【第15章‑3】 上層の闘茶──名物が動く世界
都の夜は深まり、
風がひとつ冷たくなったころ、
四郎次郎は久秀を別の道へと導いた。
先ほどの雑多な賭場とは違い、
この道には人影が少ない。
灯籠の火は低く、
家々の戸は固く閉ざされている。
「こちらどす。」
四郎次郎が立ち止まった先には、
黒塗りの門があった。
門の前には、
身なりの整った男が二人、
無言で立っている。
門が開くと、
中は驚くほど静かだった。
茶の香りが、
薄く、澄んで漂っている。
人の声は低く、
笑い声も怒号もない。
久秀は思わず息を呑んだ。
「……ここは、先ほどとは違いますね。」
四郎次郎は頷いた。
「ええ。
こちらは、
“上の方々”の闘茶どす。」
廊下を進むと、
広い座敷が見えた。
中央に置かれた炉。
その周りに、
公家の上位層らしき男たちが静かに座っている。
衣の色は淡く、
動きはゆるやか。
しかし、
その目だけは鋭い。
その後ろには、
上級武士が控えている。
さらにその端には、
豪商と思しき男たちが、
静かに座していた。
札も金子も見えない。
だが、
空気は重い。
炉の横に、
黒漆の箱が置かれていた。
その上には、
薄い布がかけられている。
四郎次郎が、
久秀にだけ聞こえる声で言った。
「ここでは、
“家の面目”を賭けはります。」
その言葉は、
建前としては正しい。
だが、
久秀はすぐに気づいた。
布の下にあるのは、
名物の茶入。
家の象徴であり、
家の信用であり、
そして──
金を借りるための担保。
公家のひとりが、
茶碗を手に取り、
香りを聞いた。
その仕草は美しく、
無駄がない。
しかし、
その指先には、
わずかな緊張があった。
「……唐物。」
静かな声が落ちた。
その瞬間、
座の端に控えていた豪商が、
静かに前へ出た。
公家は、
しばらく茶碗を見つめ、
やがて、
黒漆の箱に手を伸ばした。
布をめくり、
茶入を取り出す。
その動きは、
ゆっくりで、
重かった。
豪商は、
その茶入を受け取ると、
深く頭を下げ、
静かに下がった。
誰も声を上げない。
誰も驚かない。
ただ、
名物がひとつ、
静かに動いた。
久秀は、
その光景を見つめていた。
金子や札のような軽さはない。
ここで動くものは、
家の重さ──
そして金の重さ。
四郎次郎が、
久秀の横で小さく言った。
「名物は、
家の“面目”どす。」
久秀は、
その言葉を胸の奥で転がした。
面目。
信用。
家の名。
だが、
豪商の手つきは、
それを“品物”として扱っていた。
家の名も、
面目も、
信用も──
すべては金のための担保。
久秀は、
この場の空気の重さを、
肌で感じていた。
ここには、
先ほどの賭場とは違う熱がある。
静かで、
冷たく、
しかし確かに燃えている熱。
久秀は思った。
──これは、
金の流れだ。
その言葉は、
まだ形にならないまま、
胸の奥に沈んでいった。
