【第三球 中島、空気は読めよ！】1
【１】
青羽会館ではルンルン商店街振興組合の総会が行われていた。
会長の鶴の一声で、大会議室だった部屋を商店街事務所としている。
一同は来月ＧＷに催すイベント《青から金に染めたいんだもん～２０１８～》と《第五回 青羽ハーフマラソン》について、ちょうど話し終えたところだ。
「犬神会長、これで関係各所にお知らせいたします」
「では、次の議題に移ろう。おい、アレを頼む」
男性事務員が理路整然とした口調で伝えると、円卓の中央に座る、神々しい黄金色の和服を着る犬神秀康会長は資料を配るよう指示を出す。
《～第七回 ゴーゴーこども野球大会 開催のお知らせ～》
富士山柄の大きな扇子を扇ぎながら、犬神は穏やかに話し始めた。
「早いもので、イベントと相まって大会は再来週の土曜日だ。今年は新球導入のせいで、たった４チームの参加と寂しいが、我が商店街を長年支えてくれた天国の水木君のためにも、参加する子供たちのためにも、絶対に成功させねばならん。そこでだ――」
パチン！ 荒々しい音に室内には緊張が走った。
「――屋台を豪華にしたいのだが、何か策はないかね？」
ドン！ 大型犬に睨まれた男は肘で隣を小突いた。けっこう強い。
「は、ハイ！」と、勢いよく立ったのはコンビニの店長たちだ。
「チェ、チェーン店連合は、大会を全力でサポートさせて頂き、ますっ！」
「サポートとは、どのような形だ？」
今度は格安酒屋チェーンの店長が立ち上がる。
「飲料は弊店にお任せを！ スポーツドリンクに炭酸、アルコールもビールから日本酒まで、あと赤ちゃんのミルクも持っていき、ますっ！」
「ほぉ、いくらで売るつもりだ？ まさかボッタくる気じゃあるまい」
「いいえ、滅相もございません！ 全品『タダ』で提供いたし、ますっ！」
「ほぉ、すばらしい企業努力だ。他はどうだ？」
大手ファミレスチェーンの店長が声を張る。「私は他店に掛け合い、サイドメニューのおつまみを『タダ』で提供するよう計らい、ますっ！」
「おおーっ！ 素晴らしい熱意だ。ぜひパフェもタダで頼むよ」
「承知であり、ますっ！」
もはや悪代官にへつらう家来だ。チェーン店長たちはわざわざ立ち、青羽のドンに深々と頭を垂らし続ける。
そんな企業戦士の生き様を、古参の店主たちは内心同情していた。
「ひゃ～、涙が出るわ。本社からの圧力かのぉ」
と、両隣の長野と志賀に目配せした八百屋の猪原は、巨体をつんのめって、満足そうな会長へ告げた。「――犬神のじい。屋台よりもウッシーズの件じゃ。幸子さん、そこんところどうなんじゃ？」
目線を合わせず、「統合の件は前向きにお願いします」と頭を下げた。
「ワシはそれでも構わん。じゃが、華が邪魔するけ。もしも大会で優勝しちょったら、統合案はパ～じゃぜ。どうするけ？」
「それは問題ないと思いますので」
小声でもはっきりと聞こえた。「なんでじゃ？」
裏社会で顔が利きそうな長野（魚屋）が代わりに答える。
「イノポン、晴太君がチームを辞めるってよ」
「なんじゃと？！ 晴太が辞める？ なんでじゃ？」
「俺にもわからん。息子から聞いたんだが、土曜の練習試合後に『リトルでやる』と急に言い出したそうだ」
「じゃあ、大会はどうなるん？ 奴が抜けたら八人。人数が足りんぞ」
四〇代には不相応なふさふさ茶髪の志賀（肉屋）が頭をかきながらいう。
「まー、なんだ。大会はどうにかなるっしょ！」
軽い口ぶりは周囲を唖然とさせる。
「どうにかって……無責任じゃぞ、しがぺー」
「チームに新しいコーチがいんだよ。そいつに穴埋めを頼めばいける。一人くらい大人が混ざっても問題ないっしょ！ 今回は力兄のお別れ会だし、パーッとやりましょうよ、パーッとさ！」
カツラなのか、若干ずれていても誰も指摘はしない。
にこやかな犬神が口を挟む。「という訳で、ウッシーズはサンダースとの統合でまとまった。これまで商店街が面倒を看てきたが、華ちゃんにやらせ続けるのは酷だ。華ちゃんはＪＫ。恋に部活にルンルンする時期だから、な」
すかさず取り巻きが拍手だ。
「諸君、よしたまえ。――子供たちは実績ある猪原監督の下で野球を学んだ方が有意義だ。水木さん、保護者会にて統合のご説明をお願いしますね」
幸子は小さく会釈するも、その表情は暗いままだ。
晴太がリトルとは……うちに欲しかったのぉ。じゃが、華の奴、これでいいんかのぉ……。なぁ、力兄。どうなるかのぉ。
神棚に飾られた遺影を一瞥すると、猪原は腕を組んでじっと目を瞑った。
その夜――青羽のとある料亭にて。
「ワッハハハ！ 今宵は酒が美味いっ！ どんどん飲むぞぉ！」
「会長ぉ、ちょっと飲み過ぎですって。その辺にしときましょうよ」
「人がせっかく気持ちよく飲んでいるのに水を差すな。お前は酒を差せ！」
「いやいやいや、私は、その……酒がアレなもんで」
「つべこべ言うな。ほれほれ――」
上機嫌な犬神に誘われ、箕輪文蔵はコップに注がれた日本酒をグイッと飲み干した。「カーッ！ こりゃあ、美味いポン酒っすね！」
「新潟の酒よ。ほれ、もっと飲まんか」
「え～。じゃあ、もう一杯だけっすよぉ」
そんなこんなで三十分も経つと――。
「あ、それ♪ それ♪ それそれ、それ～い♪」
「もぉ、やだぁ。監督さんたら♪」
こいつに飲ませんじゃなかったわ……。
美人な女店員に喜んでもらおうと、ネクタイを頭に巻き、慣れた様子でタコ躍りを始めた老人がいるのだ。鼻の下を伸ばし、隙あらば店員にソフトタッチする。還暦を超えたリトルチームの監督でさえ、男心は忘れられない。
「箕輪監督、その辺にしとこう。君たちも仕事に戻りなさい」
「え～、まだまだ文ちゃんの本気はこれからなのにぃ～」
踊り疲れたエロジジイは畳の上で大の字に転がって心から叫んだ。
「フォーエバー、おっぱい！」
さすがに聞こえたのか、庭を挟んだ向かいの席で孫の誕生日を祝っていた老夫婦が怖い顔でこちらを睨んでいる。
「これは忌々しき事態だ。汀、汀はどこだ！」
危機を察知した犬神は、すぐさま天井裏に潜む秘書を呼んだ。
「会長、どうされたので？」
天井を突き破って現れた、全身黒づくめの汀初美に指示を出す。
「ただちにあちらのご夫妻にお見舞いを贈れ！」
「承知！」バリン！
汀は窓ガラスを躊躇なく蹴り破り、モンスタークレーマーに封筒を渡す。
「やれやれ、下民どもにワシの計画が潰されてたまるものか」
こちらに深々と頭を下げる彼らに、犬神はホッと一息つくも、捨てられゆく家具を憐れむような目で、勝手に飲み直す老人を侮蔑する。
「まったく、会長は人が悪いっすねぇ。まさか、マジで水木晴太を引き抜くと思いませんでしたよ」
汀からイチゴパフェを受け取り、「我が青羽革命を遂行するに、犠牲など構ってはいられん。で、彼はどうだ？ 即戦力か？」と、心を落ち着かせる。
「会長、世界が獲れますよ」箕輪は白い入れ歯を見せた。
確信めいた物言いに、「本当か！」とパフェを置く。
「なんせ、今日の初練習でエースからホームランですよ。芝君みたく、多少の慣れは必要かと思っていましたが、彼には軟式も硬式も関係がない。三〇年リトルを教えてきましたが、本物ですよ、あの子は」
「それはめでたい、実にめでたい！ 汀、褒美だ。好きな物を頼めぃ！」
「犬神様、よろしいので？」
「構わん。全ては君のおかげだからな」
「ありがたき幸せ！」すぐさま店員を呼ぶと、箕輪のセクハラが密告されたのか、年増の険しい顔の女将さんがやってきた。
「では、ボールいっぱいに麦チョコをお願いします。ええ、お店にある麦チョコを全て私に……えっ、麦チョコがない？！ 『ここはキャバクラではなく料亭です』、そんなの理由になりませんよッ！」
新たなモンクレを横目に、箕輪は小声で尋ねる。
「でも、会長。ウッシーズを本当に潰すんですか？ ちょっと、今となっては心苦しいというか……なんというか……」
「何を抜かすと思えば――」口いっぱいにパフェをかき込む。
「いいか、お前とワシは悪魔と契約をした。急死した水木君には気の毒だが、流れはワシにきておる。邪魔な保守派とそのチームが消えれば、青羽革命を邪魔する輩はいなくなる。商店街は青羽リトルを世界制覇させるべく、全面的にバックアップする手筈。つまりは、古びた青羽を作り直し、新時代にふさわしい東京の街へと進化させる序章なのだっ！」
興奮したのか、立ち上がり、両手を広げて高らかに宣言する。
「フォーエバー青羽ェ！ マーベラス青羽ェ！ 全ては二年後の東京五輪に向けての布石なのだ。ここで計画がとん頓挫すれば、各国への招致活動が大幅に遅れてしまう。断じて、足立区や荒川区なんかに負けてはならんのだァ！ 今こそ北区の底力を見せる時がきたのだァ！」
は、はいぃ！ 犬神の熱弁に、向かいの老人は腰を抜かす。
「ルンルン商店街は新時代東京のシンボルにふさわしい！ 青羽は夢と希望と愛にあふれたワンダーランドなのだ。もはやワシの野望を止めることは、区長も都知事も総理でも不可能だ！ ワッ、ハハハハハハ！」
「素晴らしい演説です、犬神会長ォ！ 箕輪文蔵、一生ついていきやす！」
「その意気だ、箕輪監督！ 世界一を獲り、商店街と青羽の名を売ってくれ」
「ははーっ！ お任せください、悪代官さまぁ！」
悪酔いしているせいか、二人は楽しげにまた飲み交わす。
汀が大好物の麦チョコをパクパクしているとき、二人の客が来訪した。
一人は黒髪をムースでガチガチに固めた四〇代の男、もう一人は四〇代にはとうてい見えない美魔女の女だ。二人とも近寄りがたい雰囲気が漂う。
「――あらぁ、ずいぶんご機嫌よろしゅうですね、犬神会長」
「な～に、こっちの話だ。で、大学誘致の件は進んだか、四十万君？」
「ええ。先ほど仮契約がまとまったので、それを伝えに」
「仮契約だと？！」書類を渡され、軽く目を通す。「さすが敏腕弁護士。これなら区長も文句はあるまい。大学で若者が増えると、夏の選挙で区民にアピールできるからな。どうだ、腹が減ってはないか？ 好きな物を食べなさい」
席を用意されるも、男は愛想笑いも浮かべない。
「いえ、仕事がまだあるので。では、私どもはこの辺で」
と、二人はとんぼ返りした。「ふん！ 相変わらず、好かん男だ」
甘える猫のよう、箕輪が飼い主に尋ねた。
「誰なんですぅ、いかつい七：三分け男と、めっちゃ美人な女は？」
「なぁに、ワシが新しく雇った弁護士よ」
手も口もチョコまみれの汀が補足する。「弁護士の四十万先生に、美人秘書の亀岡先生です。彼らは青羽革命の協力者なのです」
「へー……四十万？ はて、どこかで聞いたような……？」
