第二十三話 運命を告げる風
何が起こっているのか全く理解ができなかった。
目の前にいるのは間違いなくこの国の元王の遺児、瑠璃その人である。
メディアに流れている顔写真も美しかったが本物の彼も息をのむほどに美しかった。だが、今は長い逃亡生活の末に負った腕の傷や疲労のせいでぐったりとして見えた。
「何故、あなたがここに？」震える声で空呂は声を絞り出す。
問わねばならない気がした。この二カ月以上の間空呂を悩ませた問題が解決するとすれば、それは彼の口から語られる物語に依ってに違いない。
問われた相手は一瞬だけ目を見開き、そして何も答えずに抜刀した。空呂から奪った短剣だ。
「！！」
思わず空呂はそれに呼応するかのように腰の短剣を抜く。
瑠璃が手に持っていたランプが床に落ちた。それでもまだランプは明々と光を放つ。
「お前をこのまま帰すわけにはいかない！ 顔を見られたからには、正体を知られたからには……」
そのあとの瑠璃の言葉は聞こえなかった。聞こえはしなかったが何やら不穏な内容なのは間違いない。
「殺すの？」
空呂は訊いた。何故か震えはおさまっていた。
「見ず知らずの若い女なんて手にかけたくないさ」
瑠璃は悲しそうに笑った。
その一言で空呂は気づく。瑠璃は目の前の灰髪の少女がかつての自分の文通相手“空呂”だとは思っていないのだ。
自分が文通相手だと判れば何かが変わるのではないか、二人が刃を交える必要なんてないのではないか。あくまで希望的な展開が空呂の頭を駆け巡る。
「すいません。あなたの人生にこんな形でかかわる権利は俺にはないけれど、俺には背負っているものがありますから」
青年の瑠璃色の瞳がランプの光に照らされて揺れる。そして、その瞳が色を失ったかのように表情を変えた。
謝罪の言葉。背負っているもの。
空呂はそれを全く理解できなかった。何がどうなっているのか、どうして彼がここに居るのか。
それでも、判ったことが一つ――――戦いは避けられない。
キーン！！！！
いきなり空間に激しい金属音が響く。
瑠璃の繰り出した短剣が空呂の脇の空を切った。空呂が必死の形相で払い返したのだ。二本目がすかさず鳩尾を狙ってくる。後ろにたたらを踏みながら躱すと同時に広がった間合いはやすやすと詰められた。
鮮やか過ぎる剣捌きに空呂は必死で応戦することしかできない。右に、左に、目まぐるしいほどの襲撃は巧妙で完全に押し込まれているのは火をみるより明らかだった。
「瑠璃！ やめて、私を見て！！」
死に物狂いで声を上げる。
だが多分声は届かない。目の前の青年はまるで、何かに取りつかれているかのように見えた。
短剣を操る美しい彼は、力強く、恐ろしく、そして――――儚い、と空呂は思う。
敵陣の真ん中を独りゆく青年。後ろ盾も、協力者も、心のよりどころも失くした。あるものは生にすがりつく本能と一抹の矜持。
空呂にはなんだか少し判る気がする。海と空呂が似ているのとはまた違う意味で瑠璃は空呂と似ているのだ。
――――同じだ。たぶん。
諦めたくなかった。一度は友人同士として親交を深めた人とこうして切り結びあっていることがいまだに信じられない。
彼を止めたい。そして、彼が握っているはずの真実を聞かせてほしい。
空呂の中に在った封印の場所は完全に開かれていた。疑念、不安、そして怒り。あらゆるものと期待がごちゃまぜのまま空呂の思考を蹂躙する。
止めなければならない。
見えない何かに取りつかれるように目の前の敵を倒そうとする彼。彼の狂気の中に真実があるのだ。
「私は空呂！ ねえ、文通相手をわすれたの？」
空呂の必死の声がトンネルに響く。
だが、すかさず剣戟が空呂を襲い来る。ビリビリッと音を立てて空呂の腕の生地が破れ、同時に激痛が走る。すぐに傷口から血が垂れてゆくのが判った。
どくどくと熱く脈打つ傷口の痛みに耐えながら、少女は叫ぶ。
「聞いて、お願い！」
何故か、涙が出ていた。熱いしずくが頬を伝い落ちる。
怖いのか、悲しいのか、悔しいのか、自分でも今の感情に名前を付けることができない。
気が付いたときには勝手に体が動いていた。
空呂は襲い来る短刀を自分のもので弾くと、そのまま瑠璃の懐へと飛び込んだ。
ドンッ。
相手のしっかりした体躯にギュッとしがみつく。瑠璃の体は熱く、湿っていた。ごとんごとんと脈打つ心臓の音が聞こえる気さえする。
刺されるかもしれない。殺されるかもしれない。
だが、瑠璃は動かなかった。
「瑠璃。私は、空呂よ？ 覚えている？」
震える声に何とか言葉を乗せる。微かにしがみついた彼の胴体が揺れた。
「空呂……？」
上から降ってきた自分の名前を呼ぶ声に、少女はゆっくりと顔を上げる。
目の前には疲労で今にも倒れそうな青年の瞳があった。子供のころ、暗い森の中で見た時と同じ深い瑠璃色。疲れ切り、暗闇を見つめていてもその色合いが褪せることはない。
美しい、そう思った。
彼の瞳に不安そうに見上げる自分の顔が映っていた。まるで海のなかで溺れているかの様だ。
「空呂？」
今一度瑠璃が訊くようにして空呂の名を呼ぶ。
「そうよ。空呂。あなたの文通でのお友達、そうでしょ？ 瑠璃」
諭すように少女は云った。手負いの獣を宥めるように静かに青年の腕をなでる。
狂気に満ちていたその瞳は今は驚きと戸惑いでいっぱいだ。
空呂は微かな安堵をおぼえ瑠璃の体を離す。そして互いを見つめあうと、
「何故君がこんなところに？ どうして？」
「あなたこそ追われている身のはずなのにどうしてこんなところに居るの？」
二人の互いの疑問が重なる。
相手が何者か知れても二人の間には見えない壁があった。
どうしてこんな暗い地下水道で出会うことになったのか、今までどこで何をしていたのか。
相手が何に与しているのか。そして、互いの運命を変えたであろうあの夜の真実はどこにあるのか。
互いが互いを疑い、戸惑い、唐突なこのなりゆきの収拾のしかたを見つけられないでいる。
そんななか、口を開いたのは瑠璃だった。
「痛むかい？」
一瞬何を言われたのかが判らなかったが、彼の目線の先の自分の血濡れた腕をみて意図を理解する。
「平気よ。痛いのは今だけ。傷もきっとそのうち治る」
「――――本当に、すまない。俺は、君を殺そうとした」
青年はどうすれば良いのかと迷いながらも言葉に出した。そして、自分のシャツの裾にナイフを突き立てると切り裂いて空呂の腕にあてがう。自分の傷の手当てをしたこともあるからか慣れた様子で傷をさらに上から縛る。
「今はちゃんとした止血帯もないから、応急処置で悪いけど」
瑠璃の声色には申し訳ない、というような気持ちが滲み出ていて空呂は安心する。そして同時に僅かながら苛立ちを感じる。
「良いの。そんなことは良いの。私が知りたいのはそんなことじゃない」
「……」
空呂の言葉に微かに瑠璃の動きが鈍る。彼もまた、空呂の知りたい物事が何かは判っているのだろう。
だが、彼はすぐには答えない。何かを推し量るかのように空呂の顔を見つめる。
「話をしましょう瑠璃。私は知りたいの。どうして時雨谷がこんなことになったのか。あなたは何を知ってるの？」
やはり彼は何も答えなかった。そして少しの躊躇のあと疑問を口にした。
「この短剣は君のものかい？ 時雨谷の長は御存命でいらっしゃるのか？」
瑠璃が微かな光の中で空呂の短剣の柄を指し示す。
そびえたつ山の中に生える美しい山百合を模した図案。時雨谷の紋章だ。百の部族の中でもとりわけ豊かな山の恵みを享受する時雨谷、その象徴は芳醇なる百合と呼ばれる。
紋章を指し示された空呂は答えに窮した。
短剣の所有を認めることは自分の所属を明かすことでもあったし、惺良という長の知られざる後継者の存在を知られるわけにもいかない。
しばしの迷いの後、空呂は逆に問いを返した。
「あなたやあなたのお母様は、私たちに仇なす敵なの？ あの夜―――陛下が死んだ夜に何があったのかを教えて。そのあとで私は切るべきカードを決める」
先に自分の手の内を見せるわけにはいかない。どちらも先手を切りたくないのは互いに百も承知だ。だが、空呂には地の利がある。対して、瑠璃に味方がいないのは明白だ。
何を最初に訊くかは大きな問題だった。でも、まずは何よりもあの日の真相が知りたかった。
彼も空呂の言いたいことが判ったのだろう、瑠璃は少し考えを巡らせるような仕草をとるとすぐに「わかった」と答える。
「ただし、長い話になる。ここに長く留まりたくはない。移動しながらでいいか？」
先ほどの十字路の方へ視線を向けながら言う。
「奴らが起きたら厄介なことになる。なるべくなら人を殺めたくはない」
瑠璃の言葉に肯いて同意すると彼は持っていた短剣を床に降ろし、十字路に戻る。空呂地面に転がっていたランプと短剣を拾い上げると後に続いた。
十字路には頭や足から血を流したまま気を失った兵士たちが重なり合うように倒れている。手早く彼らに駆け寄ると彼は汚い袋を一つ拾い上げる。
「奴らから奪った非常食と常備品だよ」
説明をしつつも瑠璃はその道で折れることなく、十字路まで戻り、先ほどの道をさらに直進する。
「向こうに長剣を二本置いてある。それを取りに行きたいんだ。構わないか？」
「長剣？」
「王宮から持ち出したもので母からの贈り物だよ。こんな狭い所じゃ扱いづらいんで奴らを襲撃するときに置いといたんだ」
そういうと彼は急に立ち止まって「あった」とつぶやく。見れば確かに立派な二振りの剣が壁に立てかけてある。
「君が持っててくれ。その方が安心だろ？」
彼の言葉に首肯すると空呂は二振りの剣を腰に差す。
「とりあえず、このまま真っ直ぐ進んで遺跡の階に上がろう。その方が追っ手を気にしないでいられる」
彼は空呂の前に立って暗闇に続いていく地下通路を示した。
「地下生活は長いの？」
「いや。地上にも出るよ。俺はいま、時雨谷の長様との面会を望んでる。風見ヶ岡の無実と今後の協力を仰ぐためだ」
さりげなく彼は自分の要求と目的を言葉に織り込んだ。空呂は驚きの目を持って彼の背中を見つめる。
「さっきの質問にまず答えるよ」
瑠璃はゆっくりと空呂に向き直り、真っ直ぐにこちらを見つめた。
「君とのあの邂逅と友情に誓って、風見ヶ岡は時雨谷に仇なすものではない。あの夜も、そしてこれからもだ」
彼の声の裏に秘められた思いが空呂にはわかった。ほんの数日前に自分がラウを言いくるめた時と同じだ。
何も信用できる証拠や条件は提示できない。それでも相手を信用させ、自分の立場、考え、計画といったものを相手に了承させなければならない。
それは虚勢を取り繕いつつ、相手の芯に訴える言葉。渾身の文句のはずだ。
彼が選んだ言葉は“邂逅と友情に誓って”だった。
チリリとかすかに空呂の右目が疼く。土砂降りのあの夜、王座の宝石に誓った友情の誓いが頭の中をめぐった。
運命の糸にひかれるようにして空呂はここにいる。惺良の生徒であったこと、瑠璃の友人であったこと、ラウの信用を勝ち得たこと。
あらゆる運命がここにきて空呂という点で交じりあおうとしていた。
「母が死んだあの夜の話をするには、少し時を遡らなければならない。母が死ぬ少し前のこと。俺が彼女と最後の会食をした夜のことだ」
瑠璃は静かに語り始める。二人きりの地下水道にかすかな風が吹いた気がした。空呂の灰髪が僅かにそよぐ。
しゅるしゅると運命の糸を引き寄せる音がする。彼の口から語られる物語はすべての風向きを変えてゆくのだろう。
直感ではあったが確信を持てた。真実を覆うベールの裾が新たな風にはためく。
まだ見ぬ真実の奥で嗤う道化の声が聞こえた気がした。
「母は圧力をかけられた。おそらく王の地位を妬む者によって。そして王印を勅令書に押した。おそらく、何の命令かも知らないままに」
全ての出来事を話し終えた瑠璃の言葉は震えていた。
「俺に残されたヒントは彼女のメッセージだけだ。ここにある」
彼は立ち止まると懐から油紙に包まれた小さな小瓶を取り出した。小さなくしゃくしゃの紙片が入っている。
「書かれているのは数字の羅列。インクではなく血液で書かれてる。おそらく一瞬の隙をついて自分の指でも針で刺したのだと思う」
彼は小瓶のコルク栓を抜いた。紙片が中から彼の掌に転がり出る。
「見て」
言われるままに瑠璃の掌から紙切れを摘み上げれる。丁寧に開けば、そこには確かに文字の羅列があった。
「Ｔ５４２－２１－１２」
何の意味もなさない文字列。そこにあるだけの存在。
その一行は、少女の前に新たなる謎を残す。
だが一つのおおきな事実が目の前に立ち現れたのは間違いない。
「でも、これではっきりした。敵はほかにいる。おそらくまだ首都に」
「信じてくれるのか？」
「あなたは、私との邂逅と友情に誓うといった。王座の宝玉は信頼と約束の礎となる、あなたが教えてくれたのよ。実をいうと、あの時右目が疼いた。あなたが偽りを述べたらどうなっていたかしら？」
瑠璃は何も答えなかった。
「魔法を忘れた現代に生きる私が魔法を信じたら駄目かしら？ 偶然だとかたずけることは簡単だけど、ここでこの再会を蔑ろにしたらきっと後悔する気がするの」
空呂は少し笑った。
「探しましょう、真実を。私は伝説の中の人みたいに千の瞳は持たないけれど、ここには四つの瞳があるでしょう？」
空呂は自分の両目と瑠璃の両目を指さす。
「しっかり見れば、見えてくるものがきっとある。そしてすべての真実を白日の下に晒してみせる」
細い糸を手繰り寄せ、その将来を見る。そこに何があろうとも。
――――心は定まった。
「ああ。ありがとう」
瑠璃が深く頭を垂れる。微かにその肩が震えていた。
空呂に与えられたカードは二枚に一つ。
どちらをとろうとも先の困難は見えている。だが、迷うことはなかった。
元の任務の難易度が格段に上がっただけのこと。手に入れた一片の真実を掌に握りこむ。
「闇に消えて行って良い真実なんてない」
海が言っていた言葉を空呂はつぶやく。王とその息子を襲った悲劇もまた然り。
彼（海）に会いたいと思った。
そして、礼を言おうと思った。
地下水道を二人は往く。
どこからともなく微かな風が流れ、若者たちの背を押す。
風は確かに変わった。
それが何を連れてくるかはまだ判らなかったけれども。
ここからは二週に一回くらいのスピードで投稿したいなと思ってます。無理かもしれませんが頑張ります。
