第一話 空呂
「空呂ー！」
高くてよく通る少女の声が紅花畑に響き渡る。まだ初等学校を出るか出ないか程の年の頃だ。
畑にいるはずの妹を呼ぶその少女は色素の薄い金糸の髪を強まってきた風にたなびかせながら見慣れた畑を見渡した。
この地方の地場産業である紅花の苗が等間隔に作られた畝に行儀よく並ぶ畑は緑が春の陽射しにキラキラと映えて美しい。
「空呂ー？ どこにいるの？」
一向に姿を見せない妹の名前を今一度呼びながら少女は困った顔で畑に分け入る。良く茂った紅花は草丈もそれなりに伸び始めていて、人がしゃがめば見えにくくなるぐらいには高い。
「なぁーに？」
二回目の呼び声にようやく遠くから声がかえてっきた。同時に畑の中から線の細い灰髪の女の子がすっくと立ち上がる。
「空が曇ってきたから雨が降るって。父さんが家に帰るように言ってた！」
姉が妹にに叫び返すようにして用件を伝えた。ざざあぁ、と風が畑を渡る。
妹は判ったと大きくうなずくと誰かを探すようにあたりを見回した。しかし探し人は見つからないようだ。
仕方なし、とでもいうようにかすかにため息をつくと彼女は脇に置いてあった肥料入りの籠をその小さな腕に抱えるとつま先で精一杯背伸びをしながら叫ぶ。
「判ったー。港兄呼んでからすぐ行くー」
少女は姉にそう答えると手を振ってからくるりと畑の奥に向き直りそのまま駆け出した。
探しているのは旧知の仲の幼馴染で居場所の大体の見当はすでについている。彼がいる場所は十中八九山ぎわのため池だ。
紅花の畝の間を細い体でそっと通り抜けてそのまま畑の向こうのあぜ道に出た。少女はなおも山の手に進んでいく。
姉妹はまったく正反対の容姿をしていた。
姉の名は伊呂。なめらかで真っ直ぐな金の髪と涼やかなアイスブルーの瞳をしていた。背はほとんど妹と同じだったけれどかすかに一つ違いの妹の方が高いのを彼女は意地でも認めたがらない。
頭が良くてお姉さん気質なのは活発すぎる妹の面倒を小さいころから見てきたおかげかもしれない。
妹の方の名前は空呂といった。灰色の巻き毛で、姉と比べられると、やはり一見地味に見られてしまう事が多かったけれどその瞳は誰もが息をのむほど美しい紫がかった藍をしていた。
活発で明るい性格は姉妹二人共に同じだったけれど、敢えて言うならば、空呂の方が野心家で研究熱心な一面があった。言い方を変えれば驚くほど好奇心の強いともいえるかもしれない。
二人とももともと賢い子だったし、よく勉強もした。おかげで学校では子供たちに頼られる存在でもあったし、その親やほかの村人からも好かれていた。
姉妹は両親とともに時雨谷一族の領地の端お山間部の小さな村に住んでいる。
学校と小さな病院と後は地場産業の紅花の畑ぐらいしかない小さな村だ。だが、村人たちは互いを家族のように思いあっていて居心地はとても良い。
豊かな自然とおおらかで明るい人々に囲まれて空呂は十歳、伊呂は十一の春を迎えていた。
空呂は紅花畑の畔道を通り、ため池の淵で今日も魚釣りに興じる港を迎えにいった。
淵の側に空呂が後ろにいることも気付かずに釣り糸をいじる港の背中が見える。
痩せた体に少しアンバランスな長い手足は最近になってめきめきと成長したものだ。茶色くて柔らかそうな猫っ毛が風にふわふわ揺れている。
空呂は手に持った籠をその辺にぽいっと放り出すと「港兄〜！！」と叫んで、その背中に飛び込んでいった。
港はいきなり重い塊に突撃され、そのまま勢いづいてあわやため池に落ちそうになる。
奇声をあげながら何とか踏みとどまると大きな声を出して自分にしがみつく少女を怒鳴りつける。
「 空呂ッ！ なにすんだよー！ 危うく池に落っこちるとこじゃないか！」
唐突に突進してきた空呂がよほど痛かったようで、顔をしかめながら港は空呂を引きはがそうと躍起になってもがいた。
港は空呂たちの隣に住む御近所の家の子で歳は十三歳。
歳が近い事もあり、必然的に小さい頃から彼は二人と兄弟のように触れ合って来た。あまりに近しすぎて姉妹が兄とまで呼ぶ始末だ。
つい先日まで小さかった身長もここ二年で姉妹を抜かして三人のなかで一番背が高くなった。温厚で優しく、いつも姉妹の喧嘩の仲裁は彼の役割だ。
「御免なさい。痛かった？」
空呂は港の顔を見て少し悪いことをした気になって恐る恐る首をかしげながら尋ねる。
少年は幼馴染の上目使いかすかにたじろぎながら言葉を返す。
「別に大丈夫だけど。空呂は何しに来たんだ？ まだ任された仕事中だろう？」
そして空呂の投げ出した肥料の入ったままの籠を顎で指す。
「あ、あのね。父さんが雨が降るかもだから帰って来いって」
港の指摘でようやく少女は自分の役割を思い出した。
慌てた様子で伝言を伝えながら空呂は遥か遠くでかすかに雷鳴が轟くのを聞いた。
子供たちが家に帰った後、父の予測通り空に一面真っ黒い雨雲が沸き立ち、日が暮れると大雨になった。窓硝子を雨は激しく叩き、滝のように伝う。
そんな外の有り様を部屋の片隅で港が膝を抱え込んだまま不安げに窓の外を見ていた。
「港兄、大丈夫だよ。小母さんも、小父さんもちょっと遅れてるだけだもの」
伊呂が港を安心させるように囁いた。
だが、港はその後の夕食のすら気も漫ろといった風だった。姉妹の母が作ったごちそうも目に入らないらしい。
港の両親は村の代表として隣り村に出掛けていた。だが、夕方迄には帰って来る筈なのに港の両親はまだ帰って来ない。おそらくこの雨で足止めを食っているか、出発ができないでいるのだろう。
たぶん港も判ってはいるのだが、外の様子を見るにつけ不安で仕方がないようだ。
「もしかしたら二人とも今夜中に戻れないかもしれないなあ。雨が強いから向こうにもう一泊していくのかもしれん」
港に言い聞かせるように空呂の父はいうとそっと港の肩をたたく。
外の様子はさらに荒れ模様に変わっていく。
そうこうしているうちに時刻は夜半近くにもなっていた。
「もうあなたたちは寝た方がいいわ。雷もひどいから寝れないかもしれないけど、お布団の中に入ってなさい。港の寝室も用意しましたから今日はもううちに泊まりなさい」
母親が子供たちに言った。
港の体を抱きしめながら姉妹の母は「大丈夫よ」とささやく。
早く早くと空呂たちを急かしながら母は少し悲しそうにため息をつく。
「でも、こんなに雨が降るなんて。せっかく瑠璃様に来ていただいたのに、残念ね」
激しい雷雨は一向に収まる気配を見せなかった。
瑠璃様とはこの永遠国の現最高権力者である緑女王の一人息子のことだ。
最高権力者はこの国では王の称号を与えられた唯一無二の指導者で百人の部族の長からそれぞれの個人的素質で選抜される。体力、知力、精神力、政治的センスなど、あらゆる面を試されようやく手に入るのが王の地位。辞任と特別委員会の一つである王座審議会が罷免しない限りこの地位は修身の地位である。
そこに賄賂や不正が介入する余地はない。公正、公平な試練でも淘汰されぬ本物の才人だけがその高みを知ることとなる。
辞任と特別委員会の一つである王座審議会が罷免しない限り、この地位は終身の地位とされ、その座に座る者はかして消えない栄誉を手に入れるのだ。
また、王になることができる可能性を持つ者自体もこの世にたった百人しか存在しない。
百部族の各長である。
永遠国の百の部族とその領地を治める長の一族はその領地内の十八歳以上の民による選挙によって決められる。選ばれた一族は部族の最高指揮権を握り、時の知識人や有力者の主催する部族議会とともに政権を担うこととなる。
また、長を輩出する一族は選挙権を持つ人々のうち三分の一以上の不信任でその役目を罷免され、そうでないときはこれを世襲のものとする。
王座は、こうして選ばれた長たちのみがその座を争うのだ。
民主制と世襲、そして実力主義が絶妙にあいまったこの政治形態は、言うなれば、特異な形をした間接民主制であると言えよう。
他国に類を見ないこの制度の名は【王座民主制】という。
今、永遠国の政治を取り仕切るのは風見ヶ岡一族の長、緑女王だ。
歳は若いが国民からの信用は厚く、あらゆる分野に精通するその知識でもう十年近く王座をの務めを果たしている。就任当時こそ歳若い王に不安を抱く国民もいたが、今となっては名実共に素晴らしい王である。
早いうちに夫を亡くしたこともあり、その美貌や片親で息子を育てる母親としてのイメージも手伝ってか彼女の人気は強い。
そんな人気の王の一人息子である瑠璃が隣り村に来るというので村はその話題で持ちきりだった。
女王の息子とはいえ王座は世襲ではない。ただし八年後に彼が成人を迎えれば、おそらくすぐに風見ヶ岡の次期長として名乗りを承けることになるのは間違いない。
今回の訪問も後学のための外遊とのことだ。
空呂や伊呂もこの外遊お話を聞いて多分に漏れず浮足立った。
幼い姉妹にとって首都や政治や王の話はなんだか難しくて遠いよその国の話みたいだったが瑠璃という人物については二人も興味があった。
なんせ、二人と同じような年齢なのにすでに政治や法や経済の勉強にいそしんでいる貴なる美少年なのだ。二人の豊かな想像力を彼が刺激しないはずがない。
どんな人だろう、どんな風に暮らしているんだろうと想像を膨らませるのが最近の二人の好きな遊びだった。
大人たちは大人たちで滅多に会えないだろう高貴なこの少年にぜひとも会いたがった。
結局、最終的には港の両親がほかの村人達を代表して隣村を挨拶の為に訪問することになったのだが、そこに落ち着くまでに多くの大人たちが喧々諤々の論争を展開したのは言うまでもない。
瑠璃に直接会えないことは大人も子供も皆判っていたが、それでも自分たちの大好きな故郷を見て欲しいという思いは村人一同で同じだった。
どこまでも続く春の紅花畑の上を山から吹き降ろす冷たい風が渡り、キラキラと優しい陽光が降り注ぐ。そんな光景が少年の心に残れば良い、そんなことをみんなで言い合っていた。
だが、残念なことに当日の今日の天気は午後からあいにくの雨。それもそこらの雨でなく雷雨に風にと大荒れの嵐。手伝い兼代表者として隣村に向かった港の両親は予定通りに戻れない程の荒れ模様。
空呂の父は寝室のわきの雨樋を濁流のように流れ落ちる雨の音を聞きながら嫌な予感に胸が騒ぐのを感じた。滅多に降らないような季節外れの大雨が何か得体のしれない運命を連れてきそうな気がして無意識に体がかすかに震える。
「嫌な予感がするんだ」
意図せず口から飛び出した言葉に隣の妻が少し驚いたように振り向く。
「予感？」
「うん。嫌な予感」
恐い顔で眉根を寄せる夫に妻はそっと歩み寄って囁いた。
「雨が降るとね、その次の朝は煌めくように美しいわ。紅花は雨がなくちゃ育たないのよ」
夫は妻の方を見やりかすかに嘆息する。少し力を抜いて小さく「そうだな」と呟いた。
夫婦が寝静まった家の中には外の嵐の音がくぐもったように聞こえていた。
―――ダンダン！ダンダン！
外にある厩の方の裏口が凄い勢いで叩かれた。
丑三つ時のことだった。
すでに寝室で眠りをむさっぼっていた父親は慌てて寝室を飛び出し扉に駆け寄る。
―――――――おかしい。
普段、家の主人でさえ滅多に使わない裏口からの来客など、今迄あった例が無いのに……。
大きな音に夫婦だけでなくすでに熟睡していた子供たちまでが廊下に飛び出してきた。
「なんなの父さん」
空呂と伊呂がせっつくように尋ねるも両親は答えない。
夫婦は強い違和感を覚えながら裏口に近付いた。掃除を忘れて久しい裏口の汚れた曇りガラスの向こうにはかすかな灯りを持った人物がかすかに見て取れる。
「あなた。窓から見てみます。まだ開けないでください」
母親は近くのガラス窓に近づくとそこから外の様子をうかがう。
そして、次の瞬間驚いたように大声で叫んだ。
「あなた！ 大変！ 早く開けげて！」
父親がガチャガチャと鍵を回す、錆びた鍵がカチンと小気味好い音を立て外れた。
――――キィ、と扉が開く。
そこに立って居たのは港の両親だった。
子供たちは思わず息をのむ。
小父さんも小母さんも二人共ずぶ濡れだ。おそらく体の芯まで冷え切っているのだろう、二人とも小刻みに震えている。
「どうした！？ どうしてこんなに遅くなったのに今夜中に戻ったんだ？」
空呂の父は二人を部屋に引きずり込みながら激しい語気で問うた。
港の父が息を切らせながら叫んで答えるその様子は本当に必死だった。
「瑠璃様が行方不明だっ！！」
「待って！ 父さん、どういう事？」港が驚いたように声をあげる。
「分からん。ただ、瑠璃様が滞在されていた部屋に置き手紙があったことから、自分で行方をくらませたみたいなんだ。まだ十歳でらっしゃるし、遊びのつもりなのかもしれんがこの雨じゃ下手なことしたら死んじまう」
一瞬意味が分からず空呂は呆けた。誰かに説明をしてもらいたくてあたりを見回すが、姉も港も両親も衝撃のあまり完全に固まっていた。
最初に我に返った空呂の母が袖夫のを引きながら「あなた、探さないと」と言った。
それに港の母親が、そうして下さいと答える。
妻の声に思考回路を回復させた父親がすぐに声を上げた。
「すぐに村の鐘を鳴らして皆を起こす！」
瞬時に奥の部屋に飛び込んだ父親はコートを受け取ると港の父と二人して防災用の半鐘台へと向かうべく家を飛び出した。
「「私たちもいく！」」
姉妹が二人してコートをとって部屋から飛び出れば目の前には母親が待ち伏せていた。
「駄目よ、危ないんだから！！」
「大丈夫よ。私たち森の道はぜーんぶ知ってるわ！」
「それに私たちだからこそ知ってる道もあるんだから！」
空呂も伊呂も港もついていくと散々母親たちに言ったが、結局子供たちは二人の母親を説得することができなかった。
しばらくすると村の半鐘が激しい音で打ち鳴らされる音が村中に響き始める。
「私たちも行きましょう！」
港の母親が姉妹の母親を急かす。
「ええ！ 行きましょう！ あなたたちは必ずここにいなさい。大人の人が迎えに来るまで絶対にこの家の扉から出ちゃ駄目よ！」
空呂の母は最後に釘を刺すことを忘れなかった。
そして二人が裏口を出る。
バタンと大きな音を立てて木の扉が閉まり、家には子供たちだけが残された。
先程までと変わることなく外の風雨の音が家の中にもかすかに響く。
「俺たちだって大人以上に役に立てるのにな」
最初に口を開いたのは港だった。悔しそうに口をへの字に曲げて窓の外を睨み付ける。
「この家から出るななんて、私たちだけ仲間はずれなんていやよ」
「俺たちだって瑠璃様に会いたいし助けたいのにさ！」
伊呂もぶつくさ文句を言う。
元からこういうわくわくする話は三人の大好物だ。深夜、雨の森で人探しなんてドキドキするではないか！
伊呂も港もそんな絶好の機会をみすみす見逃さなければならないことが残念で仕方ない。
だがそんな中、空呂だけが静かにじいっと窓を見つめている。そしてそれに伊呂が気付いた。
「空呂は探しに行きたくないの？ 怖いの？」
姉の問いに答えることなく空呂は居間の窓枠にそっと近寄った。
「空呂？」
港が再度声かけるとゆっくりと空呂は言葉を紡ぐ。
「あのさ。母さん、扉からは出るなって言ったけど窓から出るなとは言わなかったよねぇ？」
そしてゆっくり後ろで呆気にとられている二人に向き直る。
その美しい蒼い瞳はいたずらっぽい笑みを湛えたままキラキラと輝いた。
四話までは過去の話になります。
五話目から本格始動になるとおもわれますが、宜しければ御付き合いください。
