1-1.英雄の死
第2章第1話
二度も強大な脅威からオーシェントを救った英雄の死は、瞬く間に灰色の都市に知れ渡った。
魔法発展の功労者であり国を救った賢者・ウリエルと隣り合わせに建てられたフィンの墓には、かつてウリエルが亡くなったときと同様、毎日花が供えられた。花に埋もれる墓石に刻まれたその名に、人々は心からの感謝と安らぎの言葉を贈った。
タウンゼンド邸にも多くの人々が足を運んだ。王立魔導研究所の研究員は勿論、フィンの友人や故郷の人々、フィンに関わったすべての人が屋敷に訪れ、彼の死を悼んだ。
養女である美晴に対する人々の反応は様々であった。
大丈夫か、と美晴に声をかけ励ます者がほとんどであったが、中には突然養女となった彼女に疑いの目を向ける者、フィンの財産に囚われ彼女にすり寄る者などがいた。
（血は繋がってないし、一緒にいた時間も長くはなかったけど、それでも、家族だったんだ…）
心ない視線に美晴は憔悴し、「お気持ちだけで充分です」と訪問を断るようになった。
美晴の心が落ち込んでいくのには、ほかにも理由があった。
フィンが死にその身体が葬られたときから、レナードは一切食事をとらず、眠らず、語らず、ずっとフィンの墓の前に立ち続けていた。たまにタウンゼンド邸に帰ってきても、それは決まって深夜で、フィンの自室や庭に立ち尽くすだけだった。
一度、帰ってきたタイミングで温かいスープを差し出した美晴だったが、
「邪魔だ」
冷え切った、けれどどうしようもなく燃える憎悪に揺れる瞳に睨まれ、器を手で払われてしまった。
飛び散ったスープを拭き取りながら、美晴は嗚咽が漏れぬよう涙を流した。
（そりゃ、嫌われるよね……）
食欲はないが、なにか口にしなくてはならない。美晴は昨夜作って残ったシチューを温め直した。ツマミを回せば、問題なく火が出て鍋を温める。
今まで使えなかった異世界の魔法道具すべてを美晴は扱えるようになっていた。
（あんなに使えるようになりたいって思ってたのに、）
死期を悟ったフィンは他者に魔力を譲渡する魔法道具を用いて、自身のほとんどの魔力を美晴の空っぽの器に注いだのだ。
その先の未来のことなど知らぬ美晴は、与えられた力に喜びはしゃいでいた。
あのとき、レナードはどんなに美晴が憎かっただろうか。
（失ってしまうと知ってたら、望まなかったのに）
独りになってしまった屋敷は、あまりに静かで、がらんとしていた。
フィンの死からちょうど1か月経ったその日、グレーセントラルに初雪が降った。
レナードは未だに帰らない。フィンの死とともに契約も切れたのだから、もう戻るつもりはないのかもしれない。
レナードがいなくてもフィンが遺してくれた思い出を守りたい。
そう思った美晴は毎日欠かさず掃除をして、庭の草花にも手入れをして、フィンがいた頃のタウンゼンド邸を守り続けていた。
灰色がかった空から降る雪を見て、ジェイドが好きな雪リンゴでアップルパイを作ってフィンとウリエルに持っていこうと思い立ち、支度を始めた美晴をベルが呼び止めた。
「……お久しぶりです」
ベルを鳴らしたのは数人の研究員を率いた、でっぷりと太った男だった。
銀糸の刺繍のローヴを大げさに翻して、王立魔導研究所副所長トバイアス・バーンが美晴の手をとる。
「突然の訪問お詫び申し上げる、養女殿。久方ぶりである」
大声を張り上げるトバイアスに美晴は会釈を返す。
誰よりも大きな花束と芝居がかった調子でフィンの死を嘆いてみせたこの男が、美晴は得意でなかった。
「本日はどういったご用件でしょうか」
「うむ。最上位精霊はいるか」
「…いえ。レナードさんは今おりません」
「いつごろご帰還かね？」
ずいっ、と磨かれた革靴で玄関に踏み入り、トバイアスが家の中を見回す。押しのけられよろける美晴を気にも留めず、トバイアスはその分厚い唇から絶え間なく言葉を発していく。
「吾輩は今とある研究の責任者を任されておってな、まあ、研究内容を口外してはならんのだが、精霊についての研究なのだよ。精霊というのは魔法と同じくらい、否、それ以上に謎の多い存在ということはご存知かね？
吾輩は長年研究者として王立魔導研究所に仕え成果をあげてきたが、それでも精霊の神秘を解き明かすには少しばかり、少しばかり力が及ばない。だから最上位精霊のお力を借りようと思ったのだよ。最上位精霊に知らんことはないだろうからね、きっと役に立つだろうし、国のためにもなる。そうであろう？
アレはフィン様が亡くなられてからずっと墓のある丘にいるらしいじゃないか。きみの配慮かね？ もう従属関係じゃあないんだ。そろそろ解放してやってはどうだ」
―ブチッ
美晴は自分の何倍も大きな身体を力尽くで玄関から押し出すと、吐き捨てるように一言、
「帰れ、承認欲求デブ」
一瞬なにを言われたのかがわからず、トバイアスはあんぐりと口を開けたまま固まった。
