第ニ話 声
深更。
見慣れたはずの道や周りの木々の様子は平時とは全く違う様相を呈していた。
大樹の幹ですらごとんごとんと音を立てて揺れ、葉は枝か風で引きちぎれそうになりながらもなんとかくっついている。バリバリと雷鳴が鳴り響き、森の小道は泥で水没していた。
雨のせいで、驚く程視界が悪い。余りにも湿気が高いせいで、息苦しささえ覚える。
―---今、空呂たちが歩いているのはもはや使用用途の無くなった古い林道である。この村の地形は三面を山に囲まれた扇状地であり、川の下流の向きを除いた三方に、細い林道が縦横無尽に走っている。山菜を採りに行く為の道、木苺の採れる崖への道、用途は様々だ。
そんな道がこの周囲には百本近い数あるのだ。だから、人捜しも容易ではない。おかげで、村の人口だけでの捜索活動は困難な為、子供であろうが御構いなしに総力として探索に投入された。
彼等の歩いている道は、今から五十年以上前に代用の林道が整備され、もはや使用されてはいない。
ほんの五年前までは隣り村に繋がっていたが、それさえ豪雨によって崩壊してしまった。
いくら此の季節狼の活動範囲が狭くなり村人との接触が少ないとは言え、歳はも行かぬ子供を夜中に山に放り込むなんて…、正気の沙汰とは思えない。
でも、人の命が掛かっているかも知れないのだ。
例え、瑠璃が自分で抜け出した様な馬鹿な奴でも、それで彼が無事ならば捜す意味がある。
空呂は今一度大きく空気を胸に送り込み、自分を元気づけるとライラック色に光る瞳を小道の先へと向けた。
「瑠璃様〜」
「瑠璃殿―いらっしゃいますか―。」
暗い森に少女たちの声が吸い込まれていく。雨はますます勢いを増してきた。カンテラの微かな光が鬱蒼と茂った草木の間に滲んでゆく。
照らされるのは足元のみといった感じで一寸先は闇だ。無数に落ちる雨粒がカンテラの光を反射し、目の前に金色の針が散らばっている。
彼等の行く手に土砂崩れの跡が見えてくる、五年前に起きた例の土砂崩れだ。抉れた山の斜面がむき出しになっている。その先に、道らしい道はない。
「残念、空振りみたいね」と伊呂が港に小さく囁いた。
誰も居ない……。
確かに人影は無く、雨に濡れた妖艶な夜の森が彼等を包んでいるのみだ。
空呂は鬱陶しい雨粒を前髪から払いながら天を仰いだ。
ふと、何か人の声が聞こえた様な気がして空呂はハッと目線を山の斜面へ向けた。
聞こえた…間違いない！！
咄嗟にフードを後ろに払い除け、山の斜面に駆け寄る。
もう一度耳を澄し待つ……
―――――滝の様な雨音の間に人の声が微かに交じった。
その瞬間、彼女の頭の中に“或る場所”が思い出された。
「空呂？」
伊呂が妹に声を掛ける。空呂は身動ぎもせずに瞳を閉じて集中している様だ。
「空呂？」
再び声を掛けると彼女が振り向いた。
そして、
「聞こえた…？」と問い掛けてくる。
勿論二人は何も分からない。
港も伊呂も何も言わずに居ると空呂は堪り兼ねた様に二人に
「今、声が聞こえたっ！！」
と叫び、元来た路を走り始めた。
「「空呂ッ！」」後ろから二人の声が追いかけて来た。それに「先に帰っててッ！」と叫び返す。
―---もしかしてもしかすると…、
瑠璃様は“あそこ”にいるかも知れない！
だとしたら、瑠璃様を見つけられるのは私だけだ。そう思うと空呂はますます速く走っていった。
