【第四球】2
【２】
「テメェら、よ～く聞け！ 今日は全国予選の前哨戦だ！ 相手が弱いからって油断して負ければ終わっちまうのがトーナメントだ！ ウッシーズを蹴散らし、我がライバルを倒し、あの優勝トロフィーを親に掲げっぞォ！」
「絶対勝つぞ、オーッッッ！」
前本の喝に触発された選手たちが守備位置へと飛び出していく。
ブレイカーズのエース、内田流星も気合が入っていた。
「流星、イケーッ！ 問題球児のチームなんざ、ぶっ潰せェ！」
「おい、左江子。相手の親御さんもいるんだから、過激なことは――」
両親が熱い声援を送っているのだ。最近は父親の帰りが遅くなり、夫婦仲を子供ながらに心配していたのだが、そうではないと安心した。
マウンドを数回ならし、ロージンを指になじませる。青空を見上げて、深く深呼吸し、帽子の裏に書いた『一球入魂！』を心に誓い、両親を見た。
「一番、サード、高橋君」
商店街が雇ったウグイス嬢からのコールに高橋は照れるも、
「虎愛斗ーッ！ 舐められんじゃねぇ！ 先頭打者、狙ってけぇッ！」
と相手保護者へ対抗心メラメラの父親が発破をかけるので、
「元ヤンの血が騒いでやがる」と苦笑う。そして、「困った親御さんたちだ」と笑みをこぼす球審が右手で投手を差す。
「プレイボール！」試合が始まった――。
高橋は三塁側ベンチを確認すると、いきなりバントの構えを見せた。
（前回はバント作戦だった。ウッチャン、２ストまではしないだろうし、外のストライクから様子を見よう）
捕手のサインに内田は頷き、癖のないセットポジションから投げ込む。
「サードが深い。イケる！」コン！ 「サード、一つ！」
捕手が叫ぶも、初球セーフティバントを読んでなかったサードが遅れ、
「セーフ！」と、いきなり先頭打者が塁に出た。
二番の原田もバントの構えを見せるので、捕手は監督の顔を覗く。
「ウッチャン、切り替えよ！ ここはアウトもらって落ち着きましょう！」
前本の声に、原田は一塁の高橋に目配せした。
（アレ、やるぞ）（ＯＫ！）
内田が投げると、高橋がスタートを切った。同時に原田がヒッティングに切り替える。「バスターエンドラン？！」
セカンドカバーのショートが逆をつかれ、打球は三遊間を抜けていく。
「タイガー、サードまで！」と、三塁コーチャーの五木が叫んだ。
レフトが待って捕球する隙をつき、高橋は二塁を蹴って三塁、慌てて返球するレフトを見た原田も二塁を陥れ、一気に無死二塁三塁を作り出す。
「見たか、うちの一二番をッ！ 晴太、特大ホームラン頼むわよッ！」
メガホンをバシバシ叩く姉に、弟は胸のＣマークを握りしめる。
他方、一塁側ベンチの前本は頭を抱え、オネエキャラを忘れて唇をかんだ。
（バスターとはやられた……！ 指示が裏目に出たか。相手の隙を突くのが上手いな。でも、初球からとは、サインじゃなくて選手が自主的に、か？ 原田もきっちり引っ張ったし、少しの間でかなり鍛えたようだな……）
ちらり、晴太の風を切るような素振りを見て、監督が選手に指示を出す。
「水木は敬遠でいいっ！ ――さ、無死満塁で目を覚ましなさい！」
と、鬼監督の顔を慌ててオネエで隠す。
無死満塁は一見ピンチに見えるも、併殺打の可能性も高い。なぜなら、タッチプレイがほぼなく、フォースプレイでアウトが取れるからだ。
特に内田は制球力がよく、ゴロを打たせてアウトを稼ぐスタイルなので、併殺打も取りやすい。
初回からの大胆な作戦に観客が騒然とする中、巨漢男子の四番、志賀が何度もバットを握り直して右打席に入り、投手にバントの構えを見せた。
「またバント？！ 満塁で？」
内田は目を見開く。だが、狙いはさきほどのバスターだと察し、強気に初球を投げ込んだ。
外角低めを、志賀はバットを引いて見送る。「ボール！」
前本は作戦の真意に気付く。（な～るぅ。バントはフェイクで、バスターでコンパクトなスイングを意識させている訳か。ならば、長打はないわね）
「外野は前に！ 二塁ランナーは絶対返さないで！」
志賀がベンチの中島を見る。「ペーさん、マイペースでいいぞ！」
笑みをこぼしながら、二球、三球目を見送り、カウントは２‐１。
依然としてバントの構えに、バッテリーは疑心暗鬼になっていく。
（ウッチャン。甘い球だと長打があるし、際どいとこで打たせよう）
（外角、低め……。ストライク入れないと）
三球目はやや外れて、「ボール！」内田の表情が曇る。
カウントは３‐１、四球目は真ん中低め――、
「ボール、フォア！」思わず内田は空を仰いだ。
「あ～、クソ！ やっちった！」
満塁からの四球。つまり、押し出しでウッシーズが一点を先制だ！
「ウッシャー、先制よ！ ピッチャー、ビビってる。ヘイヘイヘイ♪」
「そのコールはやめなさい！」
中島は華を諫めつつ、志賀を褒めた。
「ペーさん、ナイセン！ それでいいぞ、それで！」
一塁からの小さなガッツポーズを受け、五番長野もバントの構えだ。
「球審！」たまらず。前本がタイムをとり、内野を集めた。
「――ウッチャン。イライラしたら負けよ。甘い球でも打ち取ればいい。内野陣も声かけを忘れない。まずは１アウトを取りましょう」
優しく言ったものの、前本も晴太を敬遠した満塁策を後悔していた。
（満塁でプレッシャーかかったか……。こういうところだな……）
だが、後の祭りだ。中島は気を逃さまいと長野に指示を送る。
右打席に立った彼は深呼吸してバットを構え、内田を睨みつける。
「打てるもんなら、打ってみろよ！」と、真ん中めがけて投げた。
コン！ 高橋同様、三塁線へのセーフティバントだ！
サードはこれを読んでいた。ダッシュするも、「捕るな！」と捕手が指示。
だが、ボールは白線に沿って絶妙に転がり、ピタッと止まる。
おおーっ！ 三塁ベンチから大歓声が上がった。
「キター、二点目よ！ 見たか、これがバントマシンガン打線じゃッ！」
ウサギのように飛び跳ねる華の横で、中島は悪い顔をしていた。
（ラッキー！ これで投手と内野との空気が悪くなる。だが、まだまだバスター打線の悪夢は続くぞぉ～。リトル時代に経験しといてよかったぁ～）
続く、六番五木も初めからバントを見せ、ブレイカーズ守備陣の頭の中はパニックを起こす。
（こいつもセーフティ？）（いや、またバスター？）（どっちだよ……）
内野陣以上にバッテリーは混乱し――、
「ボール、フォア！」と、またもや押し出しで三点目！
その後、七番杉崎は、追い込まれてからサードゴロになるも、併殺崩れで四点目を、八番黄金堂は三球目をバスターでライト前に運んで五点目を、九番の姫はファウルで粘って四球を選び、打者一巡して再び高橋が打席に立つ。
「俺は、新庄になる！」と、バットを豪快にぶんぶん回した。
対照的に内田は舌打ちし出す。
「うぜぇ……マジで、うぜぇ……」
球数は二十五球と少ないが、数字にはない精神的疲労が彼を苦しめていた。
バントの構えがないとわかり、闘争本能が緩んだとき、
カキーン！ これまでの投手のうっぷんを吹き飛ばすよう、打球がレフトの頭を超えていく。一人、二人、三人とホームへ帰り、八点目だ。
「これが猛虎魂じゃ！」と、高橋父が絶叫だ。対して、内田母はうなだれた息子を叱った。「流星、下を向くんじゃねぇ！ てめぇはチームの頭だろッ！」
かつてレディースで総長を張っていた血は子にも流れている。
二番原田を闘争心むき出しで三球三振に抑えれば、敬遠した三番晴太も三球三振に仕留め、ようやく一回表を終えた。
だが、初回から八点を失った。
エースの気迫に、監督はベンチへ帰ってくる選手たちに頭を下げた。
「この回は私の責任ね。ウッチャンを信じるべきだった。ごめんなさい」
他方、内田の目はぎらつく。謝罪よりも、勝利への言葉がほしかった。
「監督、逆転したいです！ この試合に勝って、自信をつけたいです！」
彼の言葉に他の選手も続く。「監督、どうすればいいですか？」
前本も前を向いた。それは彼らが描く未来より、遠くの未来だ。
「い～い、大逆転するにはお互いの信頼関係が必要よ。エースや四番に頼るだけのチームでは大差をひっくり返せない。でも、いつも逆転できるチームは、味方のミスをカバーできるチーム。エースが打たれても打線が打ち返す。打線が打てないならエースが抑える。そのために、もっと味方を観なさい。もっと考えなさい。どんな顔で守ってるの？ どんな顔で打席に立ってるの？ 絶対に孤独にしちゃダメよ。みんなを考えて野球をしてみなさい。いいわね？」
「はいっ！」と、力強く返事をした選手たちは自ずと話し合う。
どうやって塁に出る？ どのポジションが穴だと思う？
この場面で相手の作戦は？ 相手投手を動揺させるには？
監督はその光景を、彼らの成長を微笑ましく見守り続けた。
（四十万君には感謝しないといけないわね。あと、リベンジも……）
「バッターアウト！ ゲームセット！」
試合は九対五、ウッシーズが勝利した。
