0-8.秋の終わり
序章第8話
いつもより早起きして窓を開く。窓から見上げた空は青く澄んで、風は穏やかに美晴の頬を撫でていく。
「うーん！ ピクニック日和だ！」
昨日たくさん買い込んだ食材を前にレシピを考える。
以前ピクニックをしたときはお花見が目的だったため、某たまごふりかけや桜でんぶを使った春らしい彩りのおにぎりと菜の花のからし醤油和え、甘辛つくねなど、和食メインのお弁当を作った。
「花より団子」とはよく言ったもので、満開の桜を楽しむ者は誰一人おらず、友人たちとおかずの取り合いをしていたことを思い出し、寂しさの混じった笑みを浮かべる。
「今回はアップルパイも食べるし、洋食だな」
昨夜の夕食後。フィンの言葉に美晴は声を詰まらせた。
『M t O』最初の主人公であったウリエルは、この世界ではすでに亡くなっている。そのことをフィンから聞いたとき、墓参りに行って花を手向けたい、と思った。しかし美晴は一方的にウリエルを知っているだけで、ずっと傍にいて心から彼を慕っているフィンの前で、軽々しくその言葉を口にすることはできなかった。
フィンからの提案は実に魅力的であったが、そういった考えからすぐに返事をすることはできなかったのだ。
そんな美晴の心を汲みとったのか、フィンが「難しく考えなくていい」と首を振る。
「娘ができたのにウリエル様にご報告してなかったからね。可愛い娘をあの方に自慢したいだけさ。
それに、あんなにおいしいアップルパイを独り占めしたと知られたら、きっと怒られてしまうから」
フィンの好物がアップルパイになったのはウリエルの影響らしい。
「…わかりました。今までで一番おいしいと思ってもらえるアップルパイを作ります！」
意気込む美晴に、フィンは「ありがとう」と嬉しそうに笑った。
レナードがいなければ火は使えないので、まずはメインとなるサンドイッチ作りから取りかかる。
「イ〇スタ映えに囚われずに料理できるなんて…！ ビバ・異世界！ ビバ・ケータイのない世界！」
周りのSNSへの投稿に命かけてる系女子と会話を合わせることに疲れていた美晴は、まずは自分が好きなサンドイッチを作った。
キャベツは千切り、ニンジンは細切りにしてボウルに入れ、塩で混ぜ込む。水分が出てきたら流水で塩気を流し、ぎゅっと水気を絞る。
そこに（四苦八苦して生み出した）お手製マヨネーズ、酢、塩コショウを加え和えれば、コールスローの完成である。味見をしてみると充分に味がついていたので、そのコールスローとハムで1種類目のサンドイッチを作る。
（これよ！ サンドイッチってのはこれぐらいシンプルでいいのよ！ 食べやすさに特化した食べ物なんだから！
パンの断面積に対して10倍近く幅とってるニンジン入ってるサンドイッチを「可愛い～」とか写真撮って投稿するけど、その後反対側からぼたぼたニンジン零して結局パンとニンジン別で食べることになる姿は一切載せない女たちにプレゼンしてやりたい！）
一人で百面相している美晴を、起きてきたレナードが不審者を見つけたかのような目で見る。
「あ、おはようございます」
「あ、ああ」
レナードがコールスローのサンドイッチをつまみ食いする。気に入ったのか、もう一度伸ばされた手からサンドイッチを守りつつ、美晴は火を使いたいと頼んだ。
「わかっている」
「ありがとうございます」
その後、たまごサンドとカツサンド、冷めてもおいしいおかず数品を作った美晴は、満足げに息をついた。
見目好くしようと美晴がカットしたカツサンドの断面を見て、レナードが顔をしかめる。
「肉が薄い」
「これは私の持論ですけど、カツは薄い方がカリカリでおいしいと思うんです」
お肉大好き最上位精霊の不服そうな視線を無視して、ピクニックバスケットに料理を詰め終わる。
「これで終わりか」
「いえ。これから一番大切なものを作ります」
「ああ、おはよう、2人とも。ごめんね、もう少し早く起きようと思っていたのだけれど」
階段から降りてくるフィンを見るなり、レナードがフィンに駆け寄りその身体を支える。相変わらず仲がいいな、と微笑ましくその様子を眺めていた美晴だが、レナードの表情がいつもより強張っているような気がした。
アップルパイはリンゴを4個使ってホールで作る。
洗って皮を剥き8等分したリンゴと砂糖をフライパンに入れ、中火で炒め、砂糖が溶けたら蓋をして煮込む。10分後、水分の飛んだリンゴにバターを加え、さらに水分が飛んでツヤが出てきたリンゴに、香り高いシナモンを振りかける。
「いい匂い」
シナモンの香りを胸いっぱいに吸い込むと、皿に移し冷蔵庫にしまう。それと入れ替えに取り出したのは一晩寝かせたパイ生地だ。
「昨日と色が違うね」
「寝かせると色が変わるんですよ」
「へえ！ 面白いね」
柔らかな黄色のパイ生地を、打ち粉をした台の上に載せ伸ばしていく。レナードに頑張って再現（金属を火魔法で成形）してもらった小さめのパイ型に生地を載せ、フォークで底に穴を開ける。
そこに冷蔵庫で冷えたリンゴを放射線状に並べ、格子状に編んだ残りの生地で覆う。ツヤを出すため黄身を刷毛で軽く塗れば、あとはしっかりと焼くだけだ。
「結局ミハルに任せっきりだったね」
料理はある程度作れるもののお菓子作りをしたことがなく、ただ眺めるだけだったフィンが申し訳なさそうに眉を下げる。そんなフィンに向かって、美晴がサムズアップする。
「お父さんにはこの後出番がありますから」
アップルパイの様子を見ながら朝食を食べる。ふわっ、と漂ってくる甘い香りが鼻をくすぐる。
「そろそろかな」
美しく焼きあがったアップルパイを、これまたレナードが作ってくれたケーキクーラーの上で冷ます。
アップルパイが冷めたところで、美晴がフィンに包丁を渡す。
「切り分けてもらえますか？」
「え、僕が？」
「はい！ 外で切り分けると汚くなってしまいそうですし、『4人で』食べられるように、お願いします」
包丁の柄を持ち、フィンが緊張した面持ちでアップルパイと向き合う。
「……ふふ。責任重大だね」
包丁の先がアップルパイに刺さり、サクッ、と軽い音を立てる。フィンが慎重にアップルパイを切り分けている間、美晴はアップルパイを包むための清潔な布を広げた。
（ラッピングペーパーがあればよかったんだけど、紙自体が貴重だからしょうがない）
秋の始まりを思わせる紅葉のような色味に染められた布をハサミで切り、4枚の包みを用意する。
「できたよ」
アップルパイは1ピースだけ、とても大きく切り分けられていた。ほぼ180度に切られているそのピースに美晴が笑い出す。
「あはは！ 食べ切れますかね、ウリエルさん」
「大丈夫さ。あの方は食いしん坊だから」
アップルパイを布で包みバスケットに入れると、3人はウリエルに会いに行った。
ウリエルの墓はグレーセントラルの外れの丘の上、老木の根本にあった。
美晴が手を合わせ「初めまして」と心の中で語りかけると、葉が肩に触れながら落ちていった。
ウリエルの墓に祈りを捧げたその後は、バスケットを広げ昼食を食べた。フィンはウリエルに向かって、実に楽しそうにここ最近の話をした。
そのほとんどが「ミハルの料理はおいしい」だとか「親孝行で可愛い娘だ」といった美晴をべた褒めする内容の話ばかりで、美晴はサンドイッチを頬張りながら顔を赤くした。
秋らしい薄青の空の下でのピクニックは本当に楽しかった。アップルパイもおいしくて、ウリエルも満足してくれたことだろう。
「また来ます、ウリエル様」
フィンが次にウリエルに会ったのは、その秋の終わり。
ウリエルの墓の隣に、フィンの墓が建てられたときであった。
序章 了
