【エピローグ】
「あのときは、本当に――すみません、でしたァ！」
「きゃ！」と、通りすがりの女生徒が驚くほど、廊下に少女の声が響いた。
その続きはドア越しで待つ彼の耳には聞こえてこない。
だけども、彼女がどんな思いで、どんな覚悟で、この扉を開けたのかはわかっているつもりだ。だから、彼はただ待っていた。
ガラガラガラ――彼女が戻ってくるまで、さほど時間はかからなかった。
「ご苦労さん。ほい、コーラ」
なにも言わずに受け取り、先を歩き始めたので、黙って背中を追う。
一教室を過ぎたとき、「狙うは全国制覇よ！」と朗らかに宣言した。
「部に戻らないのか？」恐る恐る尋ねる彼に、振り返って仁王立つ。
「あんたって、アホなの？ それともバカ？ いや、天パか」
どうやら情調不安定らしい。「存続決定ってことは、今後の資金集めをしないといけないのよ。最大のスポンサーだった私の父が死んで、新しい大口スポンサーを獲得しないと、あんたのバイト代が活動資金になるのよ」
「はあ？ 俺の生活費をあてにすんなよ！」
「だって、あんたはウッシーズの監督で、私は総監督。つまり、中間管理職が部下の財布をもちなさい。それが日本の文化でしょーが」
「どんな文化だよ！ だったら、ハナミズもバイトしろよ。最悪折半だ！」
「私はお店の手伝いで忙しいの。それと、あの契約を守ってもらわないと」
「あの契約はもう関係ないだろう。チームも存続したんだし」
「チチチ。あれには《大会で優勝》――あ、大事なことを言い忘れてた！」
水木はコーラを一口飲み、黄髪をなびかせ、また彼に振り返った。
「改めまして――中島、監督しようぜ♪」
ブサイクなウインクでも、自分勝手な態度も、どこか愛らしくなっていた。
光差す、一本道を、彼は三度歩き出す。
過去に区切り、未来へ進み、新たな居場所からの再スタート――。
その道がどこにつながっているのかも、どんな景色かもわからない。
それでも前に進む。険しい道でも笑って歩く、そう決めたから。
中島大輔は、たんぽぽのような温かな恩人を信じ、今日もグラウンドへと向かったのだった。
終
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続編として、「夏の大会に向けて中島と水木が運営資金を集めたり、有能コーチや新メンバーを探したり、チームを強くするために奮闘する」内容を考え中です。
