【全面改稿中】器用貧乏魔導士、パン作りで革命起こします！

【第一章】魔導士、パン職人になる

改稿中

第10話　新鮮なうちに

　麦穂亭で働き始めて三日目の朝、私はようやく厨房のどこに何が置いてあるのかを覚え始めていた。

　作業台を拭くための布も、材料を量るための容器も、昨日まではいちいちキョウイチに確認していたけれど、今日は自分で取り出せる。粉の袋を開ける前には周囲を片付け、使い終わった道具は次の作業の邪魔にならない場所へ移す。そうした細かな仕事にも、少しずつ慣れてきた気がしていた。

　ただし、午前三時に起きることだけは別だった。

「……三日目なのに、まだ眠いわ」

「三日目だからだろ」

　キョウイチは、仕込みに使う材料を確認しながら、あっさりと答えた。

「一週間経ったら慣れるかしら」

「どうだろうなあ」

「そこは慣れるって言ってほしいんだけど」

「慣れる人もいるし、慣れない人もいるからな。まあ、早く寝るのが一番だよ」

「それができれば苦労しないのよ」

　昨日も仕事が終わってから、覚えたことを忘れないように書き留めていたら、思っていたより時間が経ってしまった。早く寝なければならないことは分かっているけれど、せっかく覚えたことを整理しておきたい気持ちもある。

　キョウイチはそんな私を見て笑うと、作業台に小さな籠を置いた。

「今日は、いつもの仕込みが落ち着いたら、ちょっと違うパンも作ってみようと思ってるんだ」

「違うパン？」

「ああ。卵と牛乳を使った、少し柔らかいパンだよ」

　私は籠の中を覗き込んだ。そこには数個の卵が入っていて、隣には牛乳を入れるための容器が用意されている。

「卵と牛乳もパンに使うの？」

「使うぞ。全部のパンに入れるわけじゃないけどな。味や香り、柔らかさなんかが変わるんだ」

「そうなのね。卵も牛乳も普通に食べるものだけど、パンに入れるって考えたことはなかったわ」

「まあ、入れ方によって仕上がりも変わるからな。今日は少しだけ試してみよう」

　キョウイチはそう言って、まずはいつもの仕込みを始めるよう促した。

　試作のために店の仕事を止めるわけにはいかない。開店前に準備しておかなければならないパンもあるし、昨日から発酵を進めている生地の状態も確かめなければならない。私は教わった順番を思い出しながら道具を揃え、キョウイチの指示に従って作業を進めていった。

　　　　　◇

　しばらくして、ハンナが厨房へ顔を出した。

「キョウイチ、今日の試作に使う牛乳、こっちでいいのよね？」

「ああ。昨日届いた分のうち、確認してあるほうを使おう」

「分かったわ。もう一つの容器は、まだそのままにしてあるから」

　私は二人のやり取りを聞きながら、ハンナが持ってきた容器へ目を向けた。

　牛乳は蓋のついた容器に入っていて、厨房の中でも比較的涼しい場所に保管されていた。ハンナによると、近郊の酪農家から直接仕入れており、決まった日に家族の誰かが店まで届けてくれるのだという。

「毎日届けてもらうわけじゃないの？」

「ええ。向こうもほかの仕事があるし、うちだけのために毎日来てもらうわけにはいかないからね。届けてもらえる日に、必要な分をお願いしてるの」

「そうなのね」

　私は容器を見ながら頷いた。

　昨日の小麦粉とは違い、牛乳は長く置いておける材料ではない。けれど、昨日届いたばかりなら、今日使うことに問題はないようにも思えた。

「昨日届いたばかりなのに、そんなに確かめる必要があるの？」

「あるぞ。昨日届いたから、今日も絶対大丈夫ってわけじゃないからな」

　キョウイチはそう答え、ハンナから納品時の様子を聞きながら、保管していた場所や容器の扱いについて確認した。

「牛乳は傷みやすいからな。清潔な容器に入っていても、運んでくる間や置いておく間の温度によって状態が変わることがあるんだ」

「でも、見た目は普通だけど……」

「見た目が変わってなくても、安心できるとは限らないんだよ。だから、届いたときの状態や、そのあとどう保管していたかも大事なんだ」

　私は少し考え込んだ。

　冒険者だった頃にも、食料の扱いには気をつけていた。特に暑い時期は、持っていく食料を選ばなければならなかったし、保存の利かないものは早めに食べる必要があった。それでも、厨房で使う材料について、ここまで細かく確認したことはなかった。

「じゃあ、少しでも心配なものは使わないの？」

「そうだな。安全だと確認できないものを、無理に使う必要はないからな」

「加熱すれば大丈夫ってわけでもないの？」

「加熱は大事だけど、それで何でも元どおりになるわけじゃない。傷んだものを安全な材料に戻せるわけじゃないんだよ」

　キョウイチは、牛乳を使うときには適切に加熱して扱うこともあると説明してくれた。ただし、それは最初から状態の悪い牛乳を使えるようにするためではなく、衛生的に扱うための工程の一つなのだという。

　私は頷きながら、昨日の粉の話を思い出した。

　粉は状態が違っても、扱い方を調整することで使える場合がある。けれど、牛乳の場合は、そもそも使ってよい状態なのかを判断しなければならない。材料によって、気をつけるべきことも違うのだ。

　　　　　◇

　いつもの仕込みが一段落すると、キョウイチは試作用の材料を作業台へ並べた。

「じゃあ、まず卵からやってみようか」

「ええ。割ればいいのよね？」

「ああ。ただし、一個ずつ別の容器に割ってくれ。いきなり全部まとめないようにな」

　私は小さな器を受け取り、卵を一つ手に取った。

　卵を割ること自体は難しくない。けれど、キョウイチがわざわざ一個ずつ分けるように言った理由が気になった。

「どうして一個ずつ分けるの？」

「殻が入ったり、状態の悪い卵が混じったりしたら困るだろ？　大きな生地の容器に直接割り入れたら、取り返しがつかなくなることもあるからな」

「なるほど。先に確かめるためなのね」

「そういうこと。それと、卵を割ったあとは、必要な量をちゃんと量るんだ」

「卵も量るの？」

「ああ。一個ずつ大きさが違うからな」

　私は籠の中に残っている卵を見比べた。

　確かに、大きさは少しずつ違っている。普段食べるときには、多少大きさが違っていても気にしなかったけれど、パンの材料として使うなら、その違いも無視できないらしい。

　私は卵を一個ずつ割り、殻が混じっていないか、内容物に明らかな異常がないかを確認してから、キョウイチの指示に従って必要な量を取り分けた。

「……同じ卵でも、一個ずつ量が違うのね」

「ああ。だから必要な分は、割ってから量るんだよ。卵二個って決めてしまうと、毎回少しずつ量が変わることもあるからな」

「昨日の粉と似てるわね」

「そうだな。ただ、卵の場合は量だけじゃなくて、状態を確かめることも大事だけど」

　私は頷いた。

　昨日は、同じ量の粉と水を使っても、生地の状態が違うことを知った。今日は、同じ数の卵を使っても、材料の量そのものが変わることを知った。どちらも、ただ決められた手順を繰り返すだけでは気づけない違いだった。

　正確に量ることは、やはり大切なのだろう。けれど、それだけで材料の状態まで同じになるわけではないし、安全に使えるかどうかも別に確かめなければならない。

「……パン作りって、思っていたより確認することが多いのね」

「そうだな。慣れると自然にやるようになるけど、最初は面倒に感じるかもしれないな」

「面倒というより、知らなかったことが多すぎるわ」

「ははっ。まだ三日目だからな」

　キョウイチは笑いながら、次の材料を準備し始めた。

　　　　　◇

　卵と牛乳を使った生地は、いつもの生地とは少し違っていた。

　混ぜ始めた段階から色がわずかに変わり、捏ねていくうちに、手に伝わる感触にも違いが出てくる。私はキョウイチに教わりながら生地を扱い、普段のパンと同じように考えてはいけない部分があることを知った。

「……卵を入れるだけで、こんなに違うのね」

「卵だけじゃなくて、牛乳も入ってるからな。材料が変われば、生地の状態も変わるんだよ」

「卵も牛乳もおいしいのに、たくさん入れたら駄目なの？」

「入れれば入れるほどいいってわけじゃないんだ。柔らかいパンを作りたいのか、しっかり噛み応えのあるパンを作りたいのかでも違うからな」

「……パンによって、必要な材料が違うのね」

「そういうこと。材料にはそれぞれ役割があるんだよ」

　キョウイチは、生地を少し持ち上げて見せてくれた。

「卵を入れると色や風味が変わるし、牛乳を使えば味や香りにも違いが出る。でも、だからって何でも入れればいいわけじゃない。材料を増やした分、ほかの材料との釣り合いも考えないとな」

「釣り合い……」

「そう。たとえば、同じ量の水を使うつもりで牛乳を入れても、牛乳は水だけでできてるわけじゃないだろ？　だから、生地のまとまり方も変わってくるんだ」

　私はその説明を聞いて、今朝の計量を思い出した。

　材料の重さを揃えるだけでは、同じ生地になるとは限らない。粉にも違いがあり、卵にも違いがあり、牛乳にもそれぞれの性質がある。それらを組み合わせて一つのパンを作るのだから、考えることが多いのも当然なのかもしれない。

「……何だか、魔法の調整に似てる気がするわ」

「そうなのか？」

「ええ。一つの条件を変えると、ほかの部分にも影響が出ることがあるの。だから、何を変えたのか分からなくならないようにする必要があるわ」

「なるほどな。じゃあ、セリナには向いてるかもしれないな」

「そうかしら。まだ、生地を見ただけじゃ何が違うのか分からないことも多いけど」

「それはこれから覚えていけばいいさ」

　キョウイチはそう言って、生地を発酵させるための容器へ移した。

　今日の試作は、まだ販売するためのものではない。どんな配合にすればよいのか、どんな焼き方が合うのかを確かめるためのものだと聞き、私は完成したパンがどんな味になるのか楽しみにしながら、次の仕事へ戻った。

　　　　　◇

　午前中の販売が一段落した頃、私はハンナが店の奥で仕入れ台帳を開いていることに気づいた。

　昨日、マルクが届けてくれた材料を確認していたときにも見せてもらった台帳だった。私は作業台の片付けを終えると、ハンナの隣へ近づいた。

「ハンナ、今日も仕入れの確認をしているの？」

「ええ。明日以降に届く材料を確認してるところよ。注文し忘れたら大変だからね」

「牛乳も卵も、ここに書いてあるの？」

「もちろん。ただ、仕入れ先が違うから、注文する日も届く日も違うのよ」

　ハンナは台帳のページをめくり、材料ごとの記録を見せてくれた。

　小麦粉や穀物は、昨日会ったマルクが配達する商会から仕入れている。一方、牛乳は近郊の酪農家から直接届けてもらい、卵は別の養鶏農家に注文しているという。

「……全部、違うところから届くのね」

「そうなのよ。粉はマルクさんのところに頼めばいいけど、牛乳と卵はそれぞれ別の相手に連絡しなきゃいけないの」

「だったら、牛乳が足りなくなったら、次の日に届けてもらえばいいんじゃない？」

「それができれば楽なんだけどね。牛乳を届けてもらえる日は決まっているし、急に頼んでも来てもらえるとは限らないの」

「卵は？」

「卵も納品する曜日が決まってるのよ。向こうもほかのお客さんに届けているから、うちの都合だけで予定を変えてもらうわけにはいかないでしょう？」

　私は台帳に並んだ日付を見つめた。

　粉が届く日、牛乳が届く日、卵が届く日。それぞれ違う予定が書かれていて、ハンナはその日付を確かめながら、店で使う量を考えて注文しているらしい。

「……全部まとめて頼めたら楽なのに」

「ふふっ。本当にそうね」

　ハンナは笑いながら、台帳の端に小さな印を書き加えた。

「でも、今はこうして一つずつ確認するしかないわね。材料が足りなければパンを作れないし、余らせすぎても困るもの。特に牛乳や卵は、粉みたいに長く置いておけないから」

「売れる量も毎日同じじゃないものね」

「そうなのよ。たくさん売れる日は嬉しいけど、材料が足りなくなったら困るし、反対にお客さんが少ない日もあるでしょう？　だから、どのくらい必要になるかを考えておかないといけないの」

　私は思わず感心した。

　昨日までは、パンを作るための材料は厨房に用意されているものだと思っていた。けれど、その材料を必要な日に必要な量だけ揃えるために、ハンナがどれほど細かく考えているのか、少しずつ分かってきた気がする。

「そういえば、マルクさんって、いつもあんな感じなの？」

「あんな感じ？」

「昨日、粉のことを聞いたとき、分からないことは分からないって、ちゃんと答えてくれたでしょう？　商会の人って、みんなああなのかしら」

　ハンナは少し考えてから、笑った。

「マルクさんは昔からああいう人ね。気さくだし、何かあったらちゃんと調べてくれるわ。それに最近は、ほかのお店の仕入れの話もよく聞いてるみたいなのよ」

「ほかのお店？」

「ええ。粉以外で何か困ってないかとか、材料が届く日で不便はないかとかね」

「配達のお仕事なのに？」

「そうね。でも、いろんなお店を回っているから、気になることがあるんじゃないかしら」

　ハンナはそう言って、再び台帳へ目を落とした。

　私は昨日のマルクの姿を思い出した。荷物を運びながら店の人たちと気軽に言葉を交わし、粉の状態についても、自分に分かる範囲で丁寧に答えてくれた。あの人は、ただ材料を届けるだけでなく、配達先の店が何に困っているのかも気にしているのかもしれない。

　もっとも、それが何のためなのかまでは、私には分からなかった。

　　　　　◇

　午後の仕事に戻ってからも、私は牛乳の保存について考えていた。

　牛乳は傷みやすく、毎日届けてもらえるわけでもない。だからといって、一度に大量に仕入れれば、使い切る前に状態が悪くなる可能性がある。ハンナが必要な量を細かく考えて注文している理由も、今なら少し分かる気がした。

　そこで、ふと思いついたことがあった。

「……キョウイチ」

「ん？　どうした？」

「私の魔法で牛乳を冷やしておけば、もう少し長く保存できるんじゃないかしら」

　キョウイチは手を止め、少し考えた。

「温度を下げれば、傷みにくくなることはあるだろうな。でも、冷やしておけば何でも大丈夫ってわけじゃないぞ」

「最初から状態が悪いものを、元に戻せるわけじゃないものね」

「ああ。それに、容器や道具を清潔にしておくことも必要だ。冷やしていたからって、いつまでも使えるわけじゃないからな」

　私は頷きながら、自分の魔法でできることを考えた。

　容器一つの温度を細かく調整することなら、今の私にもできるだろう。けれど、冷やした状態を保つには、継続して魔法を使う必要がある。私が魔法を止めれば、容器は周囲の温度へ近づいていくし、店にある牛乳をすべて管理しようとすれば、今度は魔力や集中力の問題が出てくる。

「……ずっと私が見ていないといけないのよね」

「そうなるな。寝てる間も店にいるわけにはいかないし」

「それに、一度に管理できるのは、せいぜい容器一つくらいだと思うわ。温度を細かく揃えようとすると、どうしても集中しなきゃいけないもの」

「だったら、今すぐ店の保存方法を全部変えるのは難しそうだな」

「ええ。少しの間だけ冷やすことはできても、それを毎日続けるとなると話が違うわ」

　私は少し残念に思いながらも、納得していた。

　魔法でできることと、店の仕事として続けられることは、必ずしも同じではない。自分一人が頑張れば何とかなる方法では、私が休んだ日や、ほかの仕事をしている間に困ってしまう。

「……便利な魔法だと思ってたんだけど」

「便利なのは間違いないさ。ただ、何に使うかは考えないとな」

　キョウイチはそう言って笑った。

「昨日の発酵の話だって、まずは少しずつ試してみればいい。いきなり全部を変える必要はないからな」

「そうね。できることから確かめていくしかないわね」

　私は頷き、作業台の上に置かれた道具を片付け始めた。

　　　　　◇

　そのあと、ハンナが厨房へ戻ってきた。

「キョウイチ、昨日の牛乳のことなんだけど、やっぱり今回は使わないほうがいいと思うの」

「ああ。俺もそう思う」

　私は二人の会話を聞き、顔を上げた。

　ハンナが持っていたのは、今朝の試作に使ったものとは別の牛乳の容器だった。昨日の納品時に、配達が予定より遅れたものらしい。届いたときの保管状況が十分に確認できなかったため、ハンナは使用を保留していたのだという。

「……使わないの？」

「ああ。安全だと確認できないものを、お客さんに出すわけにはいかないからな」

　キョウイチは容器を確認しながら答えた。

「でも、見た目は普通なのに」

「見た目が普通だから安全、とは限らないんだよ。加熱すれば何でも大丈夫になるわけでもないしな」

　私は容器を見つめた。

　昨日届けられたばかりの牛乳で、見た目には特に変わったところがない。それでも、運んでくる途中にどんな状態で置かれていたのか分からない以上、安心して使うことはできないのだという。

「せっかく届けてもらったのに……」

「そうだな。でも、お客さんに出すものだからな」

　キョウイチは静かに答えた。

「材料を無駄にしたくない気持ちは分かるよ。でも、もし何かあったら、お客さんに迷惑をかけることになる。それは避けなきゃいけないからな」

「使わないって決めるのも、私たちの仕事なのよ」

　ハンナも頷いた。

　私はもう一度、牛乳の容器へ目を向けた。

　昨日は、粉の状態が違っても、キョウイチが扱い方を調整することでパンを作れることを知った。けれど、今日の牛乳は違う。工夫すれば使えるかもしれないと考える前に、使ってよい材料なのかどうかを判断しなければならない。

　そして、判断できないときには使わないという選択も必要なのだ。

　ハンナはその容器を使用する材料から外すと、仕入れ台帳を開いた。

「……何を書いているの？」

「昨日の納品のことよ。届いた日と、配達が遅れたこと、それから保管状況を確認できなかったから使用を見送ったこと。あとで酪農家さんにも確認しておきたいから、そのことも書いておくの」

「使わなかった理由まで残すのね」

「ええ。次に同じことがあったとき、どう判断したか分からなくなったら困るでしょう？　それに、仕入れ先にも何を確認したいのか、ちゃんと伝えられるもの」

　私はハンナの手元を見つめた。

　昨日見せてもらった台帳には、何がいつ届いたのかが記録されていた。けれど、今日はそれに加えて、どうして材料を使わなかったのかまで書き込まれている。

「こうして残しておけば、次に似たようなことがあったときにも役立つな」

　キョウイチが言った。

「もちろん、記録があるからって安全だと決められるわけじゃないけど、何があったのか分からなくなるよりはずっといい」

「……そうね」

　私は頷いた。

　材料の状態を確かめることも、使うかどうか判断することも大切だけれど、その判断を自分たちだけの記憶に頼らず残しておくことにも意味がある。今は三人で働いている小さな店でも、こうした記録があれば、あとから何があったのかを確かめられるのだ。

　　　　　◇

　昼過ぎになり、試作していたパンが焼き上がった。

　キョウイチが窯から取り出したパンは、普段の丸パンより少し色が濃く、表面には柔らかな焼き色がついていた。焼き上がったばかりの香りにも違いがあり、いつもの小麦の香りに、どこか甘く豊かな匂いが混じっている。

「……いい匂いね」

「卵と牛乳を使ってるからな。いつものパンとは少し違うだろ？」

「ええ。焼き上がりの色も違うわ」

　私はパンが少し冷めるのを待ち、キョウイチが切り分けてくれたものを受け取った。

　一口食べると、いつものパンよりも柔らかく、口の中でほどけるような食感があった。小麦の味だけでなく、卵や牛乳による風味も感じられ、同じパンでも材料が変わるだけでこんなに違うものになるのかと驚いた。

「……同じ小麦粉を使っているのに、こんなに変わるのね」

「卵も牛乳も、それぞれ仕事をしてるってことだな」

「でも、その材料がちゃんと使える状態じゃないと、そもそも作れないのよね」

「そういうこと」

　キョウイチは自分でもパンを一口食べ、少し考え込んだ。

「うん。悪くないな。でも、もう少し配合を変えてみてもいいかもしれない。焼き方も試したいところだし」

「これでも十分おいしいと思うけど」

「ははっ。そう言ってもらえるのは嬉しいけどな。まだ試作だから、もう少し確かめてみたいんだよ」

　私は頷き、残っていたパンをもう一口食べた。

　昨日は粉の違いを知り、今日は卵や牛乳の扱い方を学んだ。パンを作るためには、材料を量って混ぜるだけでなく、その材料がどんな状態なのかを確かめ、必要なときに必要な量を揃えなければならない。さらに、安全に使えるかどうかを判断することも、店の仕事の一つなのだ。

　パンが焼き上がるまでの工程だけでなく、その前にもたくさんの仕事があることを、私は少しずつ知り始めていた。

　　　　　◇

　片付けを終えたあと、私はハンナが店の奥で明日の仕入れ予定を確認していることに気づいた。

　台帳には、材料の名前や数量だけでなく、仕入れ先や納品予定日も書き込まれている。昨日までは見てもよく分からなかった記録だったけれど、今なら少しだけ、その意味が分かる気がした。

「ハンナ、明日の材料の確認、私にも手伝わせてくれない？」

「あら、いいの？　今日はもう仕事が終わったのに」

「ええ。どんな材料が届くのか、もっと知りたいもの」

　ハンナは嬉しそうに頷き、台帳を開いて私を隣へ招いた。

「じゃあ、まずは明日の分から確認しましょうか。粉はまだ足りてるけど、ほかの材料も見ておかないとね」

「ええ。何がいつ届くのか、ちゃんと覚えたいわ」

　私はハンナの隣に座り、台帳に書かれた日付を順番に確かめていった。材料の名前だけでなく、どこから届くのか、何日前に注文する必要があるのか、どのくらい使う予定なのかまで確認していくと、厨房に置かれている一つ一つの材料が、昨日までとは違って見えてくる。

「そういえば今日、遠征に出る冒険者さんが、携帯用のパンをいつもより多く買っていったのよ」

　ハンナがふと思い出したように言った。

「遠征？」

「ええ。しばらく戻らないそうだから、食料を多めに持っていくんですって。ああいうお客さんがいると、硬いパンも少し多めに用意しておいたほうがいいのかしらって考えるのよね」

「……そうね。遠征のときは、食料を多めに持っていくもの」

　私は冒険者だった頃を思い出した。

　遠征の準備をするときは、荷物の重さや保存の利く日数を考えながら、硬いパンを袋に詰めていた。長い道のりを歩く間に食べるものだから、味や柔らかさよりも、持ち運びやすく、傷みにくいことが大切だった。

　今はこうして麦穂亭でパンを作る側になっているけれど、あの頃の私と同じように、今日も誰かが旅のためにパンを買っていったのだろう。

「セリナちゃんも、遠征にはよく行ってたものね」

「ええ。だから、少し懐かしいわ」

　ハンナは微笑み、台帳の次のページを開いた。

　私はその隣で、明日の納品予定を一つずつ確かめていった。厨房で使う材料がどこから届き、どんな人たちの手を経てパンになり、そして誰の手に渡っていくのか。まだ知らないことばかりだったけれど、それを少しずつ覚えていくのも、今の私には楽しみな仕事になっていた。