雪の夜に～鬼の歩む道～

拾伍話 山籠り特訓

　「すみません、雹さん。私じゃ、亜志麻さんを止められませんでした」

　「気にしなくて良いって。菫は悪くないんだから」

　この会話が行われたのは今朝、支部の門のところだ。菫は全く悪くないのに、申し訳なさそうに身を縮めていた。

　そんな事があってから数時間、俺は支部長と一緒に、あの山、雛咲山に来ていた。

　「さて、これから始めるんは、怪異狩りや。何か聞きたい事はあるか？」

　「あの、ちょっと良いですか？確か、訓練は実戦で戦えるようになる為にしてたんじゃ？」

　「………よーし、行くで！」

　支部長は、俺の質問を無視して進んでいってしまう。はあ、ま、良いか。俺も戦いたかったし。

　今回やる怪異狩りは、支部長が見つけた、まだ他の隊員に報せていない怪異が相手だ。他の隊員達も今は忙しいらしく、丁度良いから狩ってしまおう、という事らしい。

　因みに、途中で倒れられたら困るからと、術は使っていない。

　暫く進んで、支部長が止まった。

　「見てみ、雹君。あれが最初の相手、偽天狗(ぎてんぐ)や」

　支部長に言われた先を見ると、そこには全身が真っ赤で砂だらけ、身に纏っている物は一切無い、恐らく体長4mはあるであろう人型の怪異が立っていた。

　特徴的なのは、鼻と翼だ。鼻は多分40cmはあり、背中にある翼は、茶色でゴワッとしていた。頭に生えている白髪はボサボサで、天辺だけがツルツルと光っていた。

　「………あれと戦うんですか？俺は病み上がりですよ？右眼だってまだ……………」

　「大丈夫やって。アイツは翼はあるけど飛ばん。力任せの攻撃ばっかやから、右眼だけで戦う特訓になるやろ？それに……………笑っとるで、君」

　「………え？」

　そう言われて気づく。確かに、俺は笑っていた。それと同時に、混乱によって押さえつけられていた、熱い衝動が湧き上がってきた。

　(戦う戦う戦う戦う戦う戦う、戦う！！！！)

　気がつけば、俺は眼を血走らせ、獰猛な笑みをその顔に浮かべていた。

　「随分元気やな～、まあ、頑張りや？」

　「はい！」

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　雹君が、紅之喰を出して、堂々とした足取りで茂みから出ていった。

　(あの子、最初と随分変わったなぁ。戦闘狂(アレ)も、鬼の本能なんやろか)

　しかし、と。ワイは直ぐに意識を切り替える。今は雹君の特訓中やからなぁ、そっちに集中せな。

　(偽天狗はまあまあ強い。やけど、万全の状態でない雹君でも、ギリギリ倒せるやろ)

　何かしらのハプニングが起きなければ、やけどな。

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　「うおぉぉぉぉぉっっっっ！！！！！」

　雄叫びをあげながら、何度も偽天狗と攻防を重ねる。偽天狗の方は発声機関が無いのか、一切声を出さないが、代わりに荒々しい殺気が突き刺さってくる。

　(アハハッ、ヤバイ、オモシロイ)

　だが、俺は一切怯まずに、寧ろ自分から前に出た。もう、俺の中にはこの戦闘を楽しむことしかなかった。

　と、そこで、偽天狗の攻撃が俺の頬をかすった。その痛みで、少し冷静になる。

　(っ、やっぱり片眼だと戦いにくいな。何か対策を………「がっ！？」

　突然、偽天狗の攻撃で吹き飛ばされてしまった。右側からだ。あいつ、こっちが右眼が見えないのに気づきやがった。

　そこからは、ほぼ防戦に回るしかなかった。偽天狗の奴、右から執拗に攻撃してくるのだ。まあ、だから防げてはいるが。

　(このままじゃ、ヤバい！早く、なんとかしないと…………)

　偽天狗から離れることすら出来ずにギリギリ攻撃を防いでいると。右眼がドクンッ、と脈動し、突き刺さる様な痛みが襲ってきた。

　直ぐに痛みを抑え込むが、このギリギリの攻防の中では、その一瞬で充分だった。

　反射的に大刀で防いだが勢いは殺せず、後ろに吹き飛ばされてしまった。俺はぶつかった木をへし折りながら横に真っ直ぐ飛んでいき、崖に叩きつけられてしまった。

　「ぐっ、がぁ、は、はぁ、はぁ」

　地面に倒れ込むが直ぐに立ち上がり、息を整えながら考える。

　(今のは、何だ？右眼が…………)

　そう、右眼が動いたのだ。ならば、と。真っ先に思い浮かぶものと言えば……………。

　(調整ってやつが、終わったのか？いや、だったら右眼が開く筈………)

　右眼は未だに閉ざされたままで、全く開くことは出来ない。そうしていると、また痛みが襲ってきた。今度は、何か意思の様なものと共に。

　「ぐ、い、今のは………」

　その感覚は、この鬼の力を手にした時と酷似していた。ただし、あの時の様に、言葉では無い。これは、もっと純粋な感情。

　「これは……………っ、来た！」

　感じた感情について考えようとした時、偽天狗が折れた木の合間を縫って、そのまま両腕を振り下ろしてきた。

　俺はそれを大刀で受け止め、更に力を込める偽天狗と、膠着状態になる。

　「さっきのは…………期待。そう、期待だった」

　俺はさっきの考えを再開し、それに気づく。さっきの感情は、期待だったのだ。

　「なら、応えるしかないよなっ！」

　「……………！？」

　俺は力を込めて、偽天狗の腕を弾いた。

　驚いた偽天狗は、状況を理解出来ずに、両腕を上にあげたまま唖然としている。

　俺は大刀を構えなおし、偽天狗を睨みつけながら叫ぶ。

　「片眼しか使えないからなんだ！なら、それも苦にならない程強くなってやる！こんな偽天狗(ザコ)、直ぐに倒してやる！」

　それを聞いた偽天狗が我に返り、怒りの形相を浮かべた時。その直後、その表情は、怒りから驚愕へと変わった。

　それも当然だ。俺の右眼が開き、そこから光が溢れていたのだから。大刀に映ったのを見てそれを確認した俺は、右眼に力が溢れるのを感じていた。

　眼から光が溢れている。その状態のまま、俺は両眼で偽天狗を睨みつけ、あの時の様に唱えた。

　「開け、«輪之瞳(ワノヒトミ)»」

　同時に、光が弾けとび、その右眼の姿が明らかになる。

　右眼は、白目と光彩の境が無くなり、真っ暗な闇の中に、二つの白い輪が回っていた。

　それだけではない。右眼からは、白いオーラのようなものが出ていた。

　右眼が開いた俺は偽天狗を睨みつけ………………………その場に膝をつく。

　「がっ！！？！？！」

　とてつもない吐き気に襲われた。召喚器と眼、右眼と左眼で、見えるものが違い過ぎたのだ。

　俺は左眼を閉じてどうにか元に戻り、改めて偽天狗を睨みつけた。偽天狗は警戒したまま、こちらを睨んでいる。

　だが、見えたのはそれだけではなかった。偽天狗の体から、灰色のオーラの様なものが出ているのだ。それだけではない。地面や森、山には、薄く光が纏われているのが見えた。

　光は分からないが、偽天狗の灰色のオーラは何なのか分かる。あれは、妖力だ。今まで感じたものと同じだ。

　(輪之瞳は、妖気を見れるのか？いや、それだけじゃない筈だ。じゃなきゃ、光の説明がつかない)

　それに、入ってくる情報量も、両眼の時より多かった。見ようと思えば100mぐらい先まで細かく見れて、察知も使っていないのに、半径50mぐらいの中妖気や霊気を感じとれていた。支部長や、かなり弱い怪異達が、周りにいるのが分かる。

　それ以外にも、大刀に映った自分の顔を見たら、首飾りと同じ様に、文字が浮かんできた。偽天狗は警戒していて動く気配がないので、それを確認する。

鬼刃　雹　・　紅鬼

顕器«紅之喰»　・　装備型

能力『不壊の誓い』『斬撃の誇り』『守護の意志』『憤怒の狂い』『進化の欲望』

召喚器«輪之瞳»　・　人体型

能力『夢幻の投影』『知識の閲覧』『縛鎖の封印』『視死の資格』『進化の欲望』

『夢幻の投影』

この投影を持つ召喚器は、妖力、霊力、生命力、を見て、感じとれる。

『知識の閲覧』

この閲覧を持つ召喚器は、視覚に入っているものの情報を任意で取得、表示出来る。

『縛鎖の封印』

この封印を持つ召喚器は、繋ぐ鎖を行使出来る。

『視死の資格』

この資格を持つ召喚器は、自らに向かう死を、つまり危険を僅かでも感じとれる。

『進化の欲望』

この欲望を持つ召喚器は、供物を喰らい上位のものへ変化し、力を分け与える。

　(成る程、今の状況は大体分かった)

　恐らく、妖気が見えるのは夢幻の投影の効果だろう。なら、この光は生命力か。首飾りと同じ事が起こったのは、知識の閲覧の効果で間違いない。縛鎖の封印に関しては、確認のしようがないな。視死の資格は、直ぐに分かるだろう。

　最後の一つは、また進化の欲望だ。この召喚器にもこの能力がついていた。ということは、この召喚器も形を変えるんだろうか。

　「っと」

　「…………………！！！」

　丁度考え終わったところで、しびれを切らした偽天狗が突進してきた。これを俺は、見もせずに横に避ける。

　偽天狗が攻撃してくる直前に、視死の資格で攻撃してくるのは分かっていた。おまけに、やはり眼としての機能も格段に上がっていて、偽天狗の動きはかなり遅く見えた。

　少しかすったが、これは片眼に慣れていないだけだろう。

　偽天狗は直ぐにまた攻撃してくるが、いくら片眼に慣れていなくても、攻撃のタイミングが分かり、攻撃自体が見えていたら簡単に防げる。

　かなり余裕が出来たので、試しに知識の閲覧を使ってみる事にした。俺は偽天狗を見て、知識の閲覧を使うと念じる。すると、自分の情報を見る時とは違い、偽天狗の前に文字が浮かんできた。

　すると、頭を破裂する様な痛みが襲ってきた。偽天狗に関する情報、この個体の経歴までが、一気に頭に入ってきたのだ。俺は見る情報を絞って、最低限の情報だけを表示するようにした。

偽天狗　・　激昂状態

　絞りに絞った結果、これだけになってしまった。だって、能力値とか分かりにくいんだよ。まあ、これだけ分かれば、俺的には充分だしな。

　それにしても、やっぱり怒ってるのか。いや、眼の前の顔を見れば嫌でも分かるが。

　「じゃあ、そろそろ終わらせるか、っと！」

　「……………！？」

　俺は大刀を大きく薙いで、偽天狗を弾き飛ばす。俺は偽天狗に直ぐに接近して、大刀を思いっきり振り下ろした。

　「はあっ！」

　「………………………！！！………」

　上から下まで真っ二つになった偽天狗は、血を噴き出しながら音を立てて崩れ落ちた。骸となった偽天狗からは、鬼蜘蛛の時と同じ様に、光が出てきて紅之喰と輪之瞳に吸い込まれた。

　一段落したところで、紅之喰を消したら、支部長が茂みから飛び出てきた。どこから出てきてんだよ。そういや、途中から反応が消えてたけど。

　「終わったみたいやな～。他にも収穫はあったみたいやし、やったかいがあったやろ？」

　「はい、あ、戻せた」

　支部長に返事をしたところで、右眼が普通と同じ位の性能に戻った。どうやら、眼としての性能は、ある程度操作出来るらしい。まあ、これで常に左眼を閉じた、厨二病に見られる事は無さそうだ。

　擬態をしてみると、ちゃんと右眼は普通になっていた。髪はまだ白いままだが………新学期までには、必ず黒くしてやる。

　「確認は終わったか？ほな、次行くで。まだ、倒してもらう筈の怪異は沢山居るからなあ」

　「はい、分かりました！」

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　特訓を始めて５日後、何十匹目かの怪異を倒した後、異変が起こった。右眼が突然痛みだしたのだ。痛みは徐々に収まり、今度は力が湧き上がる様な感覚を右眼に感じた。

　「大丈夫か？って、雹君、その眼は」

　「はい、輪之瞳が進化したみたいです」

　丁度近くにあった川を覗きこみ、右眼の変化を確認する。

　変化は明らかだった。眼球は真っ白で、瞳のある部分に、幾重にも黒い歯車が刻まれていた。

　それだけではなく、眼に纏うオーラは更に大きくなり、力強さを増していた。

　うーん、前よりは普通の眼に近づいたかな。

　「それにしても、支部長。どうして今回は痛みがあったんでしょう？紅之喰の時は、気づいたら、という感じで、痛みなんて無かったのに」

　支部長の元に戻り聞いてみると、支部長は大体予想がついている様で、直ぐに答えてくれた。

　「たぶん、人体型やからやな。人体型は所持者と一身同体や。やから、進化の時に、痛みを感じたんやろう」

　「えっ」

　て事は？これから輪之瞳が進化する度に、あの痛みを味わう事になるのか？うわ、嫌だな～、それ。知らなきゃ良かった。

　「雹君、そろそろ帰るで。もう、大分妖力も増えたしなぁ」

　そう、特訓の成果は当然、輪之瞳の進化だけではなかった。進化の欲望の効果で、俺自身も強化されていったのだ。

　今では、妖力、霊力は以前の数倍にまで膨れ上がり、大体同じ位の量になっていた。身体能力も格段に上昇していて、脳も強化されたのか、耐えられる情報量が結構増えている。

　それにしても、やっと帰れるのか。山に来て戦闘を続け、夜は一度もした事がない野宿だった。正直、運動も滅多にしていなかった俺には厳しい。精神的に。

　俺は嬉しさを抑えきれずに、全力で支部まで帰った。

　(食い物、残ってるといいんだけど…………)