中島、監督しようぜ！

【第四球】5

【５】

「よっしゃー！　勝った！　優勝だああああああ！」

　球審のコールに、三塁側ベンチは勝利の雄叫びをあげた。

　だが、それ以上に歓喜の両腕をあげたのは背後の老人だった。

「うおおおおおおおおっっっっ！　青羽に、新時代が到来だァァァァ！」

「やりましたね、会長ォ！　これで我が青羽リトルが世界一に……」

「そうだ。ここからが本番だ。商店街を改革し、世界の青羽にするために」

　和服と同じ金色のトロフィーを肩に担ぎ、意気揚々と犬神はグラウンドに足を踏み入れた。観客からの拍手がとても心地よい。

　閉会式の準備が行われる中、茫然自失のウッシーズの選手たちに労いの言葉をかける。「――君たちの最後まで諦めない姿勢は、多くの人に感動を与えた。今日で君たちは解散だが、ぜひとも、その小さな胸を張ってほしい！」

　箕輪と区長がありがたいお言葉に拍手を送るも、観衆の目は冷ややかだ。

「え、ウッシーズ解散しちゃうの？」「いい試合したのに解散はないわ！」

「リベンジさせてやれよ、ガキがかわいそうだろ！」

　ごっほん！　大きく咳払いした犬神は、群衆に問いかける。

「諸般の事情がございまして、本日をもって、ウッシーズは解散です。本日は熱きご声援いただき、ルンルン商店街会長として、心より――」

「ふざけんじゃないわよ！」一人の女の声が導火線となった。

「会長なら、チームぐらい残してやれよ！」

「そーだよ！　たかが少年チームじゃねぇか！」

「青羽は子供を見捨てるのか！」

「おい、区長ォ！　てめぇはそれでいーんか？」

　思わぬ流れ弾が区長にヒットした。涼しげな頭皮に冷や汗がにじむ。

「あのぉ……犬神会長。その、夏に区長選を控えておりまして。あまり、区民のみなさまを怒らしたくはないのですが……」

「貴様、チームを残せと言うのか？　ワシへの背信だぞ？」

「いいえ、滅相もございませんが……」

　再び女の声が届く。「ルンルン商店街は、子供たちの居場所を奪うのね！」

「な～にが、『世界に羽ばたけ青羽』だよ！」

「俺らの街だ！　勝手に決めんな。ボケェ！」

「会長、やめちまえよ！」「ルンルンって、今時だせぇんだよ！」

　反発の声がどんどん大きくなる状況に、側近の汀がささやく。

「犬神様。私に名案がございます」

「なんだ？　申せ」助けを求めて訊く。「ウッシーズを存続させましょう」

「お前もワシを裏切るのか！　青羽革命はどうなるんだ！」

「いえ。急がば回れです。四十万大輔は問題球児でしたが、我が青羽で暮らすうちに更正したことにしましょう。つまり、ルンルン商店街は彼を少年チームのコーチにし、セカンドチャンスを与えたことにするのです。テレビを使えば、この状況をピンチからチャンスに変わり、青羽人気が広がるはずです」

「つまりは、彼は青羽革命の人柱というのか？」

「その通りです。つまり、この混乱を鎮めるには最適な方法です」

「ええい！　時間がない。そうするほかないようだ」

　犬神は大きく手を三度叩いた。「えー、どうやら情報の行き違いがありました。ウッシーズは解散しませんっ！　今後も商店街のチームとして、今後も活動していきます。今後も、みなさまのご声援をお願い申し上げます」

　パチパチパチ――グラウンドを万雷の拍手が包んだ。

「はあ？　なにが？　どーいう……？」

　この一連の顛末を眺めていただけの中島はポカンと口を開けていた。

　それは選手たちも同じだったが、ただ一人、総監督は晴れやかな表情で一同に告げる。「つまり、ウッシーズは存続決定よ！」

「いや、意味がわからねぇし！」

「わからなくても、あの会長が直々に宣言したのよ。存続決定よ！」

　目を真っ赤に腫らす晴太が確認する。

「ねーちゃん。本当に……本当なの？」

「本当に本当よ！　優勝できなくて残念だけど、明日から新生ウッシーズとして、サンダースにリベンジするわよ！」「ウッシャーッ！」

　整列そっちのけで喜び合う選手たちに、またもギャラリーは盛大な拍手を送る。この劇的な結末の立役者が、未だ納得できない少年に近寄った。

　その足音に、華が気づく。

「亀岡さん、ありがとうございます！　おかげでウッシーズが存続できました！　お礼に、うちの牛丼を一生タダにします！」

「あら、うれしい♪　まだ一回も食べてなかったし、お言葉に甘えるわ」

「――って、亀ちゃんいたのかよ！　えっと、『おかげ』って……？」

　グラウンドを去っていく犬神様ご一行を横目に、華が種を明かした。

「あんたには言ってなかったけど、亀岡さんと私は友達で、ウッシーズ存続のためにあんたを利用したのよ。いや～、上手くいってよかった♪」

「友達？　利用した？」

　首を傾げて、一回転しそうな彼に亀岡が言う。

「ダイちゃんの正体がみんなにバレて冷や冷やしたけど、ちょうどいい機会だから、全部丸く収まる方法を考えたのよ。ウッシーズ優勝で観客を煽って《存続運動》を起こす計画だったけど、いい試合で助かったわ」

「つまりは……なんだよ」

「一件落着よ！　あ、会長さんに資料を渡すんだった。では、ま・た・ね♪」

　危険な香りを残し、美魔女は去っていく。

　入れ違いざま、観戦していた保護者が子供に歩み寄っていた。

　中島が詫びる。「おばさんにみなさん。すみません、優勝できなくて……」

「いいえ、あなたはよく頑張ったわ。これからも、この子たちをよろしくね」

「あ、はい。え？　これからも？」

　きょとん顔の彼にかまわず、「ちょっといいかしら、華」

　と、母が無粋面の娘に話しかけるも、当の華は鼻をツンと立てていた。

「どうも残念でした！　ウッシーズは永久に不滅――」

「今まで、ごめんなさい」母は頭を下げた。

「ちょ、いきなりなに？！　こんな大勢の前でやめてよ！」

「私は、母としてあなたをちゃんと見ていなかった。娘が一生懸命に、チームのために動いていたんですもの。こんないい試合ができるほど……。正直に、あの人の代わりを頼めばよかった。逃げていたのは私。ごめんなさい」

　そのとき、顔がくしゃりと潰れた。

「急に……ずるいよ！　私だって逃げていたんだから……。母さんのことも、お店のことも手伝わずに、ほっといて……ずるいよ！」

「じゃあ、許してくれる？」

「許すもなにも、母さんは悪くない！　急に死んだ父さんが悪いのよ！」

「あらあら、この子ったら――」啖呵を切る娘に母は笑った。

　たんぽぽのような笑顔が二輪咲くと、晴太がまた泣いていた。

　もらい泣きしそうな中島が涙を隠すよう声を張った。

「じゃあ、存続記念に、総監督を胴上げすっか！」

「ちょ、優勝じゃないのに胴上げって――」

「おい、俺らを忘れんな！」「空気を読まず出てきました！」

　涙声の幼馴染二人も輪に入り、一斉に持ち上げる――まではよかったが、華を担いだ選手たちが口々にあることを指摘するのだ。

姫「――華ちゃんって、意外と重いんだね」

晴太「姫、ねーちゃんが傷つくからやめて」

高橋「監督、チョー重くね？　もっとやせろ！」　

長野「タイガー失礼だろ！　こんなんでも僕らのボスだぞ！」

原田「そーそー！　お腹に夢が詰まっているんだよ、きっと」

五木「胸がないけど、重いね」杉崎「五木先輩、それはセクハラです」

黄金堂「僕よりデブでも大好きだ♪」志賀「あ～、おなかすいたぁ」

華「お前ら。荒川に沈めるぞ、ゴラアアアアッッ！」

大輔「じゃあ、行くぞ！　せーの、せー、で！」

　二度三度，宙に舞う少女を、土手上から一人の男が眺めていた。

　一人の女が声をかける。「竜哉さん？！　どうしてここに？」

　女の上司がいたのだ。「区長に用があった。だが、済んだところだ」

　背中を見せる男に、「本当は違うくせに」とチクり。

「何か言ったか？」とギロリ。

「いいえ、なにも――（彼を気にしていたくせに）」とチラリ。

　そして、二人は歩き出す。女は少女との出会いを思い出しながら――。

　一年前の夏――甲子園一塁側アルプススタンド。

『ねーちゃん。あれが四十万だよ！　《春日部の魔法使い》だよ！』

　興奮した弟が隣で読書する姉に言った。

『ちょ、来週のディベート甲子園の戦略を考え中だから！　せっかく来たのに夕月と一緒に見られないんじゃ、きた意味がないっての！』

　友達は部員ともに声援を送っていた。二人は応援席の真横で観ている。

『だいたい、《春日部の魔法使い》ってなに？　童貞ってこと？』

『そこのおじょーさん。そのセリフは聞き捨てならないわね』

　背後から、日傘をさす女が口を挟んだ。

『だれ、おばさん？』よく見れば若そうだ。

『おば……、私は四十万大輔の世話人かつ代理人よ。この夏、彼が日本中に魔法をかけるの。だから、その生意気なお目目で、しっかり、彼を見なさい！』

『そんな訳ないでしょう。どうせ一回戦負けで埼玉に帰るわ』

『フフフ。そのセリフ、試合が終わったときに聞かせてちょうだい♪』

　二時間後――観衆は魔法にかかったよう、彼が描く放物線に魅了された。

　少女もまた、夢中で読んでいた本を放り投げて立ち上がった。

　ライトスタンドへ届くわずか三秒間、城で踊るシンデレラのよう、嫌なことも不安なことも忘れ、黒ずんだ心はダイヤモンドのよう白く輝きだす。

　決戦の日が一週間後に迫り、

『今の実力では、あの子に勝てないわね』と、悪魔が耳元で囁いていた。

　でも、夢をつなぐ白球を見ると、未来の地図を描かずにはいられなかった。

『その道が険しくとも、笑って歩け！』　

　虹の架け橋に似た軌道は、少女と少年をもつなぐ新たな道となる。

　この日から、少女は少年を好きになった――。