第１２話 選ばれし者？
「慣れない旅で色々と不安もあるだろうが……フェリ、キミはこれから私の仲間だ。困ったことがあればいつでも言ってくれ」
「あ、どうも。そうします勇者様」
ラキアの家を後にした勇者一行は、フェリの案内で大森林のとある場所へ向かっていた。
どうやら勇者達がここへ来た理由は、大賢者を仲間にする以外にもう１つあったらしい。
「我々は歳の頃も同じだし、マリアーナとリサは女性だ。同性同士、仲良くするといい」
「そうですね。出来ればそうしたいです」
少し前を歩くアイトに返事をしながら、フェリは早速疲れ始めていた。体力的にでは無く、精神的に。
アイトの両側を固める様に歩く２人の仲間が、フェリが返事をする度に威嚇する様な目を向けて来たからだ。
(別に勇者の愛人に取って代わろうなんて思ってないっての……)
彼女達は自分の立ち位置を守っているつもりなのだろうが、フェリには全く興味の無いことだ。
むしろ、初対面で苦手意識を感じた勇者とはこのくらい離れている方が良い。
ただこれから先ずっとこんな針の筵に耐え続けなければならないと思うと、同行を決めたことに後悔せざるを得なかった。
「やだぁ～。あたしは同性よりアイト様と仲良くしたいのにぃ～」
「抜け駆けは見苦しいですわよリサ。アイト様がおっしゃるのなら、わたくしは毛虫とだって仲良く致しますわ！」
(毛虫で悪かったわね)
「抜け駆けはアンタでしょ～？ 毛ダルマみたいな髪しちゃってぇ」
「何ですって！ 貴女にはこの高貴な髪型が理解できませんの！？」
「言ってるそばからケンカをするんじゃない。もっと仲間として信頼し合うべきだ。フェリもそう思うだろう？」
「ええ、まぁ」
旅立ちの時に自己紹介は済ませていたが、勇者の取り巻き２人は仲が悪いということがわかった。
金髪巻き髪のマリアーナは貴族の様な赤いドレス姿で、とても旅をする様な格好には見えないが、緑のショートヘアのリサは革製の胸当てにミニスカートといった軽装で、いかにも冒険者といった出で立ちだ。
その服装と同じように相反する彼女達は、しょっちゅうこうして反発しあっているらしい。
だがそれを教えてくれたアイトは、困っていると言うより嬉しそうに見えたので、フェリは問題の半分以上が勇者にあると見ている。
「大樹というのはこの先か？」
「はい、もうすぐ……あ、見えてきましたよ」
出立から半刻ほどで到着したのは、以前ディックに依頼品を届けに来た大樹だった。
ディックの件があってからは足が遠のいていたが、大森林で唯一霧が発生しないこの不思議な場所を、フェリは以前から気に入っている。
記憶に新しい幹の周囲は、少し前に１人の男が息絶えたとは思えないほど澄んだ空気に満ちていた。
アイトは下げていた長剣を腰から外し、鞘ごと大樹へ向けて目を閉じる。
「我……勇者……今こそ……器を……」
「勇者様？ 何をして……あ！」
ぶつぶつと何かを唱えている勇者をフェリが不思議そうに眺めていると、幹に触れていた鐺部分から光が漏れ出した。
それに呼応するかのように、幹の一部が輝き始める。光はやがて円の様に纏まって、そこから何か細い物が浮き出て来るのが見えた。
「アイト様、それが神器ですの？」
「神器？ それって、神に認められた者にしか扱えないとかいう聖なる武器……ですよね？」
神器という言葉に思わず声を上げたフェリだったが、マリアーナの放つ殺気を感じ語尾が小さくなる。
どうやら彼女は、フェリが質問に割って入ったのが気に入らなかった様だ。
「キミの言う通りだ、フェリ。これはどうやらナイフの様だな」
光の消えた幹に残ったのは、突き刺さった小さな柄。
神器とは、神がイグスロード大陸を創造する際に生み出したという神の武器だ。
大陸中に点在するその場所を知るのは、かつてそれを与えられた者か、新たに啓示を受けた者のみ。
何度もこの場所へ来ていたフェリも、そんなものが隠されていたとは知らなかった。
「まあ！ ナイフでしたら、わたくしでも使えますわね？」
そう言って、フェリをアイトの視界から隠すように前へ出たマリアーナ。
自信満々な様子でナイフの柄を右手で握り、グイと引っ張るような仕草をした。
そして更に左手も掛け、勢いをつけて引っ張り始める……どうやら抜けないようだ。
「くっ……硬いですわっ。わたしくに抵抗しようなんっ、て……良い度胸ですわ……ね！」
最後の力みと同時に、マリアーナの手はナイフの柄からすっぽ抜けた。後ろ向きに倒れそうになった所を、アイトが素早く支える。
ムキになって引っ張っていたマリアーナは一転、薔薇の様に頬を染めてアイトを見上げた。
「焦るな、マリアーナ。神器はまだ他にもある。ナイフはキミに相応しくなかったというだけだ」
「はい。アイト様……！」
「リサ、フェリ。キミ達も試してみてくれ」
「はぁ～い」
「へ？ あ、はい」
試せというのはもしかしなくとも、ナイフを抜いてみろと言うことなのだろう。フェリとリサが大樹の前に進み出る。
まずはリサがナイフに手を掛けたが、少しグイッと引いただけで諦めた。
マリアーナが「ちゃんとおやりなさい！」と叫んだが、リサはそれを無視した。
「あ～ん、ダメみたいですぅ～」
「そうか……フェリはどうだ？」
「私も無理だと思いますけど……」
試さない訳にもいかず、フェリは両手でナイフの柄を握りしめた。
何度か力を込めてみたが、ナイフはピクリとも動かない。どうやらフェリにも抜けないようだ。
「やっぱり無理ですね。勇者様なら抜けるんじゃ無いですか？」
神に認められた者というからには、やはり勇者だろう。
そう思ったが、アイトはもったいつけるように首を交互に振った。
「私にも抜けない。既に聖剣を持っているからな」
「聖剣？ その剣ですか？」
「ああ。先代の勇者が使っていたものらしい」
僅かな光彩をまとう剣は、フェリが以前見た書物に載っていた聖剣と同じに見えた。
本物を見たことは無かったが、神々しさを放つ白銀の剣は聖剣と呼ぶに相応しい。フェリは納得したように頷いた。
「勇者様は神器を集めていらっしゃるんですか？」
「ああ。来るべき魔王との戦いに、必要な力だからな。ここへ来る途中も槍と斧の神器を取りに行ったが、いずれもダメだった」
「そうだったんですね」
「あれ？ こんなトコにナイフ刺さってる……もしかしてこの前忘れてったかな～？」
「…………ん？」
急に聞こえた第三者の声に、フェリ以外の全員がキョロキョロと周囲を見回した。
フェリも驚きはしたが、視線を彷徨わせる必要は無い。
何故ならこの男とはまぁまぁ顔なじみであったし、自分の目の前に現れた人間を探す必要など無かったからだ。
「デュオ、アンタいつの間に……ってああああ！？」
「ん？」
目の前に立っていたのは、デュオだった。しかしそんなことは今どうでもいい。
フェリが驚いたのは、誰が試しても抜けなかった神器のナイフが――彼の手に収まっていたからだ。
「ななななんでアンタじ、神器のナイフ持ってんの！？」
「神器……？」
その場にいた全員の視線が、デュオにの手元に集中する。
フェリの絶叫を受けたデュオが、何かを確かめるようにナイフをジッと見つめた。
「あー……そういう感じのヤツね……」
合点がいったかの様にナイフをクルリと回しながら、デュオは少しだけ面倒そうな顔をした。
