中島、監督しようぜ！

【第三球】7

【７】

　翌日の早朝――廊下ですれ違った女生徒が彼に後ろ指を差した。

「ねぇ、あの子でしょう？　昨日グループで話してたのって」

「去年の甲子園の騒動でしょ？　今年からうちに転学してたんだね」

「やだぁ、隠れサイコみたいで怖くない？」

　ギロリ、肩越しから睨みつけると、彼女たちは一目散に教室へと消え去る。

「また……この生活か……」

　虚ろな目の大輔は、思い浮かべていた最悪なケースに直面していた。

　発端は、昨日、ウッシーズの保護者に殺人スライディング騒動を起こした四十万大輔だと知られたことから始まる。

　その一人、五木母は青羽北小学校のＰＴＡ会長ともあり、子供を家に帰した後、取り巻きママを連れ、都立青羽高校へ乗り込み、休日でも部活に励む生徒の前で、堂々と教諭に彼の正体について詰め寄った。

『お宅の中島大輔君は、あの四十万大輔であることは事実なのですね？』

　問題児が学童野球チームを指導することへの学校の対応を探りにきたのだ。

　しかし、担当した教諭が彼の担任、白川清澄ともあり、

『うっせぇんだよ、クソモンペ！　あいつの何を知ってんだ！　あいつは被害者なんだよ！　あんたらのような連中が加害者なんだよ！』

『なんですって？！』と、火に油を注ぐ展開となり、ママ友ネットワークから青羽生ネットワークを経て、学校中に彼の正体が広まってしまったのだ。

　まったく、何をやってるんだ、白川は！

　もちろん、事態を重く見た担任は教頭命令で事の顛末を彼に話した。

　けれども、無言で切られ、着信拒否された。電話越しから届く、虚しいプー、プーという音が白川のトラウマになった。

　しかしながら、大輔としては白川を恨んで切ったのではなかった。

　その日は何も考えたくなくなかったのだ。家にこもるのもイヤで、かといって行く場所もなくて、漫画喫茶で夜一〇時まで現実逃避にいそしんだ。

　わずか三畳のスペースは、訪れる悪夢を忘れさせた。けれども、時間が経てば現実に戻された。そして、今日、その予感は当たった。

「やっぱ、どこにも逃げられないんだな……」

　廊下を歩く彼はふと笑った。心の片隅で覚悟はしていた。

　転学して、そうそう正体がバレてしまい、隠そうと必死になった。

　だけど、火のない所に煙は立たぬ。彼の知らないところで燃えていた。

　自分からバラしたこともある。だけど、なぜか悔いてはいなかった。

　逆にスッキリした。腸にたまっていた毒素が抜けたように心が軽くなった。

　現実を受け入れた、とは聞こえがいいかもしれない。

　でも、出家した住職のような高尚な気分でもなかった。

　この気持ちはなんだ……フルスイングして三振したと思ったら、バットにこすっていた的な……あ、チップ。そうか、チップか。そうだよな。

　自問自答する彼の表情は和んでいた。小さく息を吐き、クラスへと入った。

　予想通り、クラスでも冷たい視線を浴びた。

　前は向けなかった。うつむいて、床のタイルを目印に自席へと歩む。

　一歩一歩踏みしめて、自分を確かめながら、机にたどり着く。

　そこには、『殺人犯　学校　ヤメロ』と書かれてあった。

　ハッ、と動悸がした。脳が「まただ。逃げろ」と彼に命令した。

　でも、もう一人の自分が目をこすらせた。

　そこには、《屋上で待っているぜ、中ジマ！》とあった。

　気がついたら、彼は走っていた。

　バイクがあったら盗むかもしれない。走り出すかもしれない。

　だけど、大輔には行き先がわかっていた。

　屋上へ続く扉を開けたとき、明るい青空が一人の少年を受け入れた。

「中ジマ、気にすん――」

　彼らなりの優しさだったが――、

「目が、目がああああああああああああああああああ…………ッ！」

「「「空気を読めよ、コノヤローッッッ！！！」」」

　あろうことか、山寺の太陽光反射システムが発動し、メガネ越しの彼の眼球を燃やしたのだ。

　熱さに悶え、のたうち回る少年を、北風ユズが見下す。

「この人でなしっ！　せっかくのサプライズを台無しにして！」

「どこがサプライズだよ！　テロだよ！　ただのハゲテロだよ！」

「うるせぇ！　俺はハゲじゃねぇ。坊主の究極進化形、ＨＧだ！」

「ＨＧはハゲだろ。山寺はＨＧだろ、つまり、山寺もハゲだろ！」

　がーん！　少年は絶句した。「俺がハゲ……？　俺はＨＧじゃなくて、ただのハゲだったのか？　じゃあ、今まで何のために俺は野球を……」

「どっちも一緒だろうが、このアホォ！」

「は、ハナミズ？！」

　背後からの、振り返った先の朗らかな声はいつかの光景と重なった。

　ピュ～と吹く風と、あの白地とともに――。　

　カーッッッ！

　頬を真っ赤に染めた水木は、塔屋から颯爽と降りて詰め寄った。

「あんた、どんだけ、私の、パンツを、見るの？」

　怒り心頭のようだ。「いやいやいや、事故だろ。これも事故だろ？」

「事故で済むと思ってんの？　この前だって、汚い棒を見せて――」

「あれこそ、事故だろ！　てか、住居不法侵入、犯罪だろ！」

　え？　置いてきぼりの二人が絶句した。

「二人は……付き合ってんの？」

「付き合ってねぇッ！」

　声が重なった二人は妙な恥ずかしさで頬を赤らめた。

　帽子を被った山寺が聞く。「で、中ジマ。昨日はどこにいたんだ。家にいなくて、こいつが泣きながら必死で探したんだぜ」

「泣きながら？」半信半疑で返すも、「悪い。満喫にいた」と謝った。

「亀岡さんにも連絡したのよ。でも、あんたにつながらなくて……。私がチームに誘わなければこんなことにならなかった。本当にごめんなさいっ！」

「あ、謝らなくても……俺はその……へーきだから」

「でも、私。どうしたらいいか……」

「いや、ハナミズのせいじゃないし――お前らも俺のことはわかるよな？」

　二人もこくりと頷く。「なのに、いいのか？　俺とつるんで？」

　こいつバカか？　そんな顔の少年が返す。

「この際言っておくが、俺は四十万ではなく、中島大輔と友達だ！　正直、俺は諦めていたんだ、ウッシーズのこと。教えたところで、優勝させる保障はできねーし、選手もいねーし、もう統合した方がいいかなって。でも、お前は下手くそ野球少年たちを一生懸命に勝てるようにした。あいつらを信じてくれた。ＯＢとして感謝する！　本当に、ありがとな！」

「私も！　チームを見捨てないでくれて、本当にありがとっ！」

　照れ臭いセリフを、簡単に言っちゃうあたり、彼は二人が少し苦手だ。

　熱くなる目頭を、大きく息を吸って、どうにか冷ます。

「でも、悪い。俺はもう優勝させることはできないし……」

「なんで？」水木の、無邪気な声だ。「いや、もう関わられないし……」

「じゃあ、これはどうするの？」　

　四つ折りの契約書を見せる。彼がチームを優勝させることが明記されている。

「どうって、正体がバレたんだし、それは無効だろ？」

「無効じゃないわ。だって、条件は、《私が正体をバラさない》ことと、《あんたがチームを優勝させる》ことよ。私、誰にも正体を伝えてないけど？」

「はあ？」寝耳にハナミズとはこのことだ。

「ちょ、待て！　さっき俺に謝っただろ？」

「あれは保護者が正体をバラした話。この件とは別件でしょ？」

「あ、たしかに！」「そだね！」と、山寺と北風も納得の表情だ。

「たとえそうだとしても、俺が関わったら、保護者がなんていうか……」

「保護者なんて無視しなさい。まともに子供の面倒も見られない毒親だし」

「おいおい……言っていいことと悪いことが」

「ないわ！　だって、秘密基地を問答無用で壊すんだもん！」

　友達を心配する健気な少女から、いつもの情緒不安定ヒロインだ。

「壊す？　でも、優勝すれば――」

「優勝しても統合よ。私のいない間に勝手に決めていたの。で、都合よくあんたの件を重ねてきた。『問題球児がこのままコーチでいるのは問題だ』って。あのスネオババアのせいで、学校にバレちゃったし……。あ～、あのメガネを木端微塵にして、荒川に沈めたいっ！」

　と、契約書がぐちゃぐちゃに握りつぶされていく。

「は、話が違うじゃん。――あいつらは、あいつらはなんて？」

「毒親に大反発よ。晴太が中心となって、今日からデモ活動開始するの」

　北風が言う。「そうそう。学校をサボるって。中退してやるって」

「小学校中退なんて聞いたことないぞ。やめさせろって」

「ダメよ。これは私たちからの宣戦布告――ちょ、どこ行く気？！」

　制止をきかず、中島は一階へと降りていく。

　すれ違う教諭が止めようとするも、彼は学校から飛び出ていく。

　向かった先は水木の実家、きたの牛だ。

「いらっ――って、天パ君？　学校はどうしたの？」

　店前で手売りする舞の問いには答えず、「あの、晴太は上ですか？」と訊く。

「ううん、姫と学校に行ったけど……」

「え、学校に？」水木か舞か、どちらか嘘をついていると疑うも、彼は自分を追ってきた彼女の必死な眼差しから、あることを閃いた。

　もしかして……？　回れ右で、青羽会館へと走り出した。

「――ウッシーズを残してください！　お願いします！」

「統合させたら、サイトで商店街の悪口かきまくるからな！」

「小学生を中退させるクソ会長って書くぞ！　だから、チームを残せ！」

「ダメだ、ダメだ！　もう決まったことだ。子供は学校へ行きなさい！」　

　やっぱり！　中島の予想は当たっていた。

　会館の商店街事務所前で、選手たちが抗議の意思を示す段ボールを掲げ、犬神会長に詰め寄っていたのだ。

「お前ら、やめろ！」

　彼の怒声に、選手たちは振り向いた。ホッとしたのは犬神だ。

「これは、四十万君の息子さんではないか。君には騙されたよ。まさか、あの問題球児だったとは。君の影響でも受けたか、この子らの行動はなんだ？　学校をサボって大人のマネだ。普段、どんな指導をしている。恥を知れっ！」

　フロアに響く一喝も、彼にはどうでもよかった。

　老人よりも、こんな自分に歩み寄る子供たちに謝りたかった。

「お前ら、ごめんっ！　今まで黙っていて……」

　高橋が言った。「そーだよ！　なんで言ってくれなかったんだよ！」

　長野が続く。「水臭いですよ！　僕らのコーチですよ！　仲間ですよ！」

　志賀も、「そーそー。僕らの牛丼仲間」

　原田も、「話しても、俺らが裏切る訳ないじゃん！」

　五木も、「僕の母親が本当にすみません！」

　杉崎も、「五木先輩は口が悪くてもいい子なんです！」　

　黄金堂も、「コーチから野球をとったら、ただのロリコンメガネさ♪」

　姫も、「ロリコンでもいいもん。私たちのコーチだもん」

　そして、晴太も、「俺も黙っていましたから。あと、ねーちゃんも！」

「お前ら……やめろって――」

　頬が火照り、目頭が熱くなる。彼らの優しさは、彼には少し甘すぎた。

「あ～あ、ちょーのが泣かしちゃった」

「た、タイガーが泣かしたんだろ！　あ、監督！」

　長野が駆けつけた華に気づく。

「みんな、ご苦労――ちょ、どーして泣いているのよ？」

「泣いてねーよ、バカ！」気合と根性で潤んだ瞳を乾かし、「ハナミズ、お前がこんなくだらないことをさせたのか？」と訊く。

「だったら、なに？」彼女は開き直ったよう鼻をツンと立てた。

「だっても、やめろ。こんなことしても、こいつらが困るだけだ」

　晴太が口を挟む。「違います！　俺らも望んでやったんです！」

　そーです！　と、他の子供たちが呼応するも、荒波に耐える一本松のよう、彼は凛とした目で告げた。

「もう、いいんだ。お前らは十分戦った。統合を受け入れよう」

「はあ？　ちょ、何を言い出すの？」

「水木、お前も十分頑張ったよ。一人で立ち向かって、こいつらを励まして、俺なら山寺と同じく、見ているだけだったと思う」

「ちょ、どうしたの？　あんたも統合に反対だったじゃない！　まさか、裏でなんか取引したの？　私たちを裏切ったの？」

「裏切る訳ないだろう、こんな俺に『味方だ』って言ってくれた恩人に」

　憮然とする犬神に、大輔は深く、深く頭を下げた。

「会長さん、俺の指導が悪かったようです。この度は、本当にすみません」

「……そうか。素直に謝るなら、許してやろう」

　だが、華が彼の胸倉を掴み上げる。「あんた、性根が腐ったの？」

　震える小さな拳を、怯える小鳥を包むようにそっと握り返す。

「水木、勝ち負けじゃないんだ。現実を受け入れることも大事なんだよ」

「なによ、その悟りきった言い方。勝たなきゃ、私たちは消えるのよ」

「いいや、消えない。チームも、お前の親父さんも、お前が覚えている限り、生きていられるんだよ」

「そんなコピペみたいなセリフ、吐き気がするだけよ！」

「だけど、わざとでも事故でも、俺が相手をケガさせたことは事実だ。そこから逃げても、自分が苦しむだけって気づけた。ハナミズに、お前らのおかげなんだだ。受け入れたくなくても、受け入れるしかないときもあるんだよ」

「そんなの……そんなの、ただ辛いじゃない」

「辛いさ。でも、お前には友達思いの幼馴染がいる。監督思いの仲間がいる。姉思いの弟がいる。だから……もういい。苦しいとき、泣きたいときは一緒に泣けばいい。俺も、泣いてやるから。だから、もう、いいんだよ」

　少女はくしゃりと瞼を閉じた。すーっと、にじみ出る涙の数だけ、彼女が心に抱え込んでいた怒りや悲しみ、寂しさと愛しさを代弁しているようだった。

　そっと手を下ろし、中島はしみじみ頷く老人にお願いした。

「犬神会長、どうか大会だけは出させてください。こいつらにとって、最後の大会なんです。いい思い出を作らせてあげてください。お願いします！」

　大輔はおもむろに膝をつき、丁寧に額を床につけた。

　晴太も彼の隣に並ぶ。

「俺からもお願いです。コーチを認めてください！」

「それはダメだ。彼は問題児なんだ。大会に参加させたら、商店街の名が穢れてしまうんだよ。だから、絶対に――」

「コーチを認めてください！」

　キャプテンの背中は、仲間の心を打つ。次々と正座していく。

「みんな、土下座はよしたまえ。こんなところを誰かに見られたら――」

「お願いします！　コーチを認めてください！」

　小学生の本気の土下座に、老人が啖呵を切ろうとしたとき、エレベーターから一人の女が姿を現した。男を惑わすその美貌、亀岡美春だ。

「――ちょっと、会長さん！　子供になんつーことさせてんの？」

「待て待て待て待て、誤解だ！　亀岡さん、ワシもやめろと何度も――」

　へぇ～、と失望の眼差しを送る彼女に中島が尋ねた。

「な、なんで、亀ちゃんがここに？」

「書類を渡しにきたのよ。途中で白川先生から電話があったのもあるけど――」

『亀岡さん、緊急事態です！　大輔が、大輔がグレました！』

　ちょうど学校の階段を降りていたとき、中島は白川と遭遇したのだが、記憶から削除されていた。

「――あんま、迷惑かけちゃダメよ。いい先生なんだから」

「あ、うん。あとで謝っておくよ」

「そ！　子供は素直じゃなきゃね。――で、会長さんはどうして子供たちに土下座させているので？　新聞屋が知ったら、ちょ～面倒ですよ？」

「いやいや、させてはない。――みんな、彼がコーチなのを認めよう。だから、土下座をやめ、学校に行きなさい。もう授業が始まっている時間だ。君たち高校生も同じだよ。さ、とっとと帰りなさい」

　会館前で子供たちと華を見送ったあと、大輔は亀岡に言った。

「亀ちゃん、ありがとう。おかげで、大会に出られそうだよ」

「で、何があったの？　正体がバレた続きのようだけど」

「実は――」学校で正体が広まったこと、ウッシーズの統合の件を話した。

　そっかぁ、とうとう華ちゃんが爆発したかぁ。

　ま、弟君を利用され、お母さんとケンカしちゃあ、そうなるわねぇ。

　でも、あの犬ジジイ。ちょっと、子供相手にやりすぎたわね。

　人の大切なモノを奪ったらどーなるか、わからないのかしら？

　ダイちゃんの生活もあるし、竜哉さんに迷惑がかからない程度なら――。

「わかった！　ダイちゃんは私に任せて、チームを優勝させなさい！」

「まー、優勝させるために頑張るけど、俺は何を任せたんだ？」

「決まっているじゃない。《中島ライフ》よ」

　言葉の真意はわからなくても、亀岡の存在の大きさに、今になって初めて気がついたような、真っ白なボールを彼女に投げた。

「ありがとう、亀ちゃん」

「そんだけ笑えるようになったら、もうへーきね♪」

　今日もまたランウェイを歩くモデルのよう、男たちの視線を奪いながら美魔女は街を闊歩していく。大人のウインクは少々危険な香りがした。