中島、監督しようぜ！

【第三球】5

【５】

『ハナミズ。今日は悪い。用事があって練習行けない』

『ちょ、私一人じゃ満足に練習ができないわよ』

『用事を終わらせたらすぐ行くから。じゃ、頼んだぞ』

　翌日の放課後、中島はある少年を、昨日彼の姉と話した公園に呼び寄せた。

　少年はそわそわした様子で、中島の元にやってきて、そっと隣に座った。

　犬の散歩中の主婦が横切るのを待って、彼は隣の晴太に告げた。

「取引しないか。お前がチームを抜ける理由と引き換えに」

「取引ってなんですか。いきなり呼び出して。練習に行かないと」

　晴太は青空に似たユニフォームを着ている。青羽リトルから借りたものだ。

「どうする？」

「どうするって言ったって……」

　晴太はわかりやすく動揺していた。拒否することもできたけれども、しなかった選択を後悔しているようだった。

　中島は澄んだ声で言った。

「俺の本名は、四十万大輔。知っているだろう？」

　いきなり何を言い出すんだよ、そんな顔をする彼に大輔はメガネをとり、隣の少年の目をまっすぐに見つめた。

　どこか面影のある顔に、晴太の精悍な両目が小さく揺れた。

「う、うそ？！　あの四十万？！　なんでこんなところに？！」

　メガネを再びかけ、

「サイカスを辞めた理由はわかるよな？　その理由が青羽にいる理由だよ」

「でも、なんでウッシーズのコーチを？　野球辞めたんじゃ……」

「お前のねーちゃんが俺の正体をなぜか知っていて、学校に『バラス』と脅され、俺はウッシーズのコーチを引き受けた。お前がチームを抜ければ八人だ。商店街大会で優勝しなきゃ、俺の人生はウッシーズとともに消えるんだよ」

「そうなんだ……なんか、うちの姉がすみません」

　できた弟だな、と感心つつ、「で、なんでチームを抜けるんだ？」

　子供の表情が硬くなった。「言えません！　取引、してないし！」

「でも、美人なお姉さんと会ったろ？　その人に口説かれたよな？」

「な、なんで知って……あ！」と、わかりやすく口をふさぐ。

　泳ぐ目線で確信を得た。中島は踏み込む。

「昨日の、おばさんとねーちゃんのケンカを二階で聞いていたんじゃないのか？　あいつ、ウッシーズのために必死なんだよ。必死にお前の代わりを探していたんだよ。不器用なりにも、頑張っているんだよ。死んだお父さんのためにも、お前らのためにも。そんぐらいわかんだろ？」

「わかっていますよ、そんなこと」

「いいや、わかってない！　これっぽっちも！　あいつの気持ちなんて！」

「俺だって、俺だってわかっていますよ！」

「じゃあ、なんで抜けるんだよ！　あいつらのことが嫌いなのか？　あいつの困っている姿が、負けて悔しくて泣いている姿が見たいのか？」

「そんなわけ……そんなわけがないじゃないですかっ！」

　心の乾いた叫びは、滑り台で遊んでいた園児たちを驚かせた。

　張り裂けそうな晴太の気持ちを、優しくすくう。

「悪いとは思う。こうしなきゃ、お前は話してくれないと思った。だって、晴太はねーちゃんも、あいつらのことも大好きだから」

　罪悪感か、横顔は見られなかった。でも、すすり泣く声が耳に届き、そっとハンカチを手渡した。「――晴太、そのお姉さんに何を言われた？」

「ウッシーズのせいで、ねーちゃんが部活辞めたって……チーム抜けてリトルへ行けば、大神会長に頼んでチームを解散させないって……それに、うちの店が赤字で大変だって……だから、プロ行くためにリトルへって……」

「大神会長って、商店街の会長のことか？」

「言うとおりにすれば新しい監督を呼んで、ねーちゃんも部活に戻れて、チームをバックアップしてくれるって……」

「それで、お前は言うとおりにしたんだな」

　少年は強く頷いた。こんの、クソヤロウォォォォッ！

「なぁ、商店街事務所ってどこかわかるか？」

「えっと……そこの会館だと思うけど」

　ありがと！　振り絞った声と少年を置き、大輔は立ち上がる。

　だが、「あ、あの！」と、晴太が恐る恐る尋ねた。

「あれは、わざとじゃないですよね？　事故なんですよね？」

　肩越しに彼はしっかりと目を見て言った。

「当たり前だろ！」そして、また走り出した。

　心の奥底から、思い出したくもない熱が喉奥までのぼってきた。

　こんなガキいじめて楽しいか？　こんなガキの人生もてあそんで満足か？

　どんな思いでチームを離れたと思ってんだよ！　どんな気持ちであいつが走り回ったと思ってんだよ！　少しでも考えたことあんのかよ！　

　子供だからって、傷つけていい理由なんて、どこにもないだろ！

　青羽会館のフロア案内で六階《ルンルン商店街振興組合事務所》を見つけ、エレベーターを使わず、階段を無我夢中で駆け上がった。

　着くや否や、道場でも破るかのごとくドアを開けた。

　しかし、彼を待っていたのは二度と見ないと誓った男だった。

「なんで……なんで、お前がこの街にいんだよっ！」

がっしりした肩幅に、不審者を見抜く鋭い黒目、忠誠を誓った飼い主のためなら躊躇なく襲い掛かる番犬のよう、大輔の父だ。

「それは私のセリフだ。亀岡、これはどういうことだ？」

　円卓に座る彼の横、美魔女の秘書が立ち上がった。

「その理由はのちほど――って、ダイちゃん、なんでここに？」

「俺は会長さんに会いにきた。亀ちゃんこそ、なんでここにいんだよ」

「それは、会長は竜哉さんのクライアントなのよ。あなたが知ったらトラブルになりそうだから、今まで隠していたんだけど……」

「おやおや、ワシを差し置いてなんのお話でしょうか、四十万さん」

　どんっと、中央の高そうな椅子に座る和服の老人が口を開けた。金色の羽織は彼を表すよう、神々しく、威圧的に大輔の目に映った。

　弁護士はまっさらな顔で答える。「私の元息子です。今は他人ですが」

　犬神は顎を撫で、「元息子とは……複雑な事情がありますね」

「甲子園で問題を起こし、勘当しただけですよ」

「甲子園？　まあ、よい。で、少年、ワシに何の用だ？」

　予期せぬ再会で頭が真っ白になった大輔は、対峙する老人の貫禄、絶対的勝者だけが持つその覇気に、心が委縮していくのがわかった。

「あ、あの……」

　少年の涙が過る。逃げちゃダメだと、足指に力を入れた。

「水木晴太はご存知ですよね？　あいつをウッシーズから引き抜かないでください！　お願いします！」

「ウッシーズ？　ああ、学童野球のチームか。それが何か？」

「俺は、そこでコーチをしています。商店街大会にも出るつもりです。そこで優勝するつもりです。でも、負ければ解散して統合します。だから、みんなで、ウッシーズで野球をするのが最後かもしれないんです！　どうか、あいつから、あいつらから宝物を奪わないでください！　お願いします！」

　プライドという言葉が自分を守るためにあるとすれば、彼にとっては道端に放置された犬のう〇こ以下だ。飼い主のエゴそのものだ。　

　何十人、何百人と踏まれた床は黒ずんでいるも、彼は何度も額をつけた。

「ちょっと、ダイちゃん。土下座なんてやめなさい！」

「会長さん、どうかあいつらに最後まで野球をさせてあげてください！　俺みたいな奴が頭下げても意味ないけど……お願いです、どうかっ！」

「いったい、なんの話かわからんが、若者が土下座なんて、やめなさい」

「なら、晴太を――」

「怪しい話があるなら、ワシの力でなんとかしよう。晴太君は亡き水木君のお子さんだ。商店街の仲間を守るのも、会長の仕事だからな」

「あ、ありがとうございますっ！」

「だから、君はもう帰りなさい。大会のために、鍛えてやるんだぞ！」

　は、はい！　若者は何度も腰を折って、部屋を去っていった。

　頃合いを見て、老人は弁護士に尋ねた。

「ところで、元息子さんとは、どのような事情が――」

　その夜――青羽のとある料亭にて。

「会長ォ！　誠に申し訳がありません！　伊賀の血を引くともあろう私が任務に失敗するとは……一生の恥でございます！　切腹でけじめを――」

　土下座を解いた女は、背中に隠す小刀を抜き、己の腹に構えた。

　まさかの展開となり、老人二人の額からは冷汗が止まらない。

「待て待て待て待て待て！　汀、落ち着くのだっ！　深呼吸だ、深呼吸！」

「そーですよ！　たかがガキの引き抜き失敗で、死ぬなって！」

「いいえ。お師匠さま曰く、『忍者を名乗りし者は、忍び破れしときが死生の分かれ目』と生前おっしゃっていました。すなわち、今が死ぬとき！」

「待て待て待て待て待て待て待て！　汀、大好きな麦チョコをやる。それを食ってから死んでも、天国のお師匠さまも文句はないはずだぞ！」

「麦チョコ☆　くっ！　お師匠さま、しばしお待ちを……」

　と、死者の言葉も目の前の食欲には勝てなかった。

　窮地を脱した犬神に、青ざめた箕輪が告げる。

「でも、会長。水木君の引き抜きが失敗した今、もしもウッシーズが優勝したら、我がリトルの世界制覇は難しいですよ！　青羽革命も失敗に――」

「バカモノ！　ワシの辞書に失敗の二文字はないのだァ！」

「ですけど、このままでは……」

「な～に、心配することはない。優勝しても、ウッシーズは統合だ」

「な、なぜですか？　なにか新たな策があるんで？」

　自分で日本酒をコップに注ぎ、グイっとのどを焼く。

「ガキを引き抜くよりも、健全な方法だ。――箕輪監督、甲子園で起きた殺人スライディング騒動をご存知か？」

「殺人スライディング騒動って、あの四十万が起こした……あ！」

　箕輪は何かを思い出し、会長の笑みの真意を理解した。

　悪代官とその家来は、今宵も青羽の未来を肴に酒を酌み交わす。

「そんな輩が、子供を教えているとはいけない。実にいけない！」

「まったくですな！　子供を教育する立場の者が、あんな騒動の当事者とは」

「そこで汀の出番だ！　至急、四十万大輔を調べよ！」

「承知！」と、チョコまみれの手で窓ガラスを突き破り、闇に消えていく。

　忍び寄る影は今そこまで、彼に近づいていた。