【第四球】4
【４】
午後一時過ぎ――。
青羽東小ブルーサンダース対青羽ウッシーズの試合が始まっていた。
三塁側ベンチ、後方に陣取った犬神秀康は憎たらしい笑みを浮かべ、大好きなイチゴパフェに舌鼓を打っていた。
「一試合目を勝ってヒヤッとしたが、さすが新人戦優勝のサンダース。いきなり四点先制とは、猪原監督の指導はすばらしい。実に、すばらしい！ いよいよ青羽革命の狼煙が上がる時が来たァ！」
隣に座る青羽リトルの箕輪も、「会長、何人か引き抜きましょう！ 木邑君に三河ちゃん、水木君も入れて、青羽最強チームで世界獲りましょうよ！」
「貴様……酒は飲むなと言っただろッ！」
「イヤです！ 酒と女と野球が俺の生きがいなんですっ！」
押し問答する老人二人を、猪原は肩越しから睨みつけた。
何をぬかしとるんじゃ、このアホ老人どもは……。
「相手はブレイカーズを倒したチームじゃけ！ 油断すれば逆転負けもあり得るじゃけ！ お前ら、気ぃを引き締めて戦え！」
「ハイ！」と、チームの誇りである青い雷の旗に誓い、選手が散っていく。
片や、一塁側ベンチは暗いムードが漂う。
「ごめんなさいっ！ 僕が……僕が打たれたから」
いつもは天狗鼻の黄金堂も、打たれた悔しさから泣いていた。
中島が懸命に励ます。「王子、泣くなよ。一試合目は抑えたし、こーいうこともある。みんなで取り返せばいいんだから」
紅一点の姫も、「泣く暇があったら、タイガーを応援しよう！」
と、言ったそばから、一番高橋は三球三振して帰ってくる。
「コーチ、バント無理っすわ！ なおたん、チョーはいっえ！」
「やっぱり、僕のせいで負けるんだあ！ 最後の敗け投手はいやだあ！」
二番原田も、サンダースのエース三河奈桜の豪快なフォームから投じられる剛速球に、バスターで果敢に挑むも、力ないファーストフライに倒れる。
「小学生の球じゃねぇって！ コーチよりも速いって！」
とあるボーイズのスカウトも、スピードガンを見て驚嘆の声をあげた。
「一一〇キロ？！ マジかよ！」＊小学六年生男子で九〇キロはエース、一一〇キロ越えはバケモノだ。だが、三河は女の子なのだ。
当然、中島はその声を聞き、猪原のバスター対策に苦悶の表情を浮かべた。
女子で一一〇ってなんだよ……どんだけ神なんだよ……。
一応、癖は教えたけど、ストレートで押せるなら、チェンジアップ投げる必要ないし、王子のメンタルがやばいし、次の回でつよぽんに交代したら五回途中までしか投げられない……もう投手いないし……。さて、困った――、
カッ、キィーン！
彼の迷いを切り裂く打球は、大空高く舞い上がった。
センターの木邑が懸命に追うも、白球はセンターラインを越えていった。
ダイヤモンドを一周する晴太は彼に微笑み、そっと胸のＣマークを握った。
「（そう、だよな）みんな、諦めるな！ まだ試合は終わってない！」
「うしっ！」中島と選手の目に、再び闘志の火がついた。
二回からマウンドに立つ五木が、毎回ランナーを出すものの、要所を締めるピッチングで五点目を与えず、どんどん回が進んでいく。
一方、サンダースはチャンスであと一本が出ないもどかしさを抱えるも、エースの三河を中心とした守りの野球で、こちらも相手に追加点を許さない。
しかしながら、五回表、サンダースの攻撃――。
「ボール、フォア！」
一死をとったものの、サード高橋のエラーから出塁した二塁走者に気を取られたのか、五木が制球を乱して二三番に連続四球を与えた。
そして向かえるのは、絶好の場面を迎えた四番の木邑了――。
「タイム！」中島はマウンドに選手を集めた。
「つよぽん、限界か？」
「……まだ、投げられ、ます！」
覇気を見せるも、額には大量の汗が噴き出ている。
「でも、あとワンアウトで交代だし、次の……」
ライトの黄金堂を見ると、マウンドには上がりませんと彼は全身を使ってバツ印を作っていた。彼は初回木邑にツーランホームランを浴びている。
「（やっぱ、これしかないか……）よし！ 晴太、お前がピッチャーやれ」
「え？ 俺ですか？」きょとん顔の捕手に、中島はこくりと頷く。
「いやいや、無理ですって！ マウンドだとストライク入らないし」
二番手投手発掘のとき、晴太も試したのだが、見事なノーコンだった。
志賀が疑問を投げる。
「でも、晴太がピッチャーだと、誰がキャッチャーを？」
ビシッと、中島は親指を立てる。「俺がいるだろ？」
ええーっ！ 選手はみな驚いた。「コーチはダメでしょ？」
「今日が最後の試合だぞ？ 猪原監督や犬神会長に頼めば許可を出すさ」
と、選手を置いて交渉しに行く。一抹の不安があったものの、
「まー、最後の試合だ。大目に見てやろうじゃないか」
「そーいう事情は仕方ないのう。だが、守備だけ。打席は立つなよ」
ということで、早速防具をつけるのだが、少年野球用では当然ながらサイズが合わなかった。仕方なく、野球帽にマスクをつけ、普段使っていた外野手グローブでぎこちないフォームの晴太の球を受ける。
この不思議な光景に、観衆はざわついていた。だが、群衆の声など、グラウンドに立った以上は雑音でしかない。
再びマウンドに駆け寄り、牛丼を吐きそうな、ガチガチな投手の胸を叩く。
「いいか、晴太。かっこよく投げようとすんな。いつものトス投げで、ミットに投げて、ストライクが入ればいい。お前ならできるだろう？」
「でも、打たれたら――」うつむく投手に、捕手は笑う。
「投げる前から打たれることを考える投手なんて、どこにいんだよ。ねぇ、ピッチャー君♪」
「それ、ねーちゃんがつよぽんに言ってる……はい！ 投げます！」
「よし！ みんなァ、しまってくぞォーッ！」
ナインを鼓舞した大輔は、ゆっくりと、しっかりと外角低めに構える。
「トス投げで。トス投げで、投げればいい」
力感のないフォームから、緩めの球が外角に吸い込まれていく。
木邑は球筋を見るため、きわどいコースを見送った。
（ま、ボールだな）だが、「ストライク！」だ。
球審のコールに、「うそ？！」と驚いた顔を見せる。
続く二球目は真ん中低め、これもボールと思った。
だが、またも「ストライク！」の判定だ。ムッと不満を表す。
「木邑ぁ！ 審判にそげん顔は交代さすぞッ！」
これを見た猪原が怒声を張り、追い込まれた木邑はイラ立つ。
（審判が忖度かよ。トドメのグラスラで消えてなくなっちまえ！）
そして、三球目、初球に似た外角の球がきた。バットに力を込める。
ボテ！ ゴロゴロ――、「ピッチ、ホーム！」
落ち着いてゴロをさばいた晴太がホームへ、中島がファーストへ投げ、満塁のピンチを切り抜けた。
「ウッシャーッ！ ホームゲッツ！ さすが我が弟、二刀流もイケるわ！」
と、ベンチの総監督もメガホンをぶん回す興奮ぶりだ。
この流れを攻撃に生かしたいのだが、そうは簡単にいかない。
三点差を守るため、優勝のため、エースの三河がボルテージをあげたのだ。
高橋、原田を連続三振に切ると、初回にホームランを放った晴太を三球三振に切り刻む。
「――ナイピーじゃ、奈桜！ さすがサンダースのエースじゃ！」
「野球を教えてくれた天国のおじさんに、情けない投球は見せません！」
「そうじゃ！ その意気じゃ！ お前ら、この回で決めたれや！」
「ハイ！」次の回、轟雷が踏ん張る牛を容赦なく襲った。
「ちょーの、お前が打たなきゃ、キャップに回んねぇぞ！」
ブン！ 「ストライク、バッターアウト！」
「くそぉ～」ベンチからの声に応えられず、長野はバットを叩きつけた。
試合は最終回、七回裏、二死まできていた。
サンダース打線は急造投手を攻略し、六回に長短打で三点、七回に木邑のソロホームランで一点を追加し、八対一と点差を七に広げた。
三塁側後方の来賓席で、犬神は今か今かと待ち遠しく、音頭を取り始める。
「さぁ、みなさんもご一緒にあと一人！ あと一人！」
酒に酔った箕輪も、閉会式のために戻った区長も、麦チョコに夢中な秘書も手拍子を取り始め、一部のギャラリーにも伝染していった。
異様な空気がグラウンドを包む中、打席に立つのは六番の五木――。
「終わりたくない……これで最後なんて、絶対嫌だ！」
肩に力が入る打者を見た捕手は、「勝ったな」と確信し、ど真ん中にミットを構えた。しかし、どういう訳か、三球外れ、四球目も大きく外れ、
「すーちゃん、俺に続けっ！」と、塁に出た。
たまらず捕手が駆け寄る。「どうした、奈桜。疲れたの？」
「ごめん。なんか、このコールがウザくって……」
「そんなのほっとけよ。それより、あと一人だ。三振でしめようぜ！」
続く七番杉崎は打席奥隅に立っていた。
（動揺を誘いたいのか？ これなら、緩い球でもいいや）
捕手のサインに、投手はふわりと浮いた球を投げた。
「よし！」と、杉崎が一塁線へプッシュバント！
虚を突かれた一塁手が慌てて取りに行くも、投手と重なってしまい、二死から二人の走者が出た。そして、向かえるは八番の黄金堂――。
「球審！」監督は最後のタイムを使った。
「お前ら、勝ったと勘違いすな！ 野球はツーアウトからが勝負！ アウト一つを舐めたらいかん！ いいか、俺らが勝つ！ 俺らが勝つんじゃ！ 勝ちたい気持ちで負けんなや！」
相手チームが一致団結する一方、中島は最後のあがきを打者に伝えていた。
指示を受けた黄金堂は、左打席奥に立ち、力強くホームランを宣言する。
「僕が君のボールを打ち砕いてあげる！ 富士山まで一直線さ！」
グラウンドが笑いに包まれる中での初球――、
「二塁ランナー、走った！」
ファーストの声に反応した捕手が前に出たとき、ゴツッ！
黄金堂が振ったバットと捕手のミットが触れたのだ。
球審は左手の甲を右手で叩く。「インターフェア（打撃妨害）！」
捕手のミットにバットが当たれば、打撃妨害となり、一塁への安全進塁権が与えられる。これにより、二死満塁となった。
一塁側ベンチの中島はしめしめと悪い顔だ。ランナーが走ると、捕手は送球態勢をとってしまう。そこを狙ったのだ。
片や、三塁側ベンチの猪原はしまったと苦い顔だ。
「（ガキになんつー作戦を……）お前ら、声出さんかいっ！」
「奈桜、ごめん……」「別にいいから。姫で終わりにすればいいし」
投手は近寄る捕手を手で払ってから空を仰ぎ、イラ立つ気持ちを鎮める。
球数はこの回で一〇〇球を超え、球速と球威も落ちていた。
本人も自覚しており、最後のアウトがとれず、弱い自分に気が立っていた。
（ここで抑えなきゃ、抜けた意味がない。そう、全国に行くため！）
杉崎と同様、打席奥隅に立つ九番の姫は闘志を見せる。
「さー、なおたん、こい！」初球は内角高め、「ボール！」
その後、ストライクが続き、カウントは１‐２。
犬神は励ますべく、「あと一球！ あと一球！」とはやし立てる。
姫が隅奥から前に立った四球目、三河は渾身の決め球を投げ込んだ。
「やば！」思わず、声が出た。腕が振れきれず、高めに浮いた。
キーン！ 真芯でとらえた打球はショートを襲う！
懸命に飛び込むも、グローブを弾く内野安打で、初回以来の得点だ。
「姫、すごいじゃん♪」と、母が涙を流せば、
「お母さん、わたしやったよ」と、娘は天使スマイルで大きく手を振った。
これに感化されたのはギャラリーの、店の常連たちだ。
「高橋君、がんばれ！」「後ろにつなげ！」「諦めたらそこで終わりぞ！」
あと一人コールから、徐々にウッシーズへの声援に変わっていく。
彼の父親も涙声で、「お前の猛虎魂見せたれ、虎愛斗ォ！」と叫ぶ。
バットを何度も大きく回し、投手に向かって吠えた。
「かかってこいやーッ！ なおたん！」
「『なおたんなおたん』言うなって、言ったでしょ！」
シュッ、ゴキッ！ 「チキショーッ！」
思わぬ声援が彼を《ヒーロー》だと勘違いさせ、気合が空回りスイングはボテボテのセカンドゴロだ。あ～あ、とため息がグラウンドを包む。
しかし――、チーム一の俊足が前進するセカンドの焦りを生み、素手で打球を処理しようと試みるも、ボールが右手を嫌った。つまり、三点目だ。
執念のヘッドスライディングを見せた息子が高らかに叫ぶ。
「これが猛虎魂じゃッ！」「虎愛斗おおおおッ！」
（――ていうか、ウッシーズだと猛牛魂じゃね？）
親子愛に感動する観衆が増える最中、右打席に向かう原田は冷静だった。
他方、甲子園の魔物改め、荒川の魔物がサンダースを動揺させていた。
タイムを使い果たしており、猪原は動揺する選手の名前を呼んだ。
「奈桜、優太、隼、亜土夢、零、和也！ 荒川に魔物はおらん！ 気持ちで負けたら終わりじゃ！ ここで踏ん張れんと、全国は行けんぞ！」
外野も呼んでやれよ、と原田は笑みをこぼす。
バッテリーはその笑みを不気味に感じ、二球見逃した彼を不審がった。
（甘い球を平然と見逃した？ まさかチェンジアップ狙い？）
（奈桜。ここは外して、最後はチェンジアップで決めよう！）
三球目、四球目は明らかなボール球で、何度か首を振った五球目――、
「きた、チェンジアップ！」キーン！
お手本のようなセンター返しで四点目、なおも満塁だ。
「三番、キャッチャー、水木君」
ウグイス嬢のコールは、嵐のような荒々しいどよめきを起こす。
「おいおい、ここでホームランの子だぞ！」「まさかまさかの……？」
今や、観衆の期待は食欲でも噂の問題球児でもなく、一つしかない。
そう、最終回での逆転勝利という、野球の最高の醍醐味、奇跡を――。
「水木君、同点ホームラン狙って♪」
「打ったら、私と付き合って♪」
黄色い声援も目立ち始め、
「淫乱女が……ッ！ 晴太、頼むわよッ！」
ベンチで憤怒する姉も声援も、弟は気にも留めず、最大限集中力を高め、左打席へと入った。その殺気は、経歴三〇年の球審をも緊張させ、マウンドの投手もその圧をひしひしと感じていた。
七回裏、攻撃前――円陣で姫が言った。
『頑張って、晴太まで回そう！』
これを合言葉にウッシーズ打線は一丸となった。
中島に突破口はないかと尋ね、『チェンジアップを狙おう』と統一した。
ここで打たなきゃ、キャップじゃないって。四番じゃないって――。
大きく息を吐き、晴太はバットを空高く掲げ、覚悟を決めた。
ここで抑えなきゃ、何のために抜けたの？ 何のために１を背負うの――。
三河は捕手のサインに深く頷く。指先の力を一気に抜き、ワインドアップから左ももを胸元まで上げ、力の限り腕を振り下ろす。
その最中、微かに動いたグローブを、打者は見逃さなかった。
カッ、キーン！ 金属音が観衆の目を釘付けにする。
「センタァッ！」投手が、捕手が、監督が叫んだ。
ストン！ 山なりの打球はホームランライン手前に落ち、センターの木邑が懸命に追う。一人、二人とランナーが返ってきた。
一塁ランナーの原田も打球の行方に構わず、ベースを駆け回り、三塁を蹴る！
打球を確認した晴太もまた、二塁を蹴っていた。
「お前は行かせねぇよ！」と、木邑がバックホーム！
だが、距離が遠い。これを見た晴太は、
「晴太、止まれって！」三塁コーチャーの五木を振り切り、ホームを目指す。
ショートがカットし、中継に入ったセカンドがホームへ投げた。
そのとき、大輔は嫌な予感がした。ベンチから血相を変えて飛び出た。
「晴太、頭から飛べ！ 飛べェェェェェェ！！！！！」
しかし、彼は足から滑り込んだ。ズサササッ！
バシッ！ ほぼ同時にボールが返ってきた。
その瞬間、彼はしっかりと見た。土埃が舞う中でも、しっかり見えた。
足よりも速く、ミットが晴太の足に触れたことを――。
球審の右手があがる。「アウトォ！ ゲーム、セッッッ！」
試合は八対七――ウッシーズの敗北が決定した。
