第三話 瑠璃色は雨足と共に
冷たい雨粒が空呂の頬を打つ。心臓が高鳴る…。
少女は驚く程速く走っていた。
景色がその色彩を失い彼女の両端へ細切れになって飛んで行くようだ。
怖さも寒さも忘れ、ただ…ひた走っていく。
--空呂の秘密の場所、それは見晴らしの良い、山の断崖絶壁である。
丁度、先程の声はその辺りから降る様に聞こえた…。
若し、そこに瑠璃様がいらっしゃるならば、空呂以外の村の人々は瑠璃様を見つけられないだろう…。
勝手な推測の上に打ちたてられたこれ又勝手な責任感は、少女を勇気付け、彼女の夜の闇に包まれた森へ対する恐怖を薄れさせていた。
―--
「えーっと。…此処だッ！」空呂はハァハァと吐息を乱しながら山の斜面を見上げる。
実に普通な斜面である。
他の人なら区別が付かないだろう。
そもそも、此の道は空呂以外の人間は踏み入らない場所だ。空呂だって、“秘密の場所”がある事を知らなければこんなところに立入る事もなかったろう。
少女はその斜面を見上げながら睨み付けた。
…なだらか、とは言え子供が登るにはきつ過ぎる。
斜面はこの豪雨でドロドロにぬめり微かな光にテラテラと不気味に光っている。
空呂は覚悟を決めて斜面に向かいあった。濡れそぼったコートが重く感じる。
…登れるか？呼吸を整えて…
「1・2・3」
で飛び出した。助走を付けて傾斜に差し掛かる。
―ヤバイ！
足元が予想以上に緩い！
でも、行くっきゃない。
足元を見ながら思いっ切り走る。ズルッと足がぬかるんだ泥土に沈み込み、ヨロつく。
その時、目の前に枝が右側に大きく折れた樹がみえた。
…あ、後少しだ…
そこから、身体を引き起こし、懸命に走る。彼女は何とか樹迄登る事に成功した。
乱れた息を整えて空呂はソノ樹の根元にしゃがみ込む。
右側にぼやけて見えづらいが平たい場所がひらけているのが確認出来る。
空呂の頭の上には差し招くように、折れた樹の枝が手摺代わりに伸びている。
彼女は、今一度深呼吸をして、斜めった斜面を横断する為に呼吸を整えた。
―
「よし。行くぞッ！」頭の横辺りの高さにある枝の手摺を握り、少女は飛び出した。
―--途端にベキョッと嫌な音がした。
手摺代わりになっていた樹の枝が朽ちて崩壊したのだ。不意に握っていたモノが斜面下へ滑りちた。
ソレを握っていた空呂迄も引きずり落とされる。
慌てて手を離して体勢を立て直す。雨が顔を激しく叩く。
後どれくらい距離があるのかと面を上げた時、空呂は視線の先に人影をみた。
「アッ！」
声が喉から漏れると同時に足元への注意が散漫になる。マズいと思った時には既に時遅し…、身体が泥土に沈んでいた。
上気した頬に泥が付く…。冷たい、寒い、恐い、落ちる！！
「た、助けてッ！誰かッ！」
精一杯声を張り上げた。
―--ガシッ、手首とコートのフードを誰かに掴まれる。
「大丈夫ですかッ」
と、上から男の子の声が降って来て慌て空呂は声の主に視線を向けた。
可愛いらしい男の子が水色の綺麗なコートを雨に濡らし、少し乱れた漆黒の黒髪から水飛沫を飛して空呂を一生懸命に引き揚げようとしている。
―…「有り難う…御座います。」
カチンコチンになりながら礼を述べる。
今し方、空呂は少年に引き揚げて貰った処だ。相手の目星はついている。
…瑠璃様、永遠国第百二十三代王であらせられる、緑女王陛下の第一子である。
少女は緊張と寒さに体を打ち震わせながらゆっくりと口を開いた、
「あの…初めましてゎ、私はっ！そ、空呂と言います。えっと…、―瑠璃様ですね。」
「え、あ、はい。そうです。」
少年--瑠璃はそう答えた。
そして沈黙が訪れた。
二人共なにを言えば良いか判らない。空呂は困り切って瑠璃の顔を見た。
彼は空呂と同い年の筈だが、彼は大分大人びて見えた。
母親譲りの美しい真直ぐな黒髪に、細かな水滴が煌めいている。整った顔立ちは双方の親から受け継いだようだ。顔立ちにも、態度にも、何とも言えぬ気品がある。
そして、それらを強調するのは…今は亡き父親から瑠璃が最も顕著に受け継いだ綺麗な瞳だった。
―ソレは空呂のよりも幾分か濃い色で碧の気が強く、月光を受け涼やかに光るそれは身震いする程に綺麗に見えた。
―瑠璃色…
彼女はふと思い出したように顔を上げる、何時しか雨は上がり雲が空から退き始めている。
白く美しい月の光が二人を優しく包んでいた。
