第二十二話 任務とその瞳
ぴちゃん
暗いトンネルの何処かから水滴の音がした。
ぴちゃん、ぴちゃん
何百年も前に掘削されたトンネルのレンガやコンクリートだ、その隙間から水が漏るのは当然と言えば当然だろう。
下水階層を抜けて上水階に入ってからすこぶる空気が良くなった。少なくとも鼻を覆わずとも歩いて行ける。
手に持ったランプからジジジと音がして灯が大きく揺れ、壁に映る自分の影がブレる。
ラウとの秘密の会談から五：日。空呂はラウに命じられて独り地下を目的地に向かって歩いている。
「敵はそこいら中に居ると思え。仲間内でも油断はするな。全ては俺とお前と二人だけで実行するんだ、ここがこの計画の肝だ、わかってるな？ 」
何度もラウに言われたように、空呂は計画を誰にも打ち明けなかった。知っているのは未だにラウだけだ。
空呂がせめてシィナだけにでもと再三言ったが彼は頑として受け入れなかった。
「姉の事でアイツの頭は一杯なはずだ。これ以上煩わせたくはない。それに、知らない方が計画も巧く運び易い」彼はそう主張した。
作戦の立案者こそ空呂のほうだが協力が得られないことにはしようがない、実行に関してはラウの主張を通すのが筋だ。空呂は複雑な思いを抱えたまま作戦の完全秘匿に同意した。
ラウはシイナの為だと言っていたが実際のところ彼は八面六臂の大活躍で義妹にまで気をまわしてやる余裕がないのだろうと思う。それならばいっそ蚊帳の外にしてしまったほうが楽だという判断のようだ。
ラウの思いがわからない空呂ではない。だが、そんな孤独な戦いを展開しようとするラウを空呂は複雑な思いで彼を見ていた。
長い湿ったトンネルには十数メートルがごとに明かりがついてはいたがその光は弱く、所によれば自分の足元は愚か、鼻先すら見えない程に暗かった。
ランプが無ければとても歩けない。
行く手にある壁面の明りが連らなって光の線となり続いている。
やがて空呂は十字路に出た。
手元の簡単なメモ書きを心もとない光で照らし、進路を左へ変える。
空呂はほんの一か月前に海に地下の基地から送り出されたことをふと思い出した。
あの日、海は身勝手にも独り基地を去ろうとする空呂を止めることなく見送った。
空呂は海という人間の多くを知っているわけではい。むしろ互いに意識しあいながらも接触避け、相手に対し偏見ばかりを持っていた節がある。
同じ奨学生で優等生、男女の違いはあれど境遇は近い、だから最初は仲良くなれるとすら思っていた。だが、空呂の期待はもろくも崩れ、彼との会話の後に残ったのはいつも苦渋だった。彼ははなから空呂を見ようとしなかった。彼は空呂を拒絶した。空呂よりも優位に立とうと躍起になった。
そして自然に空呂は海を嫌った。
得意げに空呂の間違いを指摘し嫌味を言う彼、光の母親の死をなんでも無いとでも言いたげに受け流す彼、空呂を嫌う彼、
自分にも一生をかけて見つけ出すべき真実があると云った彼、空呂を基地から送り出してくれた彼・・・
どれれらも同じ海のはずなのにまるで別人の様だと空呂は思った。
そして、そんな彼の存在に空呂は常にこの一カ月の間励まされ続けてきたのだ。
海だけが空呂の真意を知っていてくれている。たった一人でも、彼は判ってくれているのではないか？ そんな希望がいつの間にか空呂の大切な心の支えになっていた。
だからだろうか？
海という人間について今の空呂には少しわかる気がするのだ。
経済的には同じような状況なのに、二人の境遇には大きな隔たりがあった。同じ苦学生であっても、空呂には温かい家庭と故郷があった。
貧乏でも幸せがあった。
そして、海は何も持たなかった。
俺には両親が居ない。そう言った時の彼の表情はどんなだったろうか？
空呂にはそれが思い出せない。
逆恨み、多分言葉で表すならそういうことだ。
だが、今や彼と同じ立場になった空呂には彼を非難したりする気にはなれなかった。
空呂は真っ暗な通路をゆく。目的地まであと少しだ。今一度ランプの灯を地図に近づけて磁針と照らし合わせながら確認をとる。
「一か月ぶりか」
思わず呟きながら空呂は思う、空呂が基地に戻れば海は、そして光や実はどう思うだろうと。
基地に再びつなぎをとる、そして彼らと共に捕らわれた時雨谷の遺された後継者を救い出す。そうすれば時雨谷は一つになることができる、事態はきっと好転するのだ。
盲目的に空呂はただそうだと思った。そうだと信じた。
空呂が星良出逢ったこと、海が空呂を送り出してくれたこと、空呂がラウと協力したこと。そのすべてが偶然の為だとはどうしても思えなかった。
バラバラだった運命の糸がしゅるしゅる音をたてて結ばれていく。
そしてそこには新しい可能性があるはずだ、そんな気がどうしてもするのだ。その一種の胸騒ぎの根拠が何なのかは判らないけれども。
進路を定めながら暗い悪路を往く。注意はいつも足元に向いており、だからこそ空呂は失念していた。
じゅっ。嫌なおとがして空呂のランプの灯りが大きく揺れる。
「えっ!?」
思わず大声で叫び声を上げるも虚しく、ランプの灯りは何度も激しく揺らめいて全ては暗闇に帰した。
「水滴か？」
空呂が呟くと同時にポトンと音がして暗闇に水滴が落ちた。
真っ暗な中に水が滴る音だけがやけに大きく響く。
「早く、灯入れなきゃ。あれ？ 油、切れてる？」
手探りでランプの油ざらを開けてポケットから油を取り出す。暗闇に灯る遠くの微かな常設燈を頼りにねじ込み式のアルミ缶の蓋をこじ開けた。手元を傾けて油を移す。
その時だった。
カラン
空呂の背後から小さな音がした。小さな敷石の欠片が跳ねるような音。誰も居ないハズの後ろから。
「え？」
小さな声と共に後ろを向く。だが、そこにあるのはただの通路で誰かが居る様子は無い。気のせいだ、そう決めつけた。
作業に戻ろうと再び手元に集中を戻す。注いだ油入れのねじ込み蓋を締め直し、油皿を閉めようとランプをいじる。
その時だった。
「動くな。死にたくなければな」
後ろから何の前触れもなく声が降った。空呂の耳元へささやかれるように。
若い男の声。空呂はその声に込められた殺気背筋を凍らせる。
「武器を置け。女だからと容赦する気は無い」
いつの間にか腰に差していたナイフが抜き取られる。動きを封じるように腕を取られ目の前には鈍いナイフの光がちらつく。薄暗い中で判別するに空呂から奪ったナイフのようだ。
「いいか、そのまま立ち上がれ。そのまま両手を壁につくんだ。抵抗は許さない」
厳しい命令口調にしぶしぶ従い空呂は腰を上げる。ゆっくりとした緩慢な動きでゆるゆると相手をじらすように。
作戦の決行が決まってから五日の間、できる限りの状況に対応できるようにと体術はこれでもかというほどに仕込まれた。後ろから取り押さえられた時のケースももちろん予習済みだった。
さて、この状況を無抵抗で切り抜けられるのか、それともこちらから攻撃を仕掛けるべきか。
攻撃を仕掛けたとして無事に逃げ切れるのか。手負いになっては計画に支障が出るかもしれない。いや、しかし、最も恐れるべきはこのまま拘束されてしまうことだ。拘束されて……そのあとのことは考えたくもない。
ほんの一拍の間に空呂の頭の中にあらゆる選択肢と可能性が閃いては消えた。
判断を下せないままにゆっくりと腰を下ろしながら空呂はあることに気付いた。
―――――血の臭いがする。後ろの男から。
それが意味するところは一つしかない！――――相手は……手負いだ！！！
気付いた瞬間には体が勝手に動いていた。相手にハンデがあるなら勝てる。
「おい、早くッ――――――――！！！」
そのあとの男の声は悶絶のために言葉にならなかった。
空呂は体軸ごと反転し、立ち上がり様に油断していた男の鳩尾の下に膝で一撃を入れる。瞬時に壁いっぱいまで下がって相手との距離を確保するとブーツの中の隠しナイフを手に取り鞘から抜き、鮮やかに一閃させた。だが、二回目の攻撃は態勢を立て直した男にたたらを踏んでかわされた。
相手も空呂の意表を突く反撃に一瞬息をのんだが完全に立て直すまでが驚くほどに迅速だった。手負いだとは思えないほどにその動きは洗練されている。
「実戦向きの武術だな。暗殺者にでも習ったか？」
かすかな光の中で男が静かに笑うのが見えた。そして首元にまいた布をそっと鼻の高さまで引き上げる。薄闇の中でも右腕に汚れた包帯を巻いているのが見て取れた。
「手負いだから勝てるとでも思ったか？ だとしたら読み間違ったな。その場仕込みの女性に負けるほど私はやわじゃない」
考えを手に取るように読まれて空呂はギュッと唇をかみしめる。
「別に命を取ろうなんて思ってないし、あんたの貞操に興味があるんでもない。俺がほしいのはあくまで情報だ。大けがしないうちにさっさと降参するんだな」
「よくしゃべる方だこと。誰があんたみたいに得体がしれない人を信用するってのよ！馬鹿も休み休み言いなさい！」
空呂は精一杯の強気な声色で笑んで見せる。
おそらく、勝つことは難しい。良くて逃げおおせるのが精いっぱいのはずだ。そして相手もそれは判っているに違いない。売ってはならない喧嘩を売ったのかもしれなかった。
お互いじりじりと狭い通路の中で間合いを取る。暗すぎて相手も自分も満足に見えてはいない中で手さぐりの状況が続く。
どちらが先に口火を切るか。空呂はじっとりとした嫌な汗が背中を伝うのを感じた。
シュッ―――――
淀んだ地下の空気が熱を孕んで動いた。空呂の耳元をナイフが掠めていく。
先に動いたのは相手だった。
すかさず空呂は相手の腕を狙ってナイフをふるう。かわされると同時に体勢を下にして足払いをかけたがそれも悠々と男はかわす。
見えないなりに目の前の暗い空間にナイフを突き出せばガキンと大きな音がしてナイフとナイフがぶつかる衝撃が腕に響く。
力任せにそのナイフを押し込めば、相手も力技で来る気らしい、押し返してきた。
何も見えない暗闇に刃物の刃と刃がこすれあう不協和音がこだまする。
「あんた、意外とやるなあ」
男が声をかけてきた。かすかに声が乱れて聞こえるのは気のせいだろうか。
ぴちゃぴちゃと近くで水滴が垂れる音がする。最初はなにか判らなかったがその正体は臭いで判った。
――――――血だ
空呂の刃は一筋たりとも相手に届いていない。おそらく腕の傷が開いたのだろう。このままでは相手はどんどん失血するに違いない。
「…………クッ」
相手もそれは判っているだろうに刃を交わらせたまま動こうとはしない。そのままじりじりと時間が流れる。
何かがおかしい、何かが。
どうしてこの男はこの不利な状況を打開することを試みないのだろうか？
「おまえ、何者だ？」
男が問いかけてくる。暗闇で彼の瞳が光った気がした。
「このナイフはお前のか？ 君は、誰だ？」
次々に問いかけが投げかけられる。空呂は訳が分からなかった。
そして、ついに違和感の原因にたどり着く。
―――彼は自分の武器を使っていないのだ。彼の左手は使われないままになっている。
一方、空呂の方はといえばナイフを両手で握って力を込めているのだ。
それはつまり、彼は自分の武器をおそらく使ってこないということで、全力で空呂に向かって来ていないということ……そして、彼が本気を出せば空呂などひとたまりもないということ。
「君は、どこの陣営だ？ このナイフの紋章は……」
男の言葉が紋章に言及されたとき、空呂の背筋を冷たいものが駆け上がった。
空呂のナイフの刀身に焼き打たれたのは時雨谷一族の紋。ナイフ自体は実のものだが、空呂の帰属を表すといっても過言ではない。
混沌の時雨谷では出自と派閥は何よりも秘匿するべきものだ。それがばれてしまう。頭が真っ白になった。
「うわわわああああああ」
訳も分からずに空呂は雄叫びを上げた。そして組み合っていた刃を全力で押し返す。
逃げなければならない。その心が空呂のすべてを支配していた。
空呂はあらゆる情報を持っている。あらゆる人の命がかかっている。
身をひるがえして駆けた。暗闇の中を一目散に。全力で、行くあてもなく、ただただ駆けた。
後ろから男が追ってくる。向こうの方が早い。だが、それを空呂は複雑な地下の地形を利用して撒いていく。
頭の中にあるのは逃げることだけでそれ以外はない。気が付けば追撃の音が止んでいた。
「ま、撒いた？」
息も絶え絶えになりながら空呂は声を上げ、あまりの安堵にその場にへにょへにょと倒れこんだ。
訳も分からない恐怖に支配されただただ涙が止まらなかった。音が響くトンネルで大声で泣くわけにはいかなかったがそれでもすすり泣くように声を出して泣いた。
怒りや悲しみの涙ではなく、心からの恐怖への正常な反応としての涙。よくよく考えてみれば、恐怖で涙したのはもう遠い昔のような気がした。
勝手も分からないところに身一つで乗り込んで、機転だけを武器にラウを味方につけたり大きな計画を立ち上げても見せた。それでも、空呂の本質は結局、二十歳にも満たないような少女なのだ。
今、空呂はそれを痛いほど感じていた。
どれほど泣いた後だろうか？
空呂の耳に人の話す声が聞こえた。
瞬時に身を硬くすると空呂は次のトンネルの交差点まで忍び足で歩き、小さくなって息を殺す。
先ほどの男が仲間を連れて自分を探しに来たのだろうかと思うと空呂の心臓は今にも止まりそうだった。
向こうへ行って欲しいと感じる思いもむなしくその声はどんどんこちらへと近づいてくる。
「しっかし、隊長もなかなか厳しい命令をなさるなぁ」
「地下道に極秘参考人が逃げ込んだ可能性があるから探せだなんて」
「本人はこんな湿って暗いとこと無縁でいられるだろうからいいけどさ、俺たちのこともちょっとは考えてくれよ」
「しょうがない、仕事だ仕事。わりきるしかねぇ」
「まあ、今度の命令は確か族長会議からだろう？ あんのクソばばぁの命令書よりゃずっとましってもんだろ」
「クソばばぁって、緑女王のことか？」
「ああ、あの息子にはめられて命令書にサインさせられたばばぁだよ」
「確かになぁ。身内の恨み、怖いねぇ」
「怖いのはさ、身内だけじゃねえ。命令書一枚で里を一つ壊滅させられるようなこの国の政治体制だよ。今じゃ首都でも南共和国連合のテコ入れで共和制を目指すって地下組織もあるらしい」
「俺が聞いた噂じゃ、その件の地下組織に対抗するために北の王政諸国が族長会議に圧力かけてるってよ」
「まじか？！」
「やばいなぁ。うちの国は二つの勢力下の中立中性国として機能してた。永遠国がどっちに傾くかで世界の勢力図が書き換わるぜ」
聞こえた会話は空呂にとっても興味深いことだった。
暴挙、そして集う百の長、変わる国際勢力図。あらゆることが糸を引きあって混乱を引き起こしつつあった。
そして、最も気になったワード。
―――――極秘参考人
話の内容からするに声の主は王立軍隊の兵士のもので間違いないだろう。
その中に先ほどの若い男のものは含まれてはいなかった。と、いうことは先ほどの男こそがその極秘参考人というやつではないのだろうか。
鋭い眼差しや素早い身のこなし、空呂のナイフに目を付けた洞察眼からするにおそらく只者ではないとは空呂ですら思う。
危機を脱して落ち着きを取り戻し始めた今になって空呂は彼の正体が気になり始めた。
そして、空呂が気になるもう一つの言葉。
「そういやぁさ、女王の息子は都から姿を消しちまったらしいな」
「ああ、瑠璃だったか？ 母親が自分に風見ヶ岡を任せてくれないからって腹いせに奸計でもって時雨谷に俺たちを押し入らせたんだよな」
「狂ってるよな」
「昔からちょっと変わった後継者だったらしいぜ。父親も若くに亡くして母親は女王として忙しくて、よく屋敷とか外遊場所で大人を出し抜いた出奔してたって」
「あー、環境が子供に与える悪影響ってやつ？」
「母親が風見ヶ岡の政務任せなかったのも当たり前だっツーの」
「大体、あいつまだ成人するかしないかぐらいだろ？ 政務請け負うってダメだろ？」
「いやいや、今だっていくつかの里は親が後見についてすでに若い後継者に政務取らせてるよ。ただ、風見ヶ岡の場合は親が王座についてたから後見になる余裕がなかった訳、んで政務を任せてくれない母親に痺れを切らせてやっちゃったってわけよ」
「やっぱり狂ってるな」
下品な笑い声が地下の何もない空間に何重にも木霊する。空呂は兵士たちの言葉に思わず眉をしかめた。
闇雲に歩いてきたこの一か月。空呂は大切な友人であった彼を完全に心から締め出してきた。
いや、実際には考える余裕さえなかったといった方がいいかもしれない。
目の前に現れる道らしきものを駆け抜けるのに必死で、後ろを振り向いている余裕などどこにもなかったのだ。
最後に瑠璃とした手紙のやり取りはあの暴動の当日から遡ること一週間前、彼から届いた返事だった。
いつどおりの美しい透かしの入った便箋に端正に並んだ文字は彼の日常を面白おかしく空呂に知らせてくれていた。
窓の外の腰掛が大風で壊れたこと。
今年もおいしいジャムができそうなこと。
できたジャムは後で別便で送ってくれること。
後継者としての学習が佳境に入って忙しいこと。
他愛もなくてそれでいて読んでいて興味をそそられる内容で……八年近く続いたいつもどおりの彼との文通。
まさか、あれが彼との最後のやり取りになるなんて空呂はその時気付いてもいなかった。
だからこそ、今の兵士たちの会話を鵜呑みになどできない。
でも―――、彼を信じるなんて言えない。その全てを否定できないのも確かだった。
まだ着けることのできない心の整理。
山積する彼への疑問。
流れてくる諸々の噂話。
解決できないならいっそ、と感情にいつの間にか蓋をしていた。
その蓋の存在を感じるたびに心が震える。それを知っていて、なおも無視を決め込んで………
たまに思い出しては困惑する。――――――そう、今みたいに。
空呂が自分の思いに浸っていた瞬間はそれこそ一瞬のことだった。
だから、決して空呂の反応が遅かったわけではない。
―――相手が恐ろしく早かったのだ。
まさしく一瞬のことだった。
空呂のいた十字路の反対側から黒い影が飛び出したのだけがかろうじて少女の目の端に映った。
影は一直線に兵士たちに突っ込む。
「グアッ！ なんだ貴様！！！」
「出たッッ！ 奴だ！」
兵士の大きな悲鳴がトンネルに木霊し、もみ合う音と剣戟の音が薄暗い中に響く。
兵士が持っていたであろうランプの光が大きく揺れる。もみ合う音。悲鳴。
空呂には何が起こっているのか全く分からなかった。
「貴様何者だ！ うわあああぁぁぁぁぁッ！」
悲鳴、雄叫び、呻き声。殴る音と人が地に崩れ落ちる重い音。
空呂の場所からは何も見えない。あるのはあらゆる音だけだった。
ガシャン！！！
大きな金属音と共に視界が暗転する。おそらくランプが壊れたのだろう。
続けて呻き声。
「ぐはッ」
「や、やめろォ！ 死にたくない！」
人を殴る音。
そして―――静かになった。
暗闇の中、空呂は逃げ出すこともできずにその場にへたり込んでいた。
悲鳴は止んで静かになった。だが、ついそこの角を曲がればそこにあの影の主がいるに違いない。空呂は半ば確信していた。兵士たちを襲ったのはおそらく間違いなく先ほどの包帯の若い男だ。
なぜ多勢に無勢のところを出てきてまで兵士を襲ったのか？ もし、彼が極秘参考人であるならばいったい何者なのだろう？
「悪いな。あんた達に恨みはないんだ」
トンネルに小さな呟きが響く。やはりあの若い男のものだ。
十字路がカチリというライターの微かな音と共に明るく浮かび上がる。そのあとさらに明るくなる。どうも男が消えたランプの灯を入れなおしたようだ。
「運が悪かったと思ってくれよ」
謝罪のような内容が再び聞こえる。続けて荷物を漁るような物音もする。
状況からするに物取りのようだ。
そこまで思考して空呂はようやく自分の置かれた立場を思い出した。
ラウに任された任務とその遂行。こんなところでのろのろしているわけにはいかない、ましてや物取りに遭うなんて言語道断だ。
空呂は静かに、しかし素早く体を起こすとそのまま後ずさりを始めた。今度こそしくじるわけにはいかない。
兵士たちがどんな憂き目にあったのかはここからは視認できなかったが、彼らを一人で片づけたのはあの若い男で間違いなかろう。
だとすればつかまって空呂が無事に逃げおおせられる可能性は今度は極めて低い。暗闇はもう空呂に味方してくれない。相手はランプを持っているのだ。
相手が気付かないうちにここから離脱して任務を遂行する。それが今の空呂にできる最善だった。
「待て……。そこにいるのは誰だ！？」
突然トンネルに大きな怒鳴り声が響いた。空呂は思わず動きを止めた。
男がなぜ自分に気づけたのか空呂には全く判らなかった。何もミスは犯していないはずなのに。
男の足音が十字路に迫り、トンネルに満ちる光が大きくなる。逃げなければいけないとは判っていながら、体が全く動かなかった。
空呂のほんの十メートル先に男が飛び出してきた。
一瞬、あまりの明るさに目を覆う。男も相手が先ほどの少女だったことに面食らったように動きを止めた。
暗いトンネルには不釣り合いな明るい光源に目を眇めつようやく空呂は男を視認する。
そして、――――彼の容姿に言葉を失った。
先ほどは隠れていた口元を覆う布がなくなり、男の顔の細部まですべてが明るい光にさらされている。
細く整った輪郭。筋の通った高めの鼻梁。男とは思えないような長めのまつ毛。
手入れもされていなくて伸びすぎた漆黒の前髪はかすかに目にかかっている。
そして、極めつけはその瞳の色だった。
―――――海のように深い瑠璃色。
暗い空間でも光を反射し、明るく光る蒼。
同じあおでも空呂の瞳の色ではない。深い、混じりけのない澄んだ色。
空呂は思わず息を止めた。何もその瞬間に言葉を発することができなかった。
あまりに美しかったから。
そして、――――目の前にいる人の存在が俄かには信じられなかったから。
少女の脳裏には一人の青年の名前が瞬時に浮上していた。
十年も前に一度だけ会った少年。手紙の中でしかまともに話したことがない高貴な人。
そして今は国中が犯罪関係者として追っている人物。
両親の敵かもしれない、でも、あこがれていた人。
「瑠璃」
目の前の男が思わず瞠目する。
空呂の口からやっとこぼれた言葉はたった一言。
―――――その男の名前だった。
