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0-7.氷を溶かす

序章第7話

　「それでは私は失礼しますね」

2人分の食事と食器、冷えたハーブティーの入ったグラスを置いてミハルは応接間を出た。

　スプーンを持ったまま、アイヴァンはオムライスをじっと見つめている。まるで未知の生き物を観察しているようなその様子に、フィンが笑みを漏らす。

「おいしいよ、食べてごらん」

「はい。…いただきます」

アイヴァンはオムライスにスプーンを差し込み、卵を崩す。黄色に包まれた赤い米にギョッとするも、ぱくぱくとオムライスを平らげるフィンに背を押され、スプーンを口へ運んだ。

「！」

わずかに目を見開いたアイヴァンにフィンが嬉しそうに問う。

「おいしいだろう？　ミハルは本当に料理が上手でね、食事が楽しくなるよ」

「……はい。うまいです」

応接間に2人、向かい合ったまま黙々と食事を続ける。アイヴァンは元来、無口な男である。

　そんな部下をよく知るフィンは、彼が言い出せずにいる本音を突いた。

「本当の要件は、ミハルだね」

「……」

フィンはスプーンを置き、結露したグラスに手を伸ばす。冷えたハーブティーは喉を甘く流れていく。

「今日届けてくれた報告書は緊急性のないものだった。今度僕が研究所に行くときにでも目を通せば充分なものだ。

　加えてきみは、なんの連絡もなしに訪れるような無遠慮で無計画な人間ではない」

「……」

「僕が養女を迎えたと聞いて、様子を見に来たのだろう？　さっき〈鑑定の眼〉をミハルに使っていたね」

「……申し訳ありません」

「いや、怒っているんじゃあないよ。きみの優しさがありがたくってね」

「え？」

言葉が少ないために誤解されがちなアイヴァンの優しさを、フィンは正しく理解していた。

「成人した娘を養子に迎えたと聞いて心配してくれたのだろう？　僕が騙されているのではないか、ってね。〈鑑定の眼〉で見たのも、戸籍と違ったときに調査するためだね」

「…はい。弾かれましたが」

　〈鑑定の眼〉は指輪型の魔法道具である。王立魔導研究所が開発したこの魔法道具は魔力を注ぐことで他者のステータスを可視化できる。その有用性と悪用される危険性を考慮し、〈鑑定の眼〉を所有できる人間や組織・団体は研究所による認可を得たものに限られ、管理されている。研究所の研究員でも〈鑑定の眼〉を持っているのはほんの一部の人間のみだ。

　フィンは〈鑑定の眼〉によってミハルのステータスが漏洩することを恐れ、「お守り」と称した魔法道具を渡していた。

ミハルは異世界人(アナザー)である。その文字をステータスで見たときに、人々は彼女をどう扱うだろうか。

異世界の話を聞きたいと友人になろうとするだろうか。

どうやって彼女が世界を渡ったのか、好奇心のままに研究しようとするだろうか。

物珍しい娘だと捕らえ、酷いことをするだろうか。

あらゆる可能性からミハルを守るために、フィンは〈鑑定の眼〉と相反する魔法道具〈黙秘する角笛〉を独自に開発したのだった。

　薄く、綺麗に焼き上げられた黄色をスプーンですくい上げる。

「腹が膨れさえすればいいって思っているヒトは、固いパンを頬張って肉を焼いて、少しの野菜を食べるだけの食事で満足するだろう。食べれば一瞬でなくなってしまうものに、手間をかけるなんて無駄だと考えるヒトも多いだろうね。

　ミハルの料理は手間も時間もかかっている。市場で食材を選ぶときから時間をかけていいものを選んで、工夫を凝らして、手の込んだ料理を僕たちのために作ってくれる。彼女の料理からは、彼女の人柄が感じられる気さえするよ」

卵を彩るケチャップを手作りしたときの「上手にできました！」と嬉しそうに上気したミハルの笑顔を思い返し、フィンが微笑む。

「もちろん彼女の身元は僕が証明する。きみもこの料理から感じ取れる彼女を信じてほしい」

最後の一口を惜しむように食べたフィンは、皿に残ったケチャップを指ですくい舐めとった。アイヴァンはスプーンについたケチャップをじっと見つめ、行儀が悪いと思いつつも、それを咥え、ケチャップを舐めとった。

　帰るアイヴァンを見送るように玄関に呼ばれた美晴は、自分を見るアイヴァンの目から冷たさがなくなっていることに気がついた。

（お父さんがなにか言ったのかな）

アイヴァンにフィンが「またおいで」と声をかける。

「はい。そのときは、」

アイヴァンはフィンから美晴に視線を移し、口の端をわずかに持ち上げた。

「またミハル嬢のごはんを食べさせてくれ」

「…！　はい、ぜひ！」

アイヴァンはすっと真顔に戻ると一礼し、タウンゼンド邸をあとにした。

　夕食の後片付けをする美晴の背中に、フィンが話しかける。

「明日、なにか予定はあるかい？」

「明日ですか？　特にありませんけど」

「じゃあ明日、少し遠出しないかい？」

「私は構いませんけど……」

美晴の目がフィンの杖に向けられる。フィンは杖を軽く振ってみせて、「大丈夫だよ」とウィンクする。

「レナードも連れていくから問題ないよ。せっかく遠出するなら、明日は弁当を持って外で食べようか」

フィンの提案に美晴は表情を輝かせた。ピクニックをしたのは大学生の花見以来だ。

　なにを作っていこうか考え始める美晴にフィンがリクエストする。

「アップルパイを作ってくれないか？」

「アップルパイですか？　時間かかっちゃいますけど……」

「一緒に早起きして作ろう。どうしても、ミハルが作ってくれたアップルパイを持っていって差し上げたいんだ」

「……どこへ出かけるのですか？」

美晴の質問に、フィンは少し悲しげに笑んだ。

「ウリエル様に会いに」

補足：異世界における成人は男女ともに15歳になっています。15歳から飲酒や結婚が許されます。