第四話 秘密の契り
空呂が、余りにも突然降り止んだ雨に少し驚きながら瑠璃に目線を戻すと、彼は自分の事をジッと見ていた。
空呂はたじろぎながらも「雨…止んでしまいましたね。」と声を出す。
「うん。そうだね。」彼は平然と答えた、平然と言っても突き放す様な感じではない。その声が彼女にはとても優しく聞こえた。
嗚呼…緊張なんてする必要無いじゃない。きっと…―この人は私と対等に話をしてくれる。そう、まるで友達みたいに…。
「あのね！私、瑠璃君を捜しに来たの！！」空呂はニッコリと、彼に笑いかけた。
笑いかけられてびっくりしたのは瑠璃のほうだった。
―――この娘いきなり何を言い出すんだ？この娘は何故こんなに気安く自分に話かけてくるんだ？一体？ 瑠璃の中で色々複雑な感情が乱れ飛ぶ。
風見ヶ岡一族を率いる者の家系に生まれ、短いながらも十年の月日を生きて来た…。
そしてその間ずっと、“瑠璃様”と、呼ばれ続けていた。別に自分が特別な人間で無いのは自分でも判っていた。なのに同い年の友達でさえ、彼を“瑠璃様”と呼ぶ。彼にとってその言葉は大層居心地の悪い物であっのだった。
だが、同時にソノ敬称は彼が人々に風見ヶ岡の次期長として認められている、という証拠でもある…。そしてその呼ばれ方を嬉しく思う事も多々在った。
―--二つの気持ちがどちらともつかぬまま、何時もモヤモヤした気持ちでその名を聞いてきた。
が、見知らぬ少女からいきなり砕けた言葉遣いをされた時には流石に驚いた。馬鹿にされているのか、若しくは親しみを込められているのか？しかし、彼女にそれ程親しみを込められる様な覚えも無い。
急に怪訝な顔をした瑠璃に空呂は慌てて謝る、しかし、まだ瑠璃は釈然としない顔で目の前の少女を見ていた。するとその内、目の前の少女は何やら弁解を始めた。
「だ、だから…、そのッ！間違っちゃって！御免なさい。」
謝られても困る、怒ってる訳じゃない。むしろ…初めてで、戸惑ってるんだ。
「いや、気にして無いよ。びっくりしただけ、余りそんな風にいってくれる人、居ないからね。」
瑠璃がそう言うと空呂はホッとした様な素振りを見せてから「実は…瑠璃君と、友達になれるんじゃないかな。って思ったんです。」と、はにかんだ。
“友達になる”瑠璃はソレを心地良く受け入れられた。いや、むしろ彼の方が強くそれを望んでいたのかも知れない。
目の前ではにかむ少女を、“可愛い…”と、思ったのは何故だろうか…。そんな事を考えると、途端に小恥ずかしくなる。自分の感情に戸惑いながら彼は天を仰ぎ、「そうだね。きっと良い友達になれるよ。」と、小さい声で呟いた。
それから二人は、他愛ない話をした。―そう、より新しい友達の事を知る為の様に。…それは、空呂にとっては宮廷と言う新しい未知の場所を知る良い機会になったし、また瑠璃は、農村の生活に付いて、興味深い話を聞くことが出来た。そうする事で、出合ったばかりの彼等の中で御互いへの好奇心が高まって行くのも無理はなかった。
「ねぇ、空呂。僕達ずっと、友達でいられないかな？」
瑠璃のいきなりな発言に少し驚きながらめも空呂はニッコリ笑って、
「勿論よ！―瑠璃君が帰っても、私手紙送るもの！」
と、いった。
その返事に瑠璃の顔にも満面の笑みが咲く。
「有り難う！僕…嬉しいな…」瑠璃は照れながらそう言い。自分の首に掛かった金の鎖を手繰り、その先についた緑の綺麗な石を引っ張り出した。
それは？と首を傾げる少女のまえに瑠璃は美しい輝石を捧げ持つ。
「何か判る？」
「判らないわ。なぁに？」
不思議そうにその石を見つめる彼女に「此は王座の宝玉って言うんだ」といって石を手渡す。
「此の国の三至宝の一つかな」 瑠璃のその言葉に「ええっ！」と空呂は身を硬くした。慌ててそれを瑠璃の手に押し付ける。
―--三至宝…とは、遥か昔、永遠国創立の時期に三大隣国から祝いの品として、贈呈されたと言う、三つ一揃えの宝石である。
一つは血の如く紅く燃えるルビーを用いたブローチ。
一つは若葉を連想させるようなエメラルドの首飾り。
一つは大粒のダイヤモンド、それは儀式様の王冠にあしらわれている。
今となっては廃れてしまったこの国の魔法文化を象徴する品で、どれも歴代の王が携え、守ってきた物だ。
「どうしてそんな物を私に見せるの」怪訝そうに首を傾げる空呂、
「うーん…と、三至宝にはね。言い伝えがあってさ、それぞれ、宝石が象徴する物があるんだ。此はエメラルド、約束や契り…つまり契約の象徴なんだ。、宝石には魔法の力がある、と言われててね、つまり此の宝石に何かを約束すればけして、それは破れないって言い伝えがあるんだよ。」
やってみない？誓いってやつ。少し悪戯っぽく笑った瑠璃に空呂はニコッと笑いかけ、空呂も「いいね、それ…」といった。
びしょ濡れの二人は濡れた岩の上に座り、互いに向かい合って座って、二人の間に首飾りを置く。ごっこ遊びのはずが二人して緊張してしまう。空呂が小さく瑠璃に頷いた。向こうも頷き返す。
あらかじめ決めていた台詞を二人で唱える。
「「私達は、先代の王から託された、古の宝石に二人が永遠に良き仲で在る事を誓います。」」
彼等は同時に宝石に手をやった。柔らかな月の光を浴びて、深緑の輝石は二人の手の下でキラキラと反射した。
空呂が宝石から瑠璃へと目線を上げると、急に瑠璃が「空呂の瞳の色合いって綺麗だ。」と、呟いた。空呂は赤くなりながら首を竦めて「私なんかより、瑠璃の瞳の方が素敵な色だと思うわよ。」という。「僕は空呂だと思うな！」瑠璃も負けずに言い返す。
互いにはにかみながら二人はそれぞれ自分の瞳にそっと、手をやった。
雨の山に踏み入って瑠璃を探したこの夜の事は空呂にとって今でも変わることのない良い思い出だ。
下山後に二人して大人たちにこっぴどく叱られたことも、そのあとで皆で食べたクルミパンの味も、何もかもが特別な思い出なのだ。
あれから七年、十七歳になった空呂は今でも、たまにあの時の事を思い出している。
偶然に出会った彼らの友情は約束どうり、文通という形でほとんどの人々に知られることもなく密やかに続いている。
もう一生会うことも無いかもしれない、互いにそれはわかっている。それでも、空呂は手紙の最後に毎回書き添える、「また会えるといいですね。お元気で」と。
それはささやかな希望であり、書き添えた本人ですらそれが現実のものになるとはおもっていなかった。
だが、
二人が出会ってから７年後の秋、二人があずかり知らぬところで運命の針は回り始めていたのだった。
