　私は頷き、開いていた記録帳を彼のほうへ向けた。

「今日は、そこをもう少し練習したいの。昨日は同じ重さに分けるところまではできたけど、丸めると全然揃わなかったでしょう？」

「そうだな。じゃあ、今日は成形を中心にやってみようか」

「いいの？」

「もちろん。ただし、昨日と同じ量を何度も作るわけにはいかないからな」

　キョウイチはそう言って、今日の仕込み予定が書かれた別の帳面を開いた。

　麦穂亭では、毎朝決まった量だけパンを作っているわけではない。前日の売れ行きや注文の状況を見ながら、必要な材料と仕込み量を調整している。私も先日、その計算を手伝ったばかりだった。

「今日はいつもの販売分を仕込んでから、練習用に少しだけ生地を用意しようと思う。店の仕事があるから、そっちを優先しないとな」

「……そうよね。練習だからって、好きなだけ粉を使うわけにはいかないもの」

「ああ。粉も神の涙も、ただで手に入るわけじゃないし、仕込みに使える時間にも限りがあるからな」

　私は帳面に書かれた数量へ目を向けた。

　冒険者だった頃も、依頼のために使える道具や食料には限りがあった。遠征先で使い切った物資は簡単に補充できないから、必要なものを見極めて持ち歩くのが当たり前だったし、魔力の使い方にも気を配っていた。けれど、パン作りの練習にも同じような制約があるとは、昨日まではあまり考えていなかった。

　店で使う材料は、ただ棚に置かれているものではない。ハンナが仕入れ先とやり取りをし、キョウイチが必要な量を考え、毎日の営業に合わせて準備しているものなのだ。

「……だったら、一度丸めた生地を、また崩して丸めればいいんじゃないかしら？」

　思いついたことを口にすると、キョウイチは少し考えてから頷いた。

「何回かならできるけど、ずっとは無理だな」

「どうして？」

「生地を丸めるときは、押したり引っ張ったりするだろ？　そうすると、中にできたガスが抜けたり、生地に余計な負担がかかったりするんだ」

　キョウイチは作業台の上に手を置き、生地を扱う動きを簡単に示した。

「それに、丸めた直後の生地は張りが強くなって、すぐにもう一度伸ばそうとしても扱いにくいことがある。少し休ませれば落ち着くけど、何度も繰り返せば、最初と同じ状態じゃなくなるからな」

「……同じ生地を使っていても、同じ条件ではなくなるのね」

「そういうこと。練習のために何度も触って、最後にはパンとして焼けなくなったら困るだろ？」

　私は納得して頷いた。

　何度でも丸め直せるなら、少ない材料でたくさん練習できると思った。けれど、手を加えるたびに生地の状態が変わってしまうなら、単純に回数を増やせばいいという話ではない。

　昨日、自分で作ったパンを思い出す。あのときも、形を整えようとして何度も生地を触り、かえってうまくまとまらなくなったものがあった。あれは私の技術が足りなかっただけでなく、何度も扱ったことで生地の状態まで変えてしまっていたのかもしれない。

「じゃあ、今日は限られた回数で覚えないといけないのね」

「まあ、そうなるな。でも、急いで覚える必要はないぞ。今日は何が違うのか、ちゃんと見ながらやってみよう」

　私は記録帳を閉じ、キョウイチと一緒に仕込みの準備を始めた。

　　　　　◇

　朝の販売用の仕込みが進み、練習用の生地を扱えるようになったのは、しばらくしてからだった。

　キョウイチが通常の仕込みを進めている間、私は計量や道具の準備を手伝い、必要な材料が揃っているかを確認した。昨日と同じように自分で一通り作るのではなく、今日は成形の練習に集中するため、ほかの工程はキョウイチの指示に従って進めていく。

　練習用の生地は少量だったけれど、分割して並べると、思っていたよりも数があるように見えた。どれも同じ重さになるように分けられており、丸める前に少し休ませてある。キョウイチは生地の表面を軽く確かめ、扱いやすい状態になっていることを確認してから、私に声をかけた。

「これだけあれば、何回か試せそうね」

「ああ。ただ、一個ずつ何となく丸めるんじゃなくて、何を確かめたいか考えてみよう」

「……何を確かめたいか？」

「昨日は形が揃わなかったんだろ？　じゃあ、どこが違ったのかを見てみるといい」

　キョウイチは生地を一つ手に取り、作業台の上へ置いた。

　まず端を内側へ折り込み、表面に張りを作りながら形を整えていく。動きは速いけれど、力任せに押しているわけではなく、生地の向きや手の位置を少しずつ変えながら、最後には綴じ目を下へまとめていた。

　私はその手元をじっと見つめた。

　以前は、キョウイチが生地を触ると、あっという間に丸い形になることばかりに驚いていた。けれど、今日はどこで手を動かし、どのくらい力を加えているのかを確かめようとしている。見慣れた作業のはずなのに、注意するところを変えるだけで、今まで気づかなかった動きがいくつも見えてきた。

「……端を折り込むとき、あまり強く引っ張ってないのね」

「そうだな。表面を張らせたいからって、無理に引っ張ると破れたりするからな」

「最後に形を整えるときも、押し潰してるわけじゃないのね」

「ああ。生地を動かしながら、少しずつ丸くしてる感じかな」

　キョウイチは丸め終えた生地を私の前へ置いた。

「じゃあ、次はセリナがやってみよう」

「ええ」

　私は自分の分の生地を手に取り、先ほど見た動きを思い出しながら端を折り込んでいった。

　最初は順調だった。生地の端を内側へ入れ、綴じ目をまとめるところまではできたと思う。けれど、最後に表面を整えようとしたとき、少し力が入りすぎてしまった。

　生地は横へ広がり、きれいな丸にはならなかった。

「……また、少し平たくなったわ」

「どこで力が入りすぎたと思う？」

「最後に形を整えるところ、かしら」

「そうだな。最初の折り込みは悪くなかったと思うぞ。最後に押す力が少し強かったかもしれないな」

　私は自分の作った生地と、キョウイチのものを見比べた。

　同じ重さに分けたはずなのに、並べると高さが違う。私のものは少し横へ広がり、キョウイチのものは表面がなめらかに張っていた。触ったときの感触も違っていて、キョウイチのものは表面がまとまり、私のものは少し緩んでいるように感じられる。

「……こうして並べると、全然違うわね」

「そうだな。でも、違いが分かれば、次に何を気をつけるかも考えられるだろ？」

「ええ。次は、最後に押しすぎないようにしてみる」

　私は頷き、次の生地を手に取った。

　　　　　◇

　二つ目の生地は、最初のものより慎重に扱った。

　端を内側へ折り込み、表面を張らせるところまでは先ほどと同じように進める。最後に形を整えるときは、押し潰さないように気をつけながら、手のひらで少しずつ生地を動かした。

　ところが、今度は力を弱めすぎたらしい。形は丸くなったものの、表面に十分な張りができず、作業台に置くと少しずつ広がってしまった。

「……今度は弱すぎたのね」

「そうみたいだな」

「強くすると潰れるし、弱くすると広がるし……」

「ははっ。そこが難しいところだな」

　キョウイチは笑いながら、私の手元を見ていた。

「でも、今のはさっきより動きが滑らかだったぞ。力加減はもう少しだけど、手の動かし方はよくなってると思う」

「……そう？」

「ああ。次は、表面の張りを確かめながらやってみよう」

　私は三つ目の生地を手に取った。

　今度は力の強さだけでなく、手のひらに伝わる感触にも注意を向ける。生地を動かすときにどのくらい抵抗があるのか、表面がどのように張っていくのかを確かめながら、少しずつ丸めていった。

　すると、先ほどまでよりも形が整った。

「……あら」

「どうした？」

「今の、少しきれいにできた気がするわ」

　私は作業台の上に置いた生地を見つめた。

　キョウイチのものほどなめらかではないけれど、最初の二つと比べれば、丸い形に近づいている。綴じ目も大きく開いておらず、表面の張りも先ほどより均一に見えた。手のひらから生地を離したときも、先ほどのように大きく横へ広がることはなかった。

「うん。いいんじゃないか」

「本当？」

「ああ。さっきよりずっといいぞ」

　私は嬉しくなり、次の生地にも取りかかった。

　けれど、同じように丸めたつもりだった四つ目は、綴じ目がうまく閉じなかった。表面の形は悪くなかったのに、最後の処理で少し手間取り、結局、三つ目ほどきれいには仕上がらなかった。

「……一つだけなら、きれいにできたのに」

「それを何度も同じようにできるようになるのが難しいんだよ」

　キョウイチはそう言って、並んだ生地を見渡した。

「一個だけうまくできても、次が全然違う形になったら、焼き上がりも揃わないだろ？　だから、同じように作れることが大事なんだ」

「……そうね」

「もちろん、生地の状態も毎回まったく同じじゃないから、手の動かし方だけで全部決まるわけじゃないけどな」

　私は並んだ生地を見比べた。

　一つ目は横に広がり、二つ目は表面の張りが弱い。三つ目は比較的きれいな丸になっているけれど、四つ目は綴じ目が少し不安定だった。どれも同じ重さに分けた生地なのに、私の手を通っただけで、こんなにも違う形になっている。

　それでも、最初の頃とは少し違うこともあった。以前は形が崩れても、どこで失敗したのか分からなかったけれど、今日は少なくとも、力を入れすぎたのか、弱すぎたのか、綴じ目がうまく閉じなかったのかを考えられるようになっている。

「……難しいわね。同じことをしてるつもりなのに」

「まあ、最初はそんなもんだよ。少しずつ、何が違うのか分かるようになればいい」

　私は頷き、残った生地へ目を向けた。

　練習できる回数は、もうそれほど多くなかった。

　　　　　◇

　最後の生地を丸め終えたとき、私は作業台に並んだものを見つめながら、少し迷っていた。

　昨日より形が揃ってきたとは思う。けれど、まだ横へ広がったものもあれば、綴じ目がうまく閉じていないものもある。もう一度丸め直せば、少しはきれいになるのではないかという気持ちが残っていた。

「……キョウイチ」

「ん？」

「これ、もう一回丸め直してもいいかしら」

　私が最初に作った生地を指さすと、キョウイチはその形を確かめた。

「もう一回丸めてもいいけど、どうする？」

「……どうするって？」

「さっき話しただろ？　丸め直せば形は変えられるかもしれないけど、生地の状態も変わる。だから、今のまま焼いてみるっていう方法もあるぞ」

　私はもう一度、生地を見つめた。

　形が気に入らないものを直したい気持ちはある。昨日のように不揃いなパンを焼くより、少しでもきれいな形にしてから窯へ入れたいとも思った。

　けれど、今朝キョウイチに教わったことを思い出す。

　生地は何度も触れば、そのたびに状態が変わってしまう。丸め直すために力を加えれば、内部のガスも抜けるし、表面の張り方も変わる。休ませれば扱いやすくなることはあっても、最初とまったく同じ状態に戻るわけではない。

　それなら、今ここで形を直したとしても、最初に丸めたときの結果を確かめることはできなくなる。

「……このままにするわ」

「いいのか？」

「ええ。今の形がどう焼き上がるかも、見ておきたいもの」

　キョウイチは少しだけ目を細め、それから頷いた。

「それも一つの考え方だな」

「せっかく違う形になったんだから、焼いたあとにどうなるのかも確かめたいの。丸め直すのは、次の練習でもできるでしょう？」

「ああ。今日はそのまま焼いて、違いを見てみようか」

　私は頷き、並んだ生地を確認した。

　もちろん、形が違うからといって、その違いがすべて焼き上がりに表れるとは限らない。材料や発酵の状態、窯の中の位置によっても結果は変わるはずだった。

　それでも、今の形を残しておけば、少なくとも成形したときの状態と焼き上がりを見比べることはできる。形を直してしまえば、見た目は少しきれいになるかもしれないけれど、最初にどこが違っていたのかを確かめる機会は失われてしまう。

　私は作業台の端に置いた記録帳へ、それぞれの生地の特徴を書き留めた。どれが最初に丸めたものか分からなくならないよう、並べる順番も確認しておく。

　形を直すことより、今の状態を残して確かめることを選んだのは、私にとって初めての経験だった。

　　　　　◇

　成形を終えた生地を二次発酵させるため、私は容器と覆いを用意した。

　昨日は発酵の様子が気になって何度も覆いを外してしまい、生地の表面を少し乾燥させてしまった。温度を整えることばかり考えて、確認する行為そのものが生地に影響することを見落としていたのだ。

　今日は同じ失敗を繰り返さないようにしたかった。

「キョウイチ。発酵の確認なんだけど、今日は覆いを外すタイミングを決めておきたいの」

「昨日のことか？」

「ええ。気になって何度も開けてしまったでしょう？　今日は必要なときだけ確認するようにしたいの」

「いいと思うぞ。ただ、ずっと放っておけばいいってわけでもないからな。時間は目安にして、生地の状態も見ながら判断しよう」

　キョウイチは、今日の生地の状態と厨房の様子を確認しながら、途中で様子を見る目安を教えてくれた。

　私はその内容を記録帳に書き込み、覆いをかけた生地を所定の場所へ置いた。

　その後は、別の仕事を手伝いながら発酵が進むのを待った。

　以前の私なら、気になった時点で何度も中を覗いていたかもしれない。けれど、今日は確認するタイミングを決めているので、むやみに覆いを外さずに済んだ。もちろん、厨房の温度や生地の状態が変われば予定どおりにいかないこともあるだろうが、少なくとも何となく気になったからという理由だけで触ることは避けられた。

　途中で一度、キョウイチと一緒に生地の状態を確認した。

「……昨日より、表面が乾いてない気がするわ」

「そうだな。今日は覆いを外す回数も少ないし、状態も悪くないと思うよ」

「よかった……」

「でも、これだけで全部うまくいったとは限らないからな。焼き上がりまで見てみよう」

「ええ」

　私は頷き、覆いを戻した。

　今日は温度を整える魔法を使っていない。通常の仕込みと同じように発酵させながら、まずは成形の違いを確かめることに集中していた。

　魔法を使わないことに、特別な意味があるわけではない。今は自分の手で丸めた生地が、どんな形に焼き上がるのかを知りたかった。発酵中の温度まで自分で調整しようとすれば、そちらにも注意を向けなければならないし、今日はキョウイチの普段の管理方法を見ながら、成形した生地の変化を確かめることにしたのだ。

　　　　　◇

　焼き上がった丸パンを並べると、私は思わず顔を近づけた。

　昨日より、少しだけ形が揃っているように見える。

　もちろん、キョウイチが普段作っている丸パンと比べれば、まだ違いは大きい。一つは横へ広がり気味で、別のものは上へ膨らんでいる。表面の張りにも違いがあり、綴じ目の状態が影響したように見えるものもあった。

　それでも、昨日のように形が大きくばらついていたときとは、少し印象が違った。並べたときの高さや広がり方が、以前より近づいているように感じられる。

「……昨日より、少し揃ってる気がするわ」

「ああ。昨日よりよくなってると思うよ」

「でも、まだキョウイチのパンとは違うわね」

「そりゃ、まだ練習を始めたばかりだからな」

　キョウイチは笑いながら、焼き上がったパンを一つずつ確かめた。

　私は記録帳を開き、成形したときの特徴と、焼き上がったパンの形を見比べていく。

　最初に丸めた生地は、成形の段階で横へ広がっていた。そのパンは焼き上がりも少し平たく、ほかのものより横へ広がっているように見える。

　二つ目は表面の張りが弱かったものだ。こちらも形がやや崩れているけれど、最初のものとは違う広がり方をしていた。

　三つ目は、比較的きれいに丸められた生地だった。焼き上がりもほかのものより丸い形に近く、表面の様子も落ち着いている。

「……やっぱり、丸めたときの形が少し残ってるのね」

「そうだな。ただ、全部が成形だけの影響とは限らないぞ」

「ええ。発酵の状態もあるし、窯の中での焼け方も違うものね」

「そういうこと。でも、こうして比べると、何が違ったのか考えやすいだろ？」

　私は頷いた。

　昨日は、焼き上がったパンの形があまりにも違っていたので、どこから考えればいいのか分からなかった。けれど、今日は少しずつ形が近づいている分、違いを見つけやすくなっている。

　たとえば、成形したときに横へ広がっていた生地が、焼き上がりでも同じように広がっていれば、成形の影響を考える手がかりになる。もちろん、それだけで原因を決められるわけではないけれど、少なくとも何を確かめればいいのか分からない状態からは、一歩進めた気がした。

「昨日、形が揃えば焼き上がりも比べやすいって言ってたでしょう？」

「ああ」

「今日、少し分かった気がするわ。形がばらばらだと、何が違ったのか考えるのも難しいのね」

「そうだな。だから、同じように作れることが大事なんだよ」

　私は焼き上がったパンをもう一度見渡した。

　同じ重さに分けることはできるようになってきた。けれど、同じ形に丸めるには、まだ手の動かし方や力加減を覚える必要がある。

　それでも、昨日より少しだけ前へ進めた気がした。

「……食べてみてもいい？」

「ああ。少し冷ましてからな」

　キョウイチはそう言って、パンを布の上へ移した。

　しばらくして、私たちは焼き上がった丸パンを一つ割って試食した。

　小麦の香ばしい匂いが広がり、中はきちんと焼けている。食感も昨日より少し揃っているように感じられたけれど、まだ部分によって違いがあり、キョウイチの作るものほど均一ではなかった。

「……昨日よりは、いい気がするわ」

「そうだな。少しずつよくなってると思うよ」

「でも、まだ売り物にはできないわね」

「ああ。もう少し練習してからだな」

　私は頷き、パンをもう一口食べた。

　昨日は、初めて自分でパンを作れたことが嬉しかった。今日はそれに加えて、少しだけ形を揃えられたことが嬉しい。

　ただ、昨日よりよくなったからといって、明日も同じように作れるとは限らない。今日の三つ目の生地がうまく丸められたのも、まだ偶然だったのかもしれない。次に同じような生地を渡されたとき、同じ形にできるかどうかは分からないし、今の私には、毎回同じ力加減で丸められる自信もなかった。

　だからこそ、もう少し練習したかった。

　　　　　◇

　午後の仕事が落ち着いた頃、私は今日の作業記録をまとめていた。

　使った材料と分量、成形のときに意識したこと、丸め直さなかった理由、発酵中の確認方法、そして焼き上がったパンの違い。昨日より書くことが増えていたけれど、一つずつ思い出しながら記録していくと、今日の作業で何を確かめられたのかが少しずつ整理されていった。

　キョウイチが隣へ来て、記録帳を覗き込んだ。

「どうだ？　今日は少し分かったか？」

「ええ。昨日よりは、何が違うのか見えるようになってきた気がするわ」

「それはよかった」

「でも、一つきれいに作れたからって、全部できるわけじゃないのね」

「そうだな。でも、今日は昨日より揃ってただろ？」

「ええ。少しだけど、前よりはよくなったと思う」

　私は記録帳に書いた内容を見返した。

　今日の練習では、丸めるときの力加減を少しずつ変えながら、形の違いを確かめた。最初は力を入れすぎ、次は弱めすぎたけれど、三つ目では少し形が整った。四つ目は綴じ目がうまく閉じず、最後まで同じ形に揃えることはできなかった。

　それでも、昨日より改善したところはある。

　私は昨日の目標の下に、今日の結果を書き加えた。

『形のばらつきは少し減った。ただし、同じように丸め続けるには練習が必要』

　続けて、練習に使える材料と時間には限りがあることも記録した。

　何度も丸め直せば、見た目を整えることはできるかもしれない。けれど、生地の状態を変えてしまえば、最初に何が違っていたのかを確かめにくくなる。今日、あえて丸め直さずに焼いてみたことで、その違いを少しだけ見ることができた。

　私は書き終えた記録を読み返し、間違いがないことを確かめてから帳面を閉じた。

「……次は、もう少し同じ形にできるようになりたいわ」

「いいんじゃないか。焦らずやっていこう」

「ええ。今度は、今日より少しでも揃えられるようにしたいの」

　キョウイチは頷き、片付けの終わった作業台へ目を向けた。

「じゃあ、今日はここまでにして、明日の準備をしておこうか」

「そうね」

　私は記録帳を棚へ戻し、翌日の仕込みに使う道具を確認した。

　計量用の容器を洗って乾かし、作業台の上を拭き、使った道具が元の場所へ戻っているかを確かめる。以前ならキョウイチに言われてから動いていた仕事も、今では少しずつ自分で気づけるようになってきた。

　今日の練習で、急にパン作りが上手になったわけではない。けれど、同じ重さの生地を同じ形に丸めることが、なぜ難しいのかは昨日より分かるようになった。何度も繰り返せばいいわけではなく、材料の状態を確かめ、限られた回数の中で何を覚えるかを考える必要がある。

　冒険者だった頃、私は魔法を使って仲間の役に立つことばかりを考えていた。けれど、今の仕事では、魔法を使わなくても覚えなければならないことがたくさんある。手のひらに伝わる生地の感触や、少しの力加減で変わる形は、実際に触ってみなければ分からないものだった。

　私は最後に作業台をもう一度拭き、明日の仕込みに使う道具を並べ直した。