宵の約束
序章閑話
時は遡り―。
レナードは宵の庭に足を運ぶ。好き勝手に葉を伸ばしていた雑草は刈られ、ハーブや色とりどりの花が庭を彩っている。
美晴が来てからこの庭は整えられずいぶんと美しくなった、とレナードは庭を見渡した。
その庭の先、美晴によって綺麗に白塗りされたベンチに腰かけるフィンの足に毛布をかけ、レナードはその背後に控えた。
「風邪をひくぞ」
「ありがとう、レオ」
よく晴れた夜で、月も星々も誇るように、その輝きを地上へ届けている。
「今日の夕食に出た、なんといったかな……」
「カレーか？」
「ああ、そうそう。“かれえ”！ あれは舌がぴりぴりとして、不思議な食べ物だった。苦心した甲斐があったなあ」
レトルトカレーや固形ルウしか使ったことがなかった美晴は、無性にカレーが食べたくなったそのときから、スパイスを買い込んでカレーの再現に尽力していた。使われるスパイスはなんとなくわかっていたが、正しい配分がわからなかったために何度も失敗し、しばらくは朝昼夜カレー三昧の日々を過ごしていた。
自分のせいだから、と一人でカレーを消費しようとする美晴を見かねて手伝っていたレナードは、理想の味が完成して喜ぶ美晴を思い出して、呆れたように肩をすくめてみせる。
「ミハルもずいぶんとこちらに馴染んで、僕とも、きみとも仲がよくなった」
「……俺は親しくなったとは思っていないぞ」
「そうか？ 今きみは、ミハルのことを考えて笑ったのだと思ったけれど、違ったかな？」
胸の内を見透かされ、レナードはたじろいだ。フィンは人間を超越した最上位精霊たるレナードの機微に敏く、彼の考えを正確に理解する。レナードは緩んだ口元を引き締めた。
「そろそろ冷えてくる。戻るぞ」
「そうだね。手を貸してくれ」
昔と比べて細くなったフィンの身体を抱え歩き出す。
その軽さに、レナードは灰色の瞳を細めた。
「―きみを見ると、僕の従属精霊なのか、と尋ねてくる人がたまにいる」
突然なにを言い出すのか、とレナードがフィンを見下ろす。レナードの腕に抱かれるフィンは、目を閉じ完全に脱力している。そのまま眠ってしまうのではないかと思うほどの静かな表情に、心が冷たくざわつく。
「たしかに僕たちは契約上主従関係だ。けれど僕はきみを従えている、など思ったことはない。レオを、己を誇示するための存在と思ったことは一度だってない。
僕はね、レオ。きみを友であり家族であると思っているんだよ。長い時間をともにした、大切な友人だ」
若き日のフィンを、心をすり減らした日々に刺した光を、レナードは今でも鮮明に覚えている。
―必ず助けるって約束したから。
身体中に傷を負って、それでも笑って手を差し伸べてくれたフィンを至上の主と認めたあの日から、レナードはフィンとともにあった。永遠のように思える長い人生の中で、フィンが唯一の家族であった。
同意するレナードにフィンは笑み、瞼を押し上げレナードを見上げた。その瞳の緑は、どきりとするほど色が薄かった。
「頼みがある。聞いてくれないか、レオ」
「……それは、今でないといけないのか」
「ああ、今がいい。
僕は自分勝手な願いをきみに押しつけたくはない。考える時間を与えず頼むということは、レオの優しさにつけ入ることだ。そんなことをしてしまえば、僕たちは家族でなくなってしまう」
「その頼みを断ってもいいのか」
「勿論。レオはレオの思うままに生きてよいのだから」
「…なにを頼みたい」
フィンの部屋に着き、ベッドに身体を下す。枕に頭を沈めたフィンはレナードの手をとると、その甲に乾いた手を重ねた。
レナードは主たる契約者のMPと引き換えに、主が求める力を与える固有スキル〈力を与えし者〉を持つ。〈力を与えし者〉によって与えられたスキルは主のMP量に比例し、主が強くなればなるほど、スキルとMPを通じて主と紐づいているレナード自身も強化されていく。故に、レナードは主の状態を常に把握できるのだ。
フィンの部屋の扉を閉め、レナードは廊下に立ち尽くした。
わかっていたことだ。〈力を与えし者〉でつながっていなくとも、年月が経てばいずれこうなる。当たり前のことだ。
理解している。精霊と人間では生きる時の流れも長さも違う。それがこの世の理である。何度も主との決別を経験してきて、慣れていることだ。
けれど納得できなかった。
受け入れ難かった。
手に残る温もりに、胸が痛んだ。
底冷えした廊下に指す月明かりは青白く、レナードの足元にぼうっとした光を落とす。
ぼやけた輪郭の影は小さく丸まると、そのまま動かなかった。
