【全面改稿中】器用貧乏魔導士、パン作りで革命起こします！

【第一章】魔導士、パン職人になる

改稿中

第11話　揃えられるもの、揃えられないもの

　麦穂亭で働き始めて四日目の朝、私は厨房の作業台に両手をつき、まだ眠気の残る頭をどうにか働かせようとしていた。

　午前三時に起きる生活には、相変わらず慣れない。昨日より少し早く寝ることはできたものの、外が真っ暗なうちに起き出して身支度を整えるのは、やはり簡単なことではなかった。冒険者だった頃にも夜明け前から行動することはあったけれど、それを毎日続けるのとは話が違う。

「……四日目なのに、まだ眠いわ」

「昨日も同じこと言ってなかったか？」

　粉の袋を運んでいたキョウイチが、笑いながらこちらを振り返った。

「昨日は三日目だったもの」

「じゃあ、明日は五日目なのにって言うのか？」

「その可能性はあるわね」

「ははっ。まあ、無理せず慣れていけばいいさ」

　キョウイチはそう言って袋を作業台の脇へ置き、今日の仕込みに使う道具を確認し始めた。私も昨日までの仕事を思い出しながら、計量用の容器や布を揃えていく。まだ何も言われずにすべてを準備できるわけではないけれど、少なくとも道具を探して厨房を行ったり来たりすることは減っていた。

　そこへ、ハンナが台帳を持って入ってきた。

「セリナちゃん、おはよう。昨日の約束、覚えてる？」

「ええ。今日の仕入れの確認を手伝わせてもらうんでしょう？」

「そう。じゃあ、まずは昨日一緒に確認したところからね」

　ハンナは台帳を作業台の端へ置き、昨日の日付が書かれたページを開いた。

「今日届く予定の材料、覚えてる？」

「ええと……粉と、いつもの乾燥果実だったわよね？」

「正解。じゃあ、届いたら何を確かめる？」

「注文したものと数量が合っているか。それから、届いた材料の状態も確認するわ」

「うん。それでいいわ。あとは、何か気になることがあったら勝手に判断しないで、私かキョウイチに教えてね」

「分かったわ」

　私は頷き、台帳に書かれた予定をもう一度確かめた。

　昨日までは、材料が届いても、ハンナが確認しているところを横から見ているだけだった。けれど、今日はその仕事の一部を任せてもらえる。まだ難しい判断はできないけれど、注文したものが正しく届いているかを確かめるくらいなら、自分にもできるはずだった。

「……何だか、少し緊張するわね」

「ふふっ。そんなに難しく考えなくても大丈夫よ。分からないことがあったら聞いてくれればいいんだから」

　ハンナは笑いながら台帳を閉じ、店先の準備へ戻っていった。

　私はその後ろ姿を見送り、今日届く材料の名前と数量を頭の中でもう一度確認してから、いつもの仕込みを始めた。

　　　　　◇

　開店前の作業が進んでいる頃、店の裏口から聞き覚えのある声がした。

「おはようございます！　麦穂亭さん、納品です！」

「マルクさん、おはよう。今日もありがとう」

　ハンナが応じる声を聞き、私は作業を中断できるところまで済ませてから、裏口へ向かった。

　マルクはいつもの荷車を引いてきており、粉の袋と乾燥果実の入った小袋を下ろしているところだった。私に気づくと、日に焼けた顔に人懐っこい笑みを浮かべた。

「お、セリナさん。今日も頑張ってますね」

「おはようございます。今日は納品の確認を手伝わせてもらうことになったんです」

「そうなんですか。じゃあ、よろしくお願いしますね」

　私はハンナから台帳を受け取り、マルクが持ってきた納品書と照らし合わせた。

　粉の袋は予定どおりの数で、乾燥果実も注文した種類と数量が揃っている。袋の印や封の状態も一つずつ確かめていくと、粉の袋の一つだけ、ほかよりも少し汚れがついていることに気づいた。

「……ハンナ、これ」

「どうしたの？」

「この袋だけ、少し汚れているみたいなの」

　ハンナは私の指さした袋を見て、すぐに近づいてきた。

「そうね。マルクさん、これ、運んでいるときに何かありました？」

「ああ、すみません。荷車に積むとき、ほかの袋の外側についていた土が少し移ったみたいです。中身はこぼれていないと思いますが、確認してもらって構いませんよ」

　マルクはそう言って袋を持ち上げ、汚れている部分が見えるようにしてくれた。

　ハンナは袋の表面を確かめ、縫い目や口の部分に破れがないかを見ていく。私も隣から確認したけれど、汚れは外側についているだけで、袋が破れたり、中身が漏れたりしている様子はなかった。

「……これなら、大丈夫そうね」

　ハンナはそう言いながら、ほかの面も一通り確かめた。

「中身に影響がありそうな破れもないし、今回は受け取って問題なさそうだわ」

「よかったです。次からは気をつけますね」

「ええ。よろしくお願いします」

　私は袋を見つめながら、少し考えた。

「汚れているから使えない、というわけでもないのね」

「そうね。でも、確かめずに大丈夫だと決めるのも違うでしょう？」

「……昨日の牛乳とは、少し違うのね」

「そういうこと。昨日は運んでいる間の状態が確認できなかったけど、今回は袋が破れていないか、中身に影響がないかを確かめられたからね」

　私は頷いた。

　材料に気になることがあったとき、すぐに使えないと決めるわけでも、見た目だけで大丈夫だと決めるわけでもない。何が起きているのかを確かめ、その結果をもとに判断する必要があるのだ。

　マルクは納品を終えると、いつものように明るく挨拶して帰っていった。

　私はハンナと一緒に受け取った材料を所定の場所へ運び、台帳へ納品日と数量を書き込んだ。汚れのあった袋についても、外側に汚れがあったことと、破れがないことを確認して受け入れたことを、ハンナに教わりながら記録した。

「こうしておけば、あとで袋を見た人も事情が分かるでしょう？」

「ええ。何も書いてなかったら、誰かが汚したのか、届いたときから汚れていたのかも分からないものね」

「そうなの。小さなことでも、あとで困りそうなことは残しておくと助かるのよ」

　私は自分が書き込んだ文字を見返した。材料を受け取るだけの仕事だと思っていたけれど、実際には、あとで使う人が困らないようにしておくことまで含まれているらしい。

　　　　　◇

　厨房へ戻ると、キョウイチが今日の仕込みについてハンナと話していた。

「昨日の午後は、いつもの丸パンが少し早く売り切れたのよね」

「ああ。今日は少し多めにしておくか」

「ただ、乾燥果実を使ったほうは、昨日は少し残ったでしょう？　今日はあまり増やさなくてもいいと思うの」

「そうだな。じゃあ、そっちは予定より少し減らしておこう」

　私は二人の会話を聞きながら、作業台に置かれた仕込みの記録へ目を向けた。

　そこには、今日作るパンの種類と、おおよその数量が書かれている。昨日と同じものもあれば、少し数が変わっているものもあった。

「……毎日、同じ数を作るわけじゃないの？」

　私が尋ねると、キョウイチは頷いた。

「ああ。同じ数を作っても、同じだけ売れるとは限らないからな」

「でも、毎回変えていたら、作業が大変じゃない？」

「そりゃ、何でも好き勝手に変えたら大変だよ。だから、どこまで変えていいか考えておくんだ」

　キョウイチは仕込みの記録を指さした。

「たとえば、丸パンを少し多く作るからって、一個ずつの大きさまで変える必要はないだろ？　材料の割合や作り方はできるだけ揃えて、必要な数に合わせて仕込む量を変えるんだよ」

「……なるほど。作る数を変えても、作り方まで変えるわけじゃないのね」

「そういうこと。ただ、量が変われば捏ねやすさや発酵の進み方にも違いが出ることがあるから、そこはちゃんと見ないといけないけどな」

　私は昨日までに教わったことを思い出した。

　同じ材料を使っても、粉の状態によって生地の感触が変わることがある。卵や牛乳を加えれば、材料の割合や扱い方も変わる。そこへ作る数量まで変わるのなら、毎日同じように仕事を進めることは、思っていたより難しいのかもしれない。

「……毎日、いろいろ考えてるのね」

「店だからな。作りたいものを作るだけじゃなくて、売れる分を用意しないといけないから」

「もちろん、少なすぎても困るけどね」

　ハンナが笑いながら付け加えた。

「せっかく買いに来てくれたお客さんに、もうありませんって言うのも申し訳ないでしょう？　だから、昨日の売れ行きや今日の予定を見ながら、できるだけ調整してるのよ」

　私は頷き、二人が書き直した数量を確認した。

　材料の状態を揃えることと、作る数を同じにすることは別の話なのだろう。毎日必要な数は変わるけれど、だからこそ、作り方の条件はできるだけ揃えておく必要があるのかもしれない。

「セリナ、こっちの仕込み量を少し増やすから、計量を手伝ってくれるか？」

「ええ。いつもの割合で計算すればいいのよね？」

「ああ。まずは計算してみてくれ。最後に俺が確認するから」

　私は記録に書かれた分量を見ながら、必要な材料を計算した。数量が増えた分だけ材料を増やすのは難しくなかったけれど、量り終えたところでキョウイチに確認してもらうと、彼は粉の状態も確かめながら、実際に水を加える際には生地の様子を見るよう教えてくれた。

　決めた割合を守ることと、材料の状態を見ないで作業することは違う。その区別も、少しずつ分かってきた気がした。

　　　　　◇

　朝の忙しさが少し落ち着いたところで、私はキョウイチに声をかけた。

「キョウイチ。前に話した、発酵の温度を揃える試しなんだけど……今日、少しだけやってみてもいいかしら」

「温度の話か。ああ、覚えてるよ」

　キョウイチは作業台の上を見回し、今の仕込みの進み具合を確かめた。

「そうだな。今日は少し余裕があるし、少量ならできそうだ。ただ、店の仕事を止めるわけにはいかないから、無理のない範囲でな」

「ええ。分かってるわ」

「じゃあ、まずは何を比べたいのか決めようか」

　私は少し考えてから答えた。

「発酵中の温度を調整した場合と、何もしなかった場合の違いを見たいの」

「うん。だったら、ほかの条件はできるだけ揃えないとな」

　キョウイチは、試作用に少量の粉を取り分けた。

　今回は同じ袋の粉を使い、水やほかの材料も同じ割合になるように量る。捏ね方や時間による違いを減らすため、まず一つの生地としてまとめ、それを同じ重さになるよう二つに分けることにした。

「……最初から別々に作るんじゃないのね」

「別々に作ると、捏ね方が少し違っただけでも結果が変わるだろ？　今日は温度管理の違いを見たいんだから、できるだけ同じ状態から始めたほうがいいと思うんだ」

「なるほど。比べたい条件以外は、できるだけ揃えるのね」

「そういうこと」

　私は慎重に材料を量り、キョウイチに確認してもらってから生地をまとめた。

　捏ねる作業はまだ一人では難しいので、途中からキョウイチにも手伝ってもらう。生地がある程度まとまったところで二つに分け、同じ形の小さな容器へ入れた。

　容器は同じ場所に並べ、覆い方も揃える。違いが出るとすれば、私が温度を調整するかどうかだけになるように準備した。

「これでいいかしら」

「ああ。じゃあ、始めてみよう」

　私は二つの容器を見比べ、片方にだけ意識を向けた。

　魔法で生地を発酵させるわけではない。私にできるのは、温度の変化を細かく捉え、必要なところだけを調整することだった。以前、キョウイチに頼まれて発酵中の温度を整えたときと同じように、今回は容器の周囲で起きる温度の変化をできるだけ小さくする。

　もちろん、完全に同じ温度へ固定できるわけではない。厨房の中でも場所によって温度は違うし、私が魔法を使っていない間には、周囲の影響を受けることになる。

　それでも、何もしない場合と比べれば、温度の変化を少しは抑えられるはずだった。

　　　　　◇

　実験を始めてからも、店の仕事は続いていた。

　私は試作用の容器を気にしながら、キョウイチに頼まれた道具を洗い、次の仕込みに使う材料を準備していく。魔法を使うときには手を止め、片方の容器の周囲に意識を向けて温度を整えた。

　ただし、いつまでもそうしているわけにはいかなかった。

　店先が忙しくなればハンナの手伝いをすることもあるし、厨房で急ぎの作業があれば、そちらを優先しなければならない。魔法を止めたあとは、調整していた容器も少しずつ周囲の温度に近づいていった。

「……温度を揃えるだけでも、ずっと続けるのは難しいわね」

　私は容器の状態を確かめながら呟いた。

「そうだな。店の仕事をしながらとなると、なおさらだ」

　キョウイチは隣で、魔法を使っていないほうの容器を見ていた。

「それでも、少しの間なら違いを確かめられると思うわ」

「ああ。じゃあ、いつ魔法を使ったかも残しておこうか」

「そうね。途中で止めた時間も書いておかないと、ずっと調整していたことになってしまうもの」

　私は作業台の端に置いた記録用の紙へ、魔法を使い始めた時刻と止めた時刻を書き込んだ。

　そのあとも、仕事の合間に何度か温度を調整し、その都度、魔法を使った時間を記録していく。魔法を使っている間は、容器の周囲で起きる温度の変化を抑えられていることが分かったけれど、止めている間には、やはり少しずつ変化が起きていた。

　最初は、魔法を使っているほうの生地が早く膨らめば、それだけで効果が分かるのではないかと思っていた。けれど、実際に観察していると、発酵が進む速さだけでは判断できないことにも気づく。温度が高ければよいというわけではないし、そもそも今日は発酵を早めるためではなく、温度の変化を小さくするために魔法を使っているのだ。

「……ずっと見ていられれば、もう少し揃えられると思うんだけど」

「それだと、ほかの仕事ができなくなるからな」

「ええ。昨日の牛乳の話と同じね」

　私は苦笑した。

　魔法でできることがあっても、それを店の仕事として続けられるかどうかは別の問題だった。発酵中の温度を整えること自体は、私の得意な魔法を使えばそれほど難しくない。けれど、パンを作る仕事はそれだけではないし、私が一日中一つの容器を見ているわけにもいかない。

　それでも、今日のように少量の生地で試すことならできる。

　私は記録に書き込んだ時刻を確かめ、次の観察までの間、いつもの仕事へ戻った。

　　　　　◇

　しばらくして、キョウイチが試作用の容器を確認する時間になった。

　私は作業台の上に二つの容器を並べ、覆いを外して中の生地を見比べた。最初は同じ生地を二つに分けたはずなのに、今は膨らみ方や表面の張りがわずかに違って見える。並べてみなければ気づかなかったかもしれない程度の差だったけれど、私にはそれが気になった。

「……少し違うわね」

「ああ。どこが違うと思う？」

「こっちは、少し膨らみ方が違う気がするわ。それに、表面の張りも同じじゃないみたい」

　私は二つの生地を交互に見つめた。

　魔法を使っていたほうは、調整している間の温度変化が小さかったことを自分でも確かめられている。けれど、だからといって、見た目が完全に揃っているわけではなかった。

「温度を揃えたのに、まだ違いがあるのね」

「温度だけが、生地の状態を決めるわけじゃないからな」

　キョウイチは生地の表面を確かめながら答えた。

「今回は同じ生地を二つに分けたけど、それでも容器に入れるときの扱い方や、置いたあとの状態で少しずつ違いが出ることはある。温度の変化だって、完全に同じにできたわけじゃないだろ？」

「ええ。魔法を使っていない時間もあったし、調整している間だって、まったく変わらなかったわけじゃないもの」

「そういうこと。だから、今日の結果だけで何がよかったのか決めるのは難しいな」

　私は頷いた。

　温度を調整したほうが、何もしなかった場合よりも温度の変動を抑えられたことは確かめられた。けれど、それによって発酵の状態がどのくらい安定したのかは、今日の一度だけでは分からない。

　まして、粉の状態が違う場合にも同じ結果になるとは限らない。一昨日気づいた材料の違いは、温度を揃えたからといって消えるものではないのだ。

「……そうよね。材料が違えば、なおさらだわ」

「ああ。だから、まずは今日分かったことを残しておけばいいさ」

　私はもう一度、生地の表面を見た。

　すると、片方の生地の表面が、もう片方より少し乾いているように見えた。指先で軽く触れてみると、表面の感触にもわずかな違いがある。

「……これ、表面の感じも違うわ」

「ん？　どれどれ」

　キョウイチも二つの生地を確かめ、少し考えた。

「確かに、こっちのほうが少し乾いてるな。覆い方は同じにしたつもりだけど、空気の当たり方なんかでも違いが出ることはあるからな」

「空気の当たり方？」

「ああ。生地の表面は、乾いた空気に触れていると水分が抜けていくことがあるんだ。温度だけじゃなくて、周りの空気の状態も関係するんだよ」

　私は二つの容器を見比べた。

　温度を揃えることばかり考えていたけれど、空気の乾燥までは気にしていなかった。覆い方を同じにしても、表面の状態が完全に同じになるとは限らないらしい。

「……また、確かめることが増えたわね」

「ははっ。パン作りって、そういうもんだよ」

　キョウイチは笑いながら、試作用の生地を片付け始めた。

　私はその手元を見ながら、今日の実験で分かったことと、まだ分からないことを頭の中で整理していた。

　　　　　◇

　午前の仕事が落ち着いたところで、私は試作の記録をまとめることにした。

　キョウイチが使っている記録帳とは別に、今日の実験のためのページを用意してもらい、使った材料や分量、開始した時刻を書き込んでいく。二つの生地は同じものを分けたこと、容器や覆い方を揃えたこと、片方だけ魔法で温度を調整したことも残した。

　さらに、魔法を使った時間と中断した時間を確かめ、観察した生地の状態を書き加えた。

「……こうして書いてみると、思っていたよりいろいろあるのね」

「そうだな。でも、何を試したか分からなくなるよりはいいだろ？」

　キョウイチが隣から記録を覗き込んだ。

「ええ。もし次に同じことを試すなら、今日と同じ条件で始められるもの」

「そういうこと。それに、次に違う結果が出たら、何が違ったのか考える手がかりにもなるからな」

　私は頷き、記録の続きを書いた。

　温度を調整していた間は、魔法を使わなかった場合よりも温度の変動を抑えられた。ただし、二つの生地には見た目や表面の状態に違いが残っていた。その違いが何によるものなのかは、今日の一度の試しだけでは判断できない。

「……一回だけじゃ、まだ分からないことも多いわね」

「そうだな。でも、何を試して、どうなったかを残しておけば、次に比べられるだろ？」

「ええ。次は、今日と同じ条件で試すこともできるものね」

　私は記録を見返しながら、少し不思議な気持ちになった。

　冒険者だった頃、私は魔法を使って目の前の問題を解決することばかり考えていた。敵を倒すためにどのくらいの魔力が必要か、仲間を守るためにどこへ力を向ければいいか。そうした判断は、できるだけ早く正確に行わなければならなかった。

　けれど、ここでは違う。

　魔法を使ったからといって、すぐに答えが出るわけではない。むしろ、何が変わったのかを確かめ、その結果を残しておくことが大切なのだ。失敗したように見える結果でも、何を試していたのかが分かれば、次に考えるための材料になる。

　私は記録の最後に、今日分かったことを短くまとめた。

『温度の変動を抑えることはできたが、それだけで発酵の状態が安定したとは判断できない』

　書き終えてから、私はもう一度内容を読み返した。

　今はまだ小さな実験の結果でしかないけれど、こうして残しておけば、次に何を確かめればいいのか考えることができる。昨日までの私なら、うまくいったかどうかだけを気にしていたかもしれないけれど、今日はそれだけでは足りないことが分かっていた。

　　　　　◇

　昼過ぎになり、私はハンナと一緒に仕入れ台帳を確認していた。

　今日届いた粉と乾燥果実の数量は、すでに記録してある。袋の汚れについても、確認した内容と受け入れた理由を残していたので、あとから見返しても何があったのか分かるようになっていた。

「セリナちゃん、今日の納品確認、助かったわ」

「本当？　まだ、ハンナに教えてもらってばかりだったけど」

「最初はそれでいいのよ。ちゃんと気づいたことを教えてくれたでしょう？　ああいうのが大事なの」

　ハンナは笑いながら、明日以降の納品予定を確かめた。

　私はその隣で、今日一日の仕事を思い返していた。

　朝は台帳を確認し、届いた材料の種類と数量を確かめた。気になることがあればハンナに相談し、使える状態かどうかを判断してもらった。厨房ではキョウイチが売れ行きに合わせて仕込みの数量を調整し、私はその合間に発酵温度の比較実験を手伝った。

　どれも別々の仕事のように思えたけれど、こうして振り返ると、すべてがつながっている。

　材料が届かなければパンを作れないし、届いた材料が使える状態でなければ仕込みに進めない。作る数を決めるには売れ行きを考える必要があり、同じように作るためには材料や工程の状態を確かめなければならない。そして、何か違いがあったときには、その理由をあとから考えられるように記録しておく必要があるのだ。

「……パンを焼くだけじゃ、お店は回らないのね」

　私がそう言うと、ハンナは顔を上げた。

「そうよ。だから、私たちも毎日いろいろ考えてるの」

「今まで、材料は厨房にあって、パンはキョウイチが作っているものだと思ってたわ。でも、その前にも後にも、たくさん仕事があるのね」

「ふふっ。そういうことに気づいてくれたなら、私も教えた甲斐があったわ」

　私は少し笑い、台帳を閉じた。

　厨房では、キョウイチが翌日の仕込みに使う材料を確認している。私は今日の実験に使った記録帳を取り出し、最後のページをもう一度開いた。

　午前中にまとめた結果を読み返していると、もう一つだけ書き残しておきたいことがあった。今回の試しでは、同じ生地を分けて条件を揃えたつもりでも、表面の乾燥など、温度以外の違いが残っていた。次に同じような試しをするなら、その点も忘れずに確かめる必要があるだろう。

　私は筆記具を手に取り、今日の結果の下へ一行を書き加えた。

『温度を揃えても、材料や周囲の条件による違いは残る』

　書き終えてから内容を確かめ、記録帳を閉じて所定の棚へ戻した。

　まだ分からないことは多いし、材料の状態を毎回同じにする方法が見つかったわけでもない。それでも、何を確かめ、どんな判断をして、その結果をどう残せばいいのか、少しずつ分かるようになってきた。

　私は棚に並んだ記録帳を一度見てから、キョウイチのいる厨房へ戻った。明日の仕込みに必要な道具を揃える仕事なら、もう自分から手伝えると思ったからだ。