1-3.進む者と留まる者
第1章第3話
王立魔導研究所は王の名の下に魔法を研究する公的な機関である。その内部で発生する問題はすべて王立魔導研究所監査役によって秘密裏に処理され、決して表沙汰になることはない。
美晴は誓約書にサインをし、今回のことを口外しないと誓った。
「協力ありがとね～」
ユーインがサインを確認し、契約書を折り畳んでカバンにしまう。
「いえ。私も助けていただきましたから」
「今回は完全に研究所に非がある。貴女が気にすることはない」
トバイアスとその部下たちは後処理のため、ほかの監査役によって連れていかれた。アイヴァンとユーインは今回のことを改めて美晴に謝罪するため、そして誓約書への署名を頼むためにタウンゼンド邸に残ったのだ。
「さっき殴られた方は大丈夫ですか？」
「ああ。多少腫れてはいたが問題ないだろう」
「よかった。……あ、お茶飲まれますか？」
椅子から腰を浮かした美晴にユーインが「いいよ」と声をかける。
「疲れちゃったでしょ。もうお暇するよ。
次に遊びに来たときにごちそうしてくれる？」
（顔がいい）
ウィンクが画になるユーインを薄目で見ながら美晴はうなずいた。
帰り際、アイヴァンが紫水晶のペンダントと1枚の紙を美晴に渡した。
「このペンダントを門番に見せれば王立魔導研究所に入ることができる。
こちらは私の住所を記したものだ。持っておきなさい」
「え、えっと……」
「ユーインは見た目も言動も軽率な奴だが、所帯持ちの上に身元はたしかな男だ。多少役には立つだろう」
「ちょっとひどくない？」
話の展開が読めず困惑する美晴にアイヴァンが眉根を寄せる。
「顔色が悪い。それに、少し痩せたのではないか？」
思わず顔に触れる。
（そんなひどい顔してた……？）
手のひらで触れた頬は、少しかさついているような気がした。
「実は生前、フィン様から有事の際には貴女を助けてやってくれ、と頼まれていた。だというのに今回対処が遅れ、貴女に辛い思いをさせてしまった。
それだけではない。今日ミハル嬢に会って、これまでも辛かったのだろう、とそう感じた」
心の底から心配してくれていると伝わるアイヴァンの声音に、美晴の胸が詰まる。美晴のことを気にかけてくれる人は多くいたが、その思いに寄り添ってくれようとする人は少なかった。
「思い出のあるこの屋敷を離れることは難いと思うが、独りでいては気力も回復しないだろう。それに女性の一人暮らしはあらゆる面において危険だ。
……私個人の意見を押しつけるような話になってしまったが、その、なにか困ったことがあれば頼ってくれ」
「勿論ボクのことも頼ってくれていいからね。もしこの朴念仁がイヤになったら、うちにおいで。奥さんも娘たちもいるし、きっと楽しいよ！」
「誰が朴念仁だ」とアイヴァンがユーインに抗議する。それを軽く流すユーインと、気に食わない様子のアイヴァンの言い合いをぼうっと眺めながら、美晴はもらった紙を握りしめた。
思い出ごとタウンゼンド邸を守りたい、という気持ちは今も強く胸の内に存在している。しかしアイヴァンの言うことは最もであった。
思い出を抱え込んで立ち止まったままでは、いつか、フィンとの思い出が悲しいものになってしまうのではないか。そうなってしまわないように、思い出を明るい光の中に持ち込んで前に進んだ方がいいのではないか。
心の雨の言い伝えを話してくれたフィンの言葉を思い出す。あの話は今もなお、美晴の背中を押してくれる。
（私が落ち込んでちゃ、お父さんも浮かばれないよね）
独りフィンの墓に通い続けるレナードのことは心残りであったが、冷たい瞳を思い返せば、自分にできることはないだろうという切ない考えに至る。
「アイヴァンさん、ユーインさん。ありがとうございます」
雪雲が強い風に流され、青が覗く。そんな空のように美晴も晴れやかな笑顔を浮かべた。
「早速頼らせてください！」
大きな荷物を両手に持って美晴が玄関に立つ。革靴を履いて靴ひもをきゅっ、と結ぶと、長く息を吐き出した。
「…よし！」
立ち上がり、家の中に向かって勢いよく一礼する。
「お世話になりました、ありがとうございました！ 週に1回、お掃除と庭の手入れをしにちゃんと戻ってきますね！
それじゃあ、また！」
バタン、と扉が美晴の再出発を見送る。その扉の内側に一人佇むレナードは、未だ留まっているというのに。
あれから結局レナードは美晴の前に姿を現さず、この日を迎えた。美晴の言葉に触れて、あの夜に手を振り払ったことへの謝罪や自分を想うまっすぐな感情に対する感謝を早く伝えなければならない。そう思っていたのに行動に移すことができなかった。
掃除や庭の手入れをしに戻ってくると言っていた。そのときに伝えるのでは遅いと頭では理解しているというのに。
（フィン…俺は最低な友人だな）
フィンのベッドに腰を下ろす。
このベッドの上で友はレナードにひとつ、頼みごとをした。
―どんな形でもいい。私がいなくなったとき、その先、ミハルが寂しくならないように心を傾けてやってほしい。
（おまえはこうなることがわかっていたのだな）
悲しみは抱えたままでいい。気丈に振る舞う必要もない。
ただ手を解いて顔を上げればよかったのだ。
そうすれば同じ想いをしている者がいることに気づけた。お互いに背中を押して、前に進むことができた。
シーツに手を滑らせる。もう眠る者がいないベッドをシワひとつなく整える美晴の姿が容易に想像できた。
ベッドに上体を倒し、目を閉じる。
（俺だけ置いていかれてしまった）
突然、脳が揺さぶられるほどの強烈な魔力を感じ、レナードは跳ね起きた。
「なんだ！？」
窓の外を見たレナードは瞠目した。
何体もの巨大な緑色の化け物がグレーセントラルを覆おうと、その食指を振りかざしていた。
