第二十一話 闘う時、信じる時
「空呂ッ！ さっさと立てッ！」
無様に投げ飛ばされた空呂の上を激しい怒号がとぶ。
汗にぬれてぴたりと頬に張り付いた髪を払い除けながら何とか立ち上がる。ふらつく足元を必死で立て直し、相手に向かう。
――護身術の訓練だ。
治安が悪化した街で情報を集める為には最低限身を守る術を身に着けねばならない。ラウは何かと逸る空呂にそう諭した。
空呂が組織の中に招き入れられてから早二週間の月日が流れようとしていた。その間に時雨谷の郡都である惺陽の治安は益々悪化の一途を辿り、ラウの言うとうり護身術は既に街では必須の技術となってしまっている。
「空呂、今日はここまでにしよう」十分後、空呂の相手をしていたヤンが言った。
またしても投げられて床に這いつくばっていた空呂もゆっくりと立ち上がる。練習着にした綿のパンツの膝を払い、壁に歩み寄るともたれかかる様に崩れ落ちた。
「疲れた。もう駄目」
へたりこむ空呂を待ち構えていたかの様にシィナがカップに入ったお茶を渡しにやって来た。
「大変そうねー。でも、筋は良いわよあんた」シィナがカップの縁から目線だけを上げてこちらに微笑む。
「有り難う、シィナ姐さん」
疲れ切った顔を必死に歪ませて笑いながら礼を述べる。
「ここの生活にはもう大分と慣れたね」
「まぁ、皆さん親切にしてくださりますし」ヤンの言葉に答えながら空呂はお茶を口に含む。お茶が微かに染みるのは戦闘中に切ったせいだろう。
組織の人々は意外にもスパイ容疑の掛かっていた空呂をすんなり受け入れてくれた、それもこれもラウの人望の御掛けだ。
特にシィナとヤンは空呂を気に入ってくれたらしい。
空呂たちが訓練に明け暮れるこの基地は地下に存在する。
地下水道に絡み付く様に存在する古道の先にある無数の遺跡が彼等の活動場所だ。
家が大破したり、家族や親類が死んで身寄りの無い者がここに身を寄せている。
他にも、協力者の家の地下室などで集団生活を営む者も多い。
彼等のリーダーで労働者の旗頭の様な存在のラウル、彼の義理の妹であるシィナ、その他諸々の地域の有力者が一枚噛んだ即席市民軍――関係者は200人以上にもなるという組織はネットワーク化されており、この基地もあくまで拠点の一つに過ぎないという.....
「さっきラウ義兄さんから連絡が在ったわ」
シィナが急に口調を変えた。
お茶は啜りながらの楽しい会話に似合わない真剣な声色に思わず空呂は眉をひそめる。
「ラウさん？ 何か在ったんですか？」
気になったらしく、ヤンまで会話に入って来る。
「それがね、此所だけの話なんだけど。どうも他の地区にある義勇軍なんかで中央図書館を襲撃する計画が持ち上がってるらしいわ」
形の調った美しいシィナの眉が眉間にギュッと寄る。
「しゅッ、襲撃ですか！！」
「それ、ソースは確かなのか？！」
空呂もヤンも思わず大声を上げる。周りにいた数人がびっくりしたようにこちらを見つめる。
「っていうか、向こう側がこちらに協力を要請して来てるのよね」
意図的に声を低くしながらシィナは言った。
「ラウさんはどうする積もりなんです？」
「あの人は見掛けによらず穏健着実な人だから進んでは荷担しないだろう？ 今は様子見が肝心だって本人も言ってたしな」ヤンが伺うようにシィナに視線をやる。
「まぁね。でも、東地区や被害の大きかった北地区の市民たちは乗り気だし、この分だと押し切られる可能性もあるわ。それに......」
言い淀んだシィナの台詞をヤンが引き受けた。
「若しルカさんを助けられる可能性が在ればラウさん個人としては動きたいかもなぁ」
目線を伏せ、微かにシィナの様子を伺いながら呟く。
「ルカさんって、確か......」
「......私の実の姉でラウ義兄さんの妻よ」
「ああ......」
思い出した。そういえば誰かが噂していた。
シィナの姉でラウルの妻であるルカは王立軍隊襲撃の際に怪我を負い、シィナとはぐれてしまってから消息が知れないという。
「ヤン、残念だけどそれは無いわ。私は姉さんが軍に捕まってるんじゃないかって思ってるけど、でも、義兄さんはそうは思ってないみたいだから」
少し間を置いてためらいがちにシィナが言った。
「どういう意味ですか？ じゃあラウさんはルカさんの居場所、何処だと思ってるんです？」
「判らない。でも.....あの様子だと....
姉さんが死んだと思ってるのかもしれないわ」
シィナは下唇を噛み締めなからゆっくりと頭を振った。
シィナの口から飛び出た衝撃的な言葉に思わずヤンが叫ぶように聞き返す。
「証拠は無いんでしょう？！」
「証拠はないわ。......無いけど―――」
言葉を繋ぐこと無く、彼女は深く深呼吸をして目を閉じた。
どれほどの間そうしていたろうか？
出し抜けに彼女は顔を伏せ、小さな声で言った。
「若し、そうだったらどうしよう。
。
姉さんのこと、義兄さんのこと、他にも一杯......
もうどうして良いのか。この感情を何処にやれば良いのか」
俯く彼女の身体は込み上げる何かを堪える様小刻みに震えている。
この二週間シィナを見てきて思った。彼女は有能でラウルの善き右腕となっている、でもその本質はもっとずっと純粋なところにある。
だから空呂にはシィナの気持ちが判る気がした。
「シィナ姐さん、私も同じです。失ってしまったことが辛くて、悲しくて。
自分が無力なのが悔しくて。
前に進みたくて。でも、どう進めば良いかも判らなくて」
「だから......、泣きました。泣いて泣いて、泣く事の意味のなさに納得するまで泣いたんです」
言葉を紡ぎながら空呂は自分の愛する家族、そして泣く空呂を気遣ってくれた唯一無二の友を思いだす。
「辛いなら、泣いて良いんですよ」
シィナだけじゃなく、自分自身にも言い聞かせるようにはっきりと言う。
空呂の言葉にヤンもうなずく。
「私.....」
その後のシィナの言葉は続かなかった。彼女は手で顔を覆い、天を仰いだ。
「ねぇさ......ん」微かな嗚咽に混って懇願する様に名前を呼ぶ。一筋の涙が彼女の頬を伝った。
周りにいた人々は既に引き払っていて、閑散とした地下空間にシィナの啜り泣きに近い声だけが木霊する。
壁に掛けられたランプの火が何処からか吹く風に揺らめく。
所在の無い悲しみと苦悩を帯びた慟哭が暗闇に響いた。
そんな事があってから三日。
空呂はあれからずっと、例の襲撃計画の提案についてを頭の中で反芻し続けていた。
シィナ曰く、未だ各勢力間の同意は愚か、いがみ合いと決裂が続く状態だという。惺陽の治安も、そこを暗躍する組織の行くべき路も全ては未だ混沌の中にあった。
だからこそ空呂は一刻も早い効果ある一手が必要だと感じた。
動かねばならない。
現状を打破せねばなるまいと。
そして、自分だけがその最良の方法を知っているのに違いなかった。
その夕方、空呂は遂に決意を固めた。ラウを信じ、そして自らの判断をも信じる事に決めた。
薄汚い毛布を新しいものにかえ、大急ぎで掃除を済せる。
ラウに個人面会を申し入れたのは昨日の午後の事だ。
空呂は部屋の仲間達に断りを入れてラウに会うべく部屋をでる。隠し扉を押し開けると更に扉で仕切られていて、その奥が地下水路に通じている。
扉を開けて通路にでるとムワッとした下水の臭気が鼻をつく。どうも下水処理が先の混乱で滞っているらしい。
ライターに灯をともすと空呂の目の前に広大な地下迷路が姿を現す。
軍の襲撃当日に実と地下に避難した記憶は新しい。
あの時と違っているのは自分で目的地と行き方が判っている点だ。
十分程歩いて辿り着いた三叉路の端っこに設けられた小さな鉄製の門扉を開く。
更に奥まった所にある格子戸を預かってきた鍵で解錠した。
奥へ進むと当直の人間に行き合い、事情を説明してようやっとラウとの面会が叶う。
前に訪れた事がある組織の本部、その最奥。
前にも一度潜った事のある立派な、だが壁に不釣り合いな木戸が空呂の前に立ちふさがる。
フッと一呼吸し気持ちを落ち着かせてから空呂は静かに扉を叩いた。
中央のソファに座ったラウは前よりもかなり疲れ切った様子で空呂を出迎えた。
「良く来たね、空呂...だったかな？」
顎に生えた無精髭を擦りながら彼はその瞳をこちらにむけた。疲労の色は見えるがその眼光は鋭い。
「御久し振りです。仰せのとうりに取り敢えず護身術の基礎を叩きこんで貰いました。チョットは使えるようになりましたよ、私」
挨拶と近況をサラリと伝える。
「.....そうか。だが、この不穏な状勢じゃあ君を地上に出す訳にはいかないな。君は知らないだろうけど、色々とややこしい事になっていてね。
正直、あちこちに手が回らないんだよ」
ラウは申し訳なさそうに肩をすくめた。
「だから、君が家族の情報を探したい気持ちは判るけど、少し待って貰えないかな？」
空呂はその言葉には一切答えないで静かに頭を振った。
「私、今はもう冷静です。頭突きもしないし、道理も判ってる積もりです。だから、本当の事をおっしゃって下さい」
静かで微かに威圧を含んだ口調で言葉を紡ぐ。此所は大切な交渉の場となる。
言葉をしくじってはならない。
「私を信用しきれてないから私を自由にして下さらないんでしょう？」
「......」
ラウが言葉を発しないのを良い事に空呂はそのまま続けて話す。
「話は変わりますが、中央図書館襲撃の案が密かに持ち上がっているそうですね」
ラウが目を見開き、空呂を凝視した。
「シィナ姐さんに聞きました」
そう答えて空呂は微かに笑みさえ浮かべて見せる。
「姐さんはお姉さんのルカさんの安否を気遣う立場上、私に親近感を覚えて下さったようで私、大変良くして頂いてるんです」
空呂の言葉にラウは思わず苦虫を噛み潰したように顔をしかめた。
「シィナの奴、あれ程口止めしたのに.....」と小さく呟いている。
「大変ですね。北も南も西も東も、何処もかしこも意見の不一致だらけだなんて」
「......北と東は強行派、それもかたやタカ派、かたや利益主義者ときてる。
南は他人事だし、そもそもの括り自体が大雑把過ぎてる。現実はもっとややこしいよ」
ラウは嘆息しながら頭をガシガシ掻いて白状した。
「時雨谷を纏められる人が居れば万事解決でしょうにね」
「だが、そんな好人物はいないさ」
「.....いるって言ったら、どうします？」
「......？」
空呂の大胆な発言にラウの眉が寄る。
「どういう事だ？」
にわかに語気を強めて訊くラウに空呂は満足した。取り敢えず掴みは悪くない。
「そのままの意味です。今の時雨谷を纏め得る唯一の人を知ってるって言ってるんですよ」
空呂は精一杯艶冶に笑って見せる。
「長様は亡くなったんだぞ！ 誰が残ってるってんだ！」
ラウが凄い剣幕で怒鳴る。
「長は全てを見越して亡くなる前に手を打ってらしたんですよ」
「それは...どういう？」
「知られざる後継者.....」
空呂の言葉にラウの浅葱色の瞳が見開かれる。
「それも、とても有能な人です」
驚きの余りに何も言えないラウを尻目に言葉を続ける。
「さっきの話ですけどね。ラウさんの予想は当たってます。確かに私には貴方に隠し立てしていた事があります。
今まで黙ってましたが、私はある組織を抜けて此所に来たんです。より直に家族に纏わる情報を手に入れる為にね。今も私の目的は変わりませんよ、家族に起った事の真相が知りたいんです。
でも、身内を一番に考えたくてもそれが出来ないラウさんやシィナさんを見てたら、私も何かしなきゃって思ったんですよ」
空呂の緊張で手のひらは汗ばみ、口の中はカラカラに乾ききっている。
「前の組織にいた時の情報です。信憑性を保証できるものも今の私には示せません。それでも信じてくれるならお話します。
但し、その人の力が必要だというのならラウさんには一芝居打って貰わなきゃなりません」
「芝居？」
ラウは訝しげに空呂を見つめる。
「そうです、芝居。でもその話は御返事をいただいてからです」
空呂はまっすぐにラウの瞳を見詰めた。
「どうなさいますか？」
まるで挑発するかのように微笑む。
大の大人としての責任も地位も持っているラウとただの少女、二人は微動だにせずその視線をぶつけあった。
互いの真意を測るように、器量を見定めるように。
ラウの浅葱色の目には灰髪の少女が映り、空呂のライラック色の目には意志の強そうな青年が映った。
「勝算はあって来たのかい」
ラウがポツリと目の前の少女に訊いた。
「勝算？」慎重に、相手の出方を窺うように、少女は問い返す。
「ずいぶんと堂々とした物の言い様じゃないか。」
興味深そうにラウはじっと彼女を見つめた。一種の驚きと新しい何かものすごいものを見つけてしまった様な不可思議な興奮さえもが体を駆ける。
ラウは正直、こんな年浅い娘に感情や思考を揺さぶられるとは思いもしなかった。頭のいい子だとは判っていたけれど、所詮それだけだと見くびっていた。
ここ数日で話をしたどんな大人よりも人を引き付けるそんな話ぶりと視線、どこか挑戦的で悪くいってしまえば立場をわきまええない大柄な態度。あらゆるものが異質でその度胸の強さを体現する様な気さえする。
「在ったと言えば嘘になりますね。勝算というよりは信念に近いかもしれません。勝算を語れるほど私が持てる物は多くないですから」
そう言いながら見せた自嘲気味な笑みはそれまでとは違って真実に彼女のものだった。背伸びも感情の秘匿もしない等身大の少女、身の置き場や自分を取り巻く環境から解放された本物の空呂という少女がそこにはいた。
「君は.....、 闘っているんだな」
脈絡なく相手の口から飛び出た言葉に空呂は思わず訝しげな視線を向けた。
「自分にできることは何なのか、何をすべきなのか。それを君は真剣に見つめている。まだ完全に大人とは言えない君のような者さえ自らの信念を押し通そうとしている」
彼は静かに目を閉じ、云った。
「そうだ、私たちは闘っているんだ。今も」
何かを噛みしめる様に彼は大きく首肯した。
「ラウさん、私と一緒に立ってください。私には、私たちには、あなたの助けが必要なんです」
空呂は腹に力を込めていった。
「私一人では無理なんです。一緒に闘ってください」
彼自身の言葉を借りて、もう一度語りかけるように。
「今立たねばいつ立つのですか？ 此処で起こった全てのことを白日のもとに示すために立つんです！！ 今は亡き長が、私たちの大切な人々が残した物を叫びに応えるために、勝利の勝ち鬨に変えるために！！」
ちから強く言葉を続ける。能う限りの思いの丈を込めて語る。
本能でここが勝負どころだと判っていた。
「道を私に拓かせてください。やります、命をかけて！」
空呂は高らかに声を張り上げ、真正面からラウを見た。二百人以上の人物の信頼を得、彼らを束ねる理性のリーダー、その力に満ちた瞳を。
「いや、それでは駄目だ」
だが、ラウの返答は空呂の期待を裏切るものだった。
「なっ！！ どうしてですか？」
思わず大きな声を出してラウに叫び返す。
「どうして君が命をかけるなんて馬鹿なことしなけりゃならないんだい？」
「ラウさん？！ わたしはっ！！」
反論しようと再び声を上げた少女を鋭い眼光で黙らせた後、彼は静かに云った。
「君みたいな未来も夢もまだまだ抱けるような歳の子がなんでこんなことに命をかけるなんて言うんだい？ 賭けるならそれは私のような大人が賭けるべきじゃないのかな」
「それって.....」
「君には負けるよ。いいだろう話を聞いてやる。イケると思ったら芝居でもなんでも打ってやろうじゃないか」
「ラウさん」
「君は私を動かした。ある意味策略的に、そしてある意味では、感情的にね」
「.....」
「子供ばかりにいい格好はさせてられないからね」
ラウは少しだけ微笑むと言葉を繋ぐ。
「此処から先は私も命をかけるつもりで進むさ」
空呂は感謝の言葉を述べようとして、言葉が見つからなかった。
ただ熱い想いが体を駆けるのを感じていた。
「空呂、私は今この時より、君に全面的に信を置こう。だからどうか、君も私に信を置いてくれないかい」
ラウの申し出に対する空呂の返答はもちろん決まっていた。
こうして空呂の歩みは急速に動乱の中心へと向かっていくことになるのである。
