【第三球】4
【４】
荒川河川敷のグラウンドで、水木華は歯を食いしばって頭を下げた。
「――この度は監督をサボり、すんっません、でしたァ！」
ふわりと浮いた黄髪の後ろでは、ぽかんと口を開ける二人がいた。
「う、嘘だろ。ハナミズが謝っているぞ？！」
「嘘じゃないよ。ハナミズが、ハナミズが謝ったーっ！」
「クララみたく言うなって……」
大げさなアホ二人のリアクションに中島は半笑いだ。
プライドが高い水木が謝ることは、長年付き合う二人でさえも珍しく、例えるならば、スナック菓子で星型マークが出るほどハッピーらしい。
当の選手たちも、
高橋「監督が謝るって初じゃね？」
長野「仮にも僕らのボスだぞ。謝ったらいけない病なんだよ」
原田「じゃあ、謝ったらダメじゃん」
姫「そーだよ。華ちゃんが謝ったら、華ちゃんじゃなくなるもん」
五木「監督が監督じゃなくなったら、ただの口うるさいＪＫだよね」
杉崎「五木先輩、辛辣すぎ」黄金堂「僕は偉そうな監督が大好きだね」
志賀「そーだね。華ちゃん監督は偉そうに、上から目線じゃないとね」
日ごろの行いのせいか、皮肉めいた発言が並んでいく。
当の華もわなわなと拳を震えさせるも、すーっと深呼吸で怒りを鎮め、どこからかくる自信を前に、空手家のようビシッと右拳を突いた。
「大会まで残り一週間ちょい。練習日も残り少なくなってきた。だけど、私たちがやることは変わらない。それは、五月五日の大会で優勝することよ！」
「うしっ！」気合が入った返事をする選手の中で、姫ちゃんがいった。
「でも、華ちゃん。晴太は……晴太はどうするの？」
とたんにみんなの口が一文字を描いていく。
それでも華は力強く、「連れ戻すわ、絶対っ！」と掲げた拳に誓う。
ゆるぎない、彼女の白くて細い右腕は決して折れないと、子供ながらにも彼らは小さな胸に思いを託した。
「ここが中ジマのバイト先か……」「なんか、ボロっちぃ……」
「ちょ、ユズ。店長さんに失礼でしょ！」
「かまへんかまへん！ 居抜き物件やし、思う存分にディスってええで！」
「なんで、お前らがくんだよ……」
発端は練習が終わって、駅へ歩いていた山寺の一言から始まる。
『そーいえば、あいつのバイト先知らねぇな。ハナミズ、知らねーの？』
『ええ、知って――あ、ちょうどいいわね。三人でお邪魔しない？』
水木が遅刻させたお詫びを兼ね、彼らをたばたこ屋に案内したのだ。
「こら、中島君！ お友達でも今はお客様や！ 笑顔はタダなんやで！」
「は、はいっ！ ピザタコのお客様、お待ちどうさんですっ！」
精一杯笑顔を作るも、どこか不器用で、しめしめと笑う悪い顔の三人。
そんな顔も、とろけるチーズとケチャップの風味に誘われて、具のたこ焼きをピザ生地で包んで食べる当店ご自慢の一品を口に運べば――、
「ううんん～っ！ おいちー♪」「このピザ、うますぎだぞ♪」
「ジャンキーだけど、なかなかイケるわね♪」
絶賛の嵐に、「だろ！」と調理人はドヤった。
「なんや、いいお友達やん。お代は中島君の給料から天引くから、今日はじゃんじゃん飲んで、腹いっぱい食べまくってや！」
「お言葉に甘えまーす♪」
「ちょ、お前ら！」
湯水のように消える彼の給料は無事に三人の栄養となっていく。
持ち前のコミュ力で山寺とユズが常連のおじさんと仲良くなる一方で、水木は暇を見計らって、練習後に姫ちゃんから聞いた話を中島に伝えた。
「晴太が怪しいお姉さんと会ってた！？ （あのクソガキ、マジかよ！）」
「ええ。姫ちゃんが言うには――」
月曜日――姫と志賀は人目を気にして下校する晴太の後を尾行した。
彼が向かったのは、ルンルン商店街とは真逆の、青羽駅西口の丘先にある西ヶ丘スポーツ公園内、青羽リトルの練習場だった。しかし、練習日ではなく、そこに行く理由はないはずで、ターゲットはベンチに座り、誰かを待っていた。
『姫ちゃん、もう帰ろうよ。おやつの時間だよ』
『ペーさん、しーっ！ あ、誰か来た。あれは……女の人？』
「――その黒いスーツの女となにやら話していたみたいよ」
羨ましいぞ、コノヤローッ！
「でも、姫ちゃんには早くいってほしかったな、その情報」
「しょうがないじゃない。私たち、ツンツンしていたし……」
「ハナミズのせいだろ？」
「はいはい、私が悪ぅございましたぁ」
「かわいくねーな……で、誰なんだ？」
「それがわかれば苦労しないわよ。でも、もしかしたら……」
「心当たりがあるのか？」
「あくまで可能性なんだけど、三月に引退した子から聞いた話だけど、前に美人なお姉さんから引き抜き話を持ち掛けられたらしいのよ」
「へー、青羽はショタ好きが多いのか」
「ちょ、すぐエロと結びつけるな！ この変態、天パ、グレメガネ！」
中島三段活用を耳にした多古が口を挟む。
「なんや、中島君。危ないお姉さんに興味あんの？」
ゴールが見えない話題に困惑しつつ、「あるといえばありますけど、危ないお姉さんに心当たりがあるんですか？」
「せやなぁ……」多古が考えている間に、男のエロ話が嫌いな水木が彼のご自慢のたこ焼きを爆食いしていると、常連のサラリーマンが助け舟を出した。
「多古ちゃん、汀初美はどう？ けっこうエロいって噂だよ」
「あー、せや！ 汀初美や！ ワイも見たことないが、せやな！」
中島が訊く。「誰です、その汀って人？」
「ご存知も何も噂程度やが、あっこの料亭で働く店員さんが言うには、犬神会長の秘書なんか愛人なんか、よう天井突き破るらしいんや」
天井突き破るって……なに？ 目をぱちくりさせながら続きを聞く。
「しかも、めっさ美人らしいで。一生に一度は拝みたいもんやで」
意気揚々と話す多古の横で、水木がつぶやく。「父さんもたしか……」
「なにか思い出したのか？」と、おかわりを差し出す。
「父は副会長だったじゃない。いつかは忘れたけど、『会長の秘書がちょー美人でおっぱいが大きかった』って、言っていたのよねぇ～」
「ルンルンの副会長と言えば、水木さんやろ？ じょーちゃんは娘さんか？」
多古の問いに、「あ、はい。父をご存知なんですか？」と聞き返す。
「ご存知も何も、水木さんは昔ながらの商店街を残そうと、ここワイワイ商店街でも動いていたんや。いやぁ、惜しい人を亡くしたで、ほんま」
相槌を打つように常連のおじさんも愚痴りだす。
「だよなぁ～。犬神のクソジジイが『世界の青羽』とかなんとかなぁ」
「青羽はフツーでいいよ。フツーで」
「だいたい池袋に勝てねぇっぺ！」と、少年時代を懐かしんで笑い合う。
そんな輪を、水木は羨ましそうな、どこか寂しそうな気持ちを、氷で薄まったコーラで喉奥に詰め込んだ。そして、彼はそっとおかわりを注いだ。
商店街の端をのっそのっそと中島が歩く。ほろ酔いの少女を肩に担いで。
「あ～、酔っぱらっちゃったぁ～♪ もぉ～、歩けな～い♪」
「お前が飲んだのはコーラだよ！」
ちなみにまだ勤務中だ。アホ二人は常連のおじさんとロシアンたこ焼きで遊んでおり、『俺らは青春を満喫すんだ！』と、代わりに彼が送り届けている。
コーラで酔っぱらうとか。うちの店はアルコールないのに……。
にしても……意外と重いな。女子はこんなもんなのか？
少女に懐疑な目を向けると、彼女も不満そうな目を向けていた。
「今、『こいつ、デブ』って思ったでしょ？」
「（なんでわかんだよ……）そんなことは思いません！」
「そんなことってことは、別のことを考えていたのね」
「別に、なんも考えてないですよ～」
「あ、わかった！ このままホテルへ連れ込む気なのね。私って、こ～んなかわいい顔だしぃ。きゃ～、変態！ って叫んじゃおっかな♪」
こいつ、ほんと、めんどくせっ！
内心叫びながら、酔っ払いのからみにＨＰが削られながら、彼女の実家がある路地へと入っていき、戸口を開けた。
「いら――って、天パ君。ちょっと華ちゃん、どうしたの？」
家庭に居場所がないサラリーマンたちを、天使の微笑みで癒していた店員の竹中舞が華を座敷に寝かせ、中島は厨房に立つ彼女の母に深く詫びた。
「すみません。コーラ飲んで酔っぱらったみたいなんです。うちの店はアルコールないんで、よくわかりませんけど……」
「いいえ、バカな娘でごめんなさい。――ほんと、この子は迷惑ばかり」
その言葉を聞き、娘が飛び起きた。
「ちょっ、迷惑ってなに？」
ケンカ腰の態度に店内は不穏な空気が流れた。
「華ちゃん。お客さんの前だから」と制止する舞をのけ、「私がいつ、どこで、誰に迷惑かけたの？ 知った風な口を利かないでよっ！」
カウンターに身を乗り出して、啖呵を切る娘を見れば、客の手前でも母親としては黙っていられなかった。
「そういう性格だから、部活の子たちにも迷惑かけたんでしょ」
「はあ？ ディベートの件が今となんの関係があんの？ 父さんは私の味方してくれたのに、あんたはちっとも助けてくれず、相手の親を前にしたら、ぺこぺこ謝った母親のくせにっ！」
「それは華が悪いことしたからでしょ！ それに、天パ君のお店でも――」
「何も知らないくせに、知ったような口を訊くなァ！」
「なんですって、親に向かってまたそんな口を訊くなッ！」
「あんたは父さんのウッシーズを裏切って消そうとして、あんたこそ死んだ父さんに迷惑なのよ！ 美味しかった牛丼の味も前と全然違うし、晴太がリトルに行くことも賛成して……私の、私の父さんの宝物をこれ以上奪うなっ！」
パチン――ふり抜いた右手は少女の涙を吹き飛ばした。
「暴力、暴力、暴力……生まれてこなきゃよかった、ほんと」
ガラガラ――出ていく娘を、母は追えなかった。
「ちょっと華ちゃん、どこに！ それに、幸子さんも！」
舞があたふたする中、店の女将は目がテンの客らに深々と詫びる。
「みなさん。今のこと、本当にすみません」
「それよりも、あいつを追わなくていいんですか？」
中島が言うも、女将は彼にも謝った。
「天パ君もごめんなさいね。お店に迷惑かけたようで……」
空気を読んだ客一人が告げる。「女将さん、俺らはへーきだから、家で慣れっ子だから。それより君は華ちゃんを追いな。噂の彼氏なんだろ？」
「はあ？ 噂の彼氏？」声が裏返った。
「違うの？ シゲさんが『華ちゃんに彼氏ができた』って泣いていたけど」
――どーなってんだ、この店は……あ、あのときか！
中島は思い出す。初めて水木家にお邪魔したときのことを……。
そして、水面下で構築されたおじさんネットワークがあることも……。
「それって、バレたら出禁じゃ――」
「天パ君、華ちゃんを頼んだよ！」
空気を察知した舞の一言に、「ハイ！」と反射的に彼は店を飛び出た。
少年の背中と過去の自分を重ねた内田は、ノスタルジックな気分になる。
「やっぱ、恋っていいよなぁ。ねぇ、舞ちゃんも俺と――って、佐江子？ なんでここにいるんだよ？！」
入れ違いざま、彼の奥さんが迎えにきたのだ。ちなみに元ヤンだ。
「ゴラァ、エロ親父！ 今日はてめぇの誕生日だろ。わざわざケーキ買ってやったのにゲス不倫に走りたいんか、ワレェ！」
「めめめ、滅相もございません！ 今すぐ帰宅いたします、総長ォ！」
そんな内田家の日常を知ることもない中島は、少女探しに奔走していた。
あいつの行きそうなところってどこだ？
青羽高校、商店街、駅と見回るも、黄髪をした女子高校生の姿はない。
まさかグラウンド？ でも、交番が途中にあるし……。
他に当てもないので、店に戻っている可能性を信じて踵を返すと、
「――どうして放置するのよ。追いかけてきなさいよ」
「お前は……ハナミズ！」
商店街入口で、向かいから探し人が現れたのだ。
「どこにいたんだよ。必死に探したんだぞ！」
「そこの公園に決まっているじゃない！ あんた、アホなの？ バカなの？」
あ～、灯台下暗し。「そりゃあ、面目ねぇわ」
イラ立ちよりも、不思議と安堵感が上回った。
平謝りする中島の袖を水木はそっと引っ張った。
「ちょっとだけ……付き合って」
「ホテル代はないぞ」
「そこで死ねっ！」
ガコン、コン――。
団地前の自販機でコーラを買った水木は中島に渡した。
二人は公園のベンチで隣り合う。「話って、さっきのことか？」
一口だけ飲み、彼は柔らかく尋ねた。
「私、母さんにひどいこと言っちゃった……」
言葉の刃は丸みを帯びていた。肩をすぼめ、背中を丸め、地面を歩くアリを見つめているようだった。
「反省しているなら、謝ればいいだろう」
「謝りたくないもん……絶対に」
「どうして？」
「だって、本当だもん。牛丼がマズくなったのも、ウッシーズを裏切ったのも、晴太のことも、私のことも……」
「牛丼はいつもおいしいじゃん。遅くまで働いて、仕込みもして、おばさんだって親父さんを亡くして苦労しているんだよ」
「わかっているわよ、そんなこと。――あんたも私の敵なの？」
「敵とか味方とか、そーじゃないと思いますがね」
「なんなのよ、それ。せっかく、コーラおごってあげたのに！」
どーいえば伝わるんかなぁ。てか、懐かしいな、この感じ……。
「フフフ」と、微笑する中島を、黒光る目が逃さない。
「笑いたきゃあ、笑えばいいわ！」
「いやあ、悪い。――シニア時代のエースを思い出した」
「シニア時代の？ テイオーの大塚君？」
「ご明察♪」と、水木のセリフを奪うも、「あんた、ウインク下手ね」
お前に言われたくねーよ！ とは心にしまいつつ、
「あいつはいつも生意気で強情で、ゴーイングマイウェイの、ハナミズみたいな奴だった。シニア時代、投手コーチとソリが合わなくて、よく衝突していたんだ。そのたびに俺が仲裁していたんだよなぁ～」
「私、ゴーイングマイウェイじゃないし。鼻水も垂れてないし」
「でも、傍から見ればお互い正論なんだよ。だから、素直に相手を認めたくないというか、子供というか、謝れないというか、そんな感じで」
「……正論なんか聞きたくないし」
「でも……」そのとき、言葉に詰まった。
コーラを口に含む。炭酸の勢いでためらう気持ちを押し込んだ。
「手遅れになる前に、謝ったほうがいいと思う！」
「手遅れ？」言葉がわからない園児のような口ぶりだ。
もう一度コーラを飲む。そして――、
「母さんが死んで、父親と仲が悪くなった。あの騒動で、学校側の弁護士で野球部の闇を葬ろうと俺を利用していた。で、縁が切れた。今は親子じゃない。でも、おばさんとハナミズは、そうなってほしくはない、んだよ」
とぎれとぎれの言葉から、彼の本心だと伝わった。話したくない、心にある秘密の部屋に封印したい過去を、彼は話してくれているんだ、と。
だからこそか、水木はたしかめるように尋ねた。
「今も……その、嫌い、なの？」
頬を膨らまして大きく息を吐き、「あいつは野球が嫌い。俺から何度も野球を奪おうとした。で、ケンカして……そんな感じだよ」と早口に答えた。
「そう……なんだ。つらかったね」
夜風は冷たかった。右手に触れる優しさは少年の心を愛でる。
「だから、ハナミズはおばさんにちゃんと謝るべき！ 俺みたく、高校生でおじさん相手のバイト三昧な生活はイヤだろ？」
不器用な笑顔だった。自分のことよりも、相手を思いやる涼しい顔――。
「たしかに……でも、ありがと。話してくれて」
「いいさ、別に。でも――」最後の一滴まで飲み干し、
「俺も味方だ、と一応伝えておく」と、続きを言った。
「……あんま、うれしくないわね、それ」
「ほんと、かわいくねぇな、ハナミズって」
「はあ？ 今、なんて言った？」
月から太陽にかわるほど、がらりと顔色が変貌する。
恐怖を感じる彼の元に、
「ユズ、あそこにいたぞ！」と、アホな天使が助けにきた。
「お～い、中ジマ！ 多古さんが激おこだぞ！」
「あ、やべッ！」天使ではなく、悪魔の使者だった。
近寄る二人は幼馴染の少女の異変に気づく。
「あれ？ ハナミズ、目が赤いね。どうしたの？」
「べ、別になんでもないわよ！」
「うそつけ！ おばさんとケンカしたんだろ？ さっき店で聞いたぞ」
カーッと、顔中の血が沸騰していく。
「あのババアが悪いのよ、あのババアが――」
「まったく、しゃーねぇ奴だな。ユズと一緒に謝ってやっから」
「まったく、ハナミズは精神年齢がお子ちゃまランチだねぇ」
「どーいう意味よ、それ」
「私も知るかっ！」
「（すげぇ返し……）てか、バイトだよっ！」
「そーそー、多古さんにも謝んなきゃね。ハナミズは」
「だ～か～ら～、ハナミズ言うなっ！」
「いい友達いるじゃん、ハナミズ。よかったな」
すると、山寺が笑う。「なに言ってんだよ、中ジマ。お前も友達だろ？」
北風も続く。「まったく、グレメガネもお子ちゃまランチとは……」
なぜか胸が熱くなっていた。彼もまた酔っぱらったのかもしれない。
こうして中島と愉快な三人は、関係各所へお詫び行脚に回った。
その最中、彼はある決意を固めたのだった。
