出世したい私によるダメ神官長調査報告

対決の余波

ユーリオは宣言どおり、ジーンを守るつもりのようで、ジーンにはその日の夕食時に外出禁止令が言い渡された。また子ども達にも、当分の間、ジーンを絶対外に出さないことという指令が下された。

これは、ジーンだけでなく、指令という形で子ども達を神殿から出さないためだ。ジーンはそのことを事前に聞いていたので、とりあえず粛々と受け入れた。

ユーリオはまた、自らが漁に出ることを止めた。

決まった時間に神殿から男手がなくなるという状況は、危険だと判断してのことだ。

「それでも、安全とは言い難いけど」

漁に出ない分の時間を、ユーリオはジーンのそばで過ごすようになった。

自然、しばらく減っていた会話が増えた。

話題は大抵支部の動きについてで始まるが、そのうち孤児院のことやお互いのことになる。

「そういえば、ユーリオはどういうきっかけで子ども達を引き取りだしたの？」

「きっかけというか、最初はマリエだったんだけどさ」

ユーリオは、考え考え喋る。その間に、割とてきぱきと手が動くのが、意外に思えた。　

「ちょうど父親が死んで、俺が一人になったばっかりのときだったんだよね。うちの神殿の墓地で、葬儀があったんだ。両親が流行病で一度に死んで、残された赤ん坊をどうするかって、親族がもめ出してさ」

淡々と語るが、まだその頃のユーリオは未成年だろう。愛する家族を失ったばかりのユーリオが、人の死を送るところを想像した。その前に、ユーリオは自分の父親の死も自らの手で送ったのだろうか。その想像は、ジーンの心臓に大量の針で刺されるような痛みを生じさせた。

「自分と重ねたんだろうな。ひとりぼっちで、籠の中でじっとこっちを見ていたマリエと目が合ったんだ。そうしたら、うちで面倒見ますって口から出てたんだよ」

「そうなの……」

「そ。それで、神殿に連れて戻ったら、バーナムが腰抜かしてさ。俺がどこかで悪さして、産ませたと思ったらしい」

「産まっ……？！」

思わず想像して真っ赤になったジーンを横目でくすくすと笑って、ユーリオは貝を磨いている。

「どんだけ信用ないんだよな。誤解が解けても、みんな返してこいって言うし。でも、どこに返すんだよ？押し付け合ってた親戚達のところで、愛してもらえるのか？……って俺が育てるって宣言したんだけど、もちろん赤ん坊なんか育てたことないから、結局ポリーとかブレンダとか、みんなが助けてくれて」

「うん」

「そのうち、マリエの噂が広まったのか、捨て子を見つけた町の人が、神殿に連れてくるようになって、あとはご覧のとおりだよ」

「全員ユーリオが拾ってきたのかと思ってた」

「まあ結局、うちの子にするって俺が決めたんだから、俺が拾ったのと同じだけどね」

家族がいない寂しさを知っているから、寄る辺ない子どもを見捨てられなかったのだろう。

「ユーリオは……」

ん？とユーリオが振り向く。

「ユーリオは、寂しがり屋だね」

途端、彼は不満顔になった

「えー。そこはさぁ、優しいのねとか頑張ったのねとか言うんじゃないの？」

ジーンは半眼で見返した。

「あぁなるほど。今までの彼女さん達の可愛い反応リストね」

「いや！そういうんじゃなくて！」

半眼になったジーンに、ユーリオが慌てて身を乗り出す。

「大体彼女とか言うけど、結婚前提みたいな真剣なお付き合い、したことないから！」

全力の否定に、ジーンは肩をすくめた。つまりそこまでいかないお相手はいろいろいたのだと。この辺りは前に街で少し耳にしたので、今さらでもある。

「まあ、それは置いておいて」

「いや置いておかないでよ」

ユーリオの突っ込みも放置する。

「みんなと家族になれて、よかったね」

ユーリオはまじまじとジーンを見つめた。

「うん……」

そのまま穴の開くほど見つめられて、さすがに居心地が悪くなる。

「あの、ほら、貝磨き、続けなくていいの？」

手が止まっていると指摘するが、ああ、と生返事が返ってきただけだった。

「あんたって、本当……」

「ごめんなさい」

異様な雰囲気に思わず謝ると、彼は笑って首を振った。

「いや、いいんだ。……むしろ、ありがとう」

「ど、どういたしまして？」

ふと、ユーリオがジーンの胸元を見て言った。

「それ、つけてくれてるんだ」

ジーンはあっとそれを抑えた。床掃除で前かがみになっていたためか、衿から首飾りが滑り出ていた。

「あ、その、マリエがちゃんと、返してくれたから」

何故か言い訳のように言ってしまう。

別に悪いことをしていたわけでもないのにと、ジーンは自分に戸惑う。ユーリオはやたらと顔を緩めていて、それもまた戸惑いに拍車をかける。

けれど、それからはたと気付いて赤面した。

「わた、私、えっと、水、くんでくる」

「ジーン？」

ユーリオに不審そうに呼び止められるが、構わず立ち上がる。

小走りに回廊を抜けて井戸へ。そこで雑巾も、バケツも放り出してしゃがみ込んだ。

「…………んだって、言った……」

両手で顔を抑えて、呟く。

聞き間違いでなければ、ユーリオは、つけてくれてるんだ、と言った。

ジーンに花貝を渡したのはジョシュだった。だからジーンとしては、花貝の意味も本当の贈り主も、さっきまでは知らないこととして振る舞っていたのだ。それを、ユーリオが自分が贈ったもののように言った。しかも、ジーンが身につけているのを見て、喜んでいた。

「……どんな顔して、会えばいいのよ……」