星のせいにさせてくれ！

第7話(3) 捕食者の不器用な縄張り

　夕方。

　虎太郎は、部屋を「軽く」片付けた。

　あくまで軽く、である。完璧に大掃除したわけではない。床に落ちていた服を洗濯かごに放り込み、ローテーブルの上のお菓子の袋をまとめ、ペットボトルを捨てただけだ。

　ゲーム機の周りはそのままだし、コントローラーも出したまま。いつでも対戦できる状態にしてある。

　病み上がりなのに何色めき立っているんだ、という冷静な自分もいたが、石上が来るなら多少は体裁を整えたいと思ってしまった。そのことがひどく悔しい。

「……別に、汚いとゲームのコードが引っかかるからってだけだしな」

　ひとりで誰もいない部屋に言い訳をする。

　冷蔵庫には炭酸ジュースがある。石上が何を飲むかは知らないが、これでいいだろう。あいつ、本当は高級な紅茶とか飲んでそうだけど。

　そこまで考えてから、虎太郎はぶんぶんと首を振った。何で石上の飲み物の好みまで考えているんだ。おかしい、調子が狂っている。

　ピンポーン、とチャイムが鳴った。

　虎太郎の身体が一瞬だけ、ビクッと固まる。それから、ゆっくりと玄関へ向かった。ドアを開けると、そこにはお洒落な私服に身を包んだ石上が立っていた。その手には、一冊のカラフルな本。表紙には、可愛らしい動物のイラストが並んでいる。

「お邪魔します、虎太郎」

「……何だ、その本」

「これ？　動物占いの本だよ」

「何でそんなもん持ってきてんだよ」

「虎太郎と一緒にやろうと思って」

「ゲームしに来たんじゃねぇのかよ」

「ゲームもするよ、もちろん」

　石上は当然のように微笑みながら、するりと部屋の中へ入ってきた。

　前回来た時は風邪で脳みそがバグっていたが、今日は意識がはっきりしている。その分、自分のパーソナルスペースに石上がいるという事実に、猛烈に緊張してしまう。

　石上はバッグを置くと、部屋を見渡して小さく笑った。

「この前より、すごく綺麗に片付いてるね」

「言うな」

「お、俺が来るから？」

「ゲームの導線を確保しただけだ」

「そっか」

「その、ニヤニヤした顔をやめろ」

「これ、嬉しさが隠しきれない顔なんだけどな」

「いいからやめろって」

　虎太郎は冷蔵庫から炭酸ジュースを取り出し、コップを二つ並べて石上の前に置いた。

「飲むか？」

「ありがとう」

「炭酸しかねぇけど」

「嬉しいよ。虎太郎の家で出してもらえるなら、泥水でも美味しいと思う」

「愛が重いんだよ、表現のクセが強いし」

「あはは、冗談だよ」

　虎太郎はコップにジュースを注いだ。しゅわしゅわと泡が弾ける。

　石上はローテーブルの前に座り、持ってきた本をパサッと広げた。ゲーム機の前に動物占いの本。あまりにもミスマッチな光景だ。

「先にゲームだろ」

「ちょっとだけ占わせてよ。すぐ終わるから」

「ちょっとだけって言って、お前の『ちょっと』は毎回長いんだよ」

「今回は動物だから直感的で分かりやすいよ」

　石上はページをめくりながら、虎太郎の誕生日を確認してきた。虎太郎は、また始まったと思いながらも、渋々それを教える。石上は細い指先で本をなぞり、やがて嬉しそうにパッと顔を上げた。

「虎太郎、占いの結果も『虎』だって」

「名前そのまんまじゃねぇか」

「すごいね、ぴったり。強そう」

「まあ、虎だしな」

「ええと、なになに？『負けず嫌いで、プライドが高くて、好きなものには一直線』」

「なんか急に悪口っぽくなってねぇか？」

「あとね、『実はものすごく寂しがり屋』」

「……それ絶対違うわ」

「『強がりで、他人に甘えるのが致命的に下手』だって」

「その本、今すぐ閉じろ。燃やすぞ」

　虎太郎は思いきり眉をひそめた。

　当たっているような気がするのが、最高に腹立たしい。占いなんて誰にでも当てはまるように書いてあるだけだ。手相の時もそうだった。なのに、石上の低い声で読み上げられると、妙に心臓の奥に刺さる。

　石上は楽しそうに、今度は別のページをめくった。

「ちなみに、俺の診断は『うさぎ』だったよ」

「弱そう」

「ひどいな」

「いや、虎とうさぎなら、どう考えてもそうなるだろ」

「そうだね」

　石上はそこで、フッと目を細めてにっこりと笑った。

　嫌な予感がした。虎太郎が制止するよりも早く、石上の口から甘いトーンの声が滑り出す。

「虎太郎は虎だからさ……うさぎの俺は、いつか食べられちゃうね」

「いかがわしい言い方すんな！」

　虎太郎は即座にツッコミを入れた。石上はさらに目を細め、楽しそうに喉を鳴らす。

「いかがわしいって思ったんだ？」

「そういうニュアンスで言っただろ、お前！」

「えー？　俺は普通に、食物連鎖としての動物の話をしただけなのに」

「嘘つけ！　その語尾の感じと、無駄に色っぽい目付きは絶対に狙ってただろ」

「あはは、バレちゃった？」

「バレちゃったじゃねぇよ！」

　石上は本当に楽しそうだった。虎太郎の過剰なまでの反応を見て、完全に味をしめている。このままだと、会話の主導権を永久に握られかねない。

　虎太郎は本を強引に閉じようと手を伸ばしたが、石上はそれをひらりとかわし、さらに顔の距離をグッと詰めてきた。息がかかりそうなほどの近距離で、ハチミツを垂らしたような甘い声が鼓膜を揺らす。

「いいよ、俺は。虎太郎にだったら、いつだって食べられても」

「だから、言い方――！」

「どういう意味に聞こえたの？　教えて、虎太郎」

「言わせんな、バカ！」

「ふふ、虎太郎、顔が真っ赤だよ」

「怒ってんだよ、お前に！」

「へぇ、虎って照れると怒るんだ。新発見」

「動物占いに変な項目を追加すんな！」

　石上は可笑しそうに笑い転げ、肩を激しく揺らしている。虎太郎は本気でこいつの綺麗な顔を小突きたくなった。だが、風邪の時に看病してくれた大恩があるので、ぐっと拳を握り込んで我慢する。