千の瞳の王

第二十話 道無き歩み

暗い暗い闇の底に空呂の思考は浮遊していた。 自分が何処にいるかも判らない。

最後に見たものは冷たい石畳と薄暗く瞬く街灯の滲んだ光だけ。 そこから先の記憶は闇に閉ざされてしまって覚えていない。

今自分は何処に居るのだろう？ どうなってしまうのだろうか？ ゾクゾクと悪寒が背をはしる感覚がした。

いや、悪寒だけでは無い。 冷たい感触が背中にある。 冷えきった壁にもたれかかっている様だ。

朧気だった思考が段々クリアになって行く。 石を詰められたように身体が重く、微かに痺れていた。

ゆっくりと目を開けるとそこは見知らぬ部屋だった。 基地の会議室よりも手狭で、さらに無機質な部屋だった。

完全に生活空間である必要を排除したつくりになっている。

「目、覚めたのね」

扉の無い部屋の入口にいつの間にか人がいた。

若いとは言えない女、だが目鼻立ちはすっきりと整って比較的長身に見える。

「あなた誰？」と巧く開かない口で問うと女は薄い笑いを浮かべた。

「知ってるんじゃ無いの？」

微かに威嚇的な返事は空呂を見透かそうとするように鋭く、冷たい。

「あなたは誰なの？」

だが、その声に怯んだわけでは無い。 空呂は毅然とした態度で同じ言葉を繰り返す。 睨み合ったまま二人はジッと動かない。

女は静かに溜め息を吐くと組んでいた両手を解いて空呂の方へと歩み寄った。 そして目の前で立ち止まり空呂を真上から睨み付ける。

「こんな事、したく無いわよ。 恨むならラウルを恨んでね」 物騒な言葉と共に女は素早くナイフを腰から抜刀する。 薄暗い光を受けてナイフが鈍く光る。

ナイフがゆっくりと空呂の首筋に近付く。 ヒヤリとした空気に鳥肌が立つのを感じた。

「私はシィナ。これからあなたに幾つか質問するから答えなさい。 言わなければ痛い目見るからね」

シィナと名乗った彼女は妖艶な笑みを浮かべてそう言うと微かにナイフを空呂の肌にあてがった。

鈍い痛みが首筋にチリチリと感じられる。

「先ず、名前を訊こうかしら？」口紅が薄く引かれた唇を少し歪ませてシィナは笑う。

「………空呂、空呂よ」

「身の上は？ 我々を探った理由は？」

空呂が二度目を言い終わる前に詰問する。 キツく結ばれた唇はまるで強がるようにさえ見えた。

この人は本当は恐れている。 直感でそう思った、少なくとも人を脅した経験は殆ど無い。 思った瞬間に叫んでいた。

「私は市民側の人間よ！ それも学生！ 軍に対抗するなら最低限市民の味方の位置付けがいるんじゃ無いのぉ？！」

低い体位からながら精一杯の嫌味と威圧感を演出してみる。

相手は少なからず怯む。 畳み掛けるように更に言葉をまくし立てた。 「私はここにある情報を求めて来た！」

目の前の少女の叫びにシィナは口を歪めて

「じゃあ、これはどういう事？」と空呂の足元に何かを投げ落とした。

ガシャンと鈍い音を立て重たい金属は薄暗い光の中で彫り込まれた紋章を儚く浮かび上がらせた。 見覚えのあるそれに

「あ」と、思わず声が出る。

「これは、あんたが携帯していた銃よ？ それも曰くの紋章付き……、それは国王軍所有の証」

「私は国王軍の敵よ！ それは兵士から奪った備品でっ……」

「じゃあ、あんたは彼ら側なの？」

空呂が大声で言い終わらないうちにシィナはそれを遮り、また別の物を空呂の足元に投げ落とした。

それにも見覚えがあった。 上等な皮でしつらえた鞘、細くて鋭い刀身、鍔にはこれ又鮮やかな紋章が刻み込まれている。 しかし、先程の紋章とは違う。

「時雨谷一族、その証。 つまり我々の長を司る証」シィナはジッと空呂の碧い瞳を見つめた。 あなたは、どちらの味方なの？ と。

「私……、私は敵を見極める為にここにきた」

ゆっくりと空呂は言葉をつむぎだす。

「私の敵は、私の大切な物を冒す全て。 それが軍だろうと、国王だろうと、議会だろうと私は必死で食らい付く」静かなやり場の無い怒りと想いを込めて、シィナに語りかける。

「力を貸して、私の敵はあなた達の敵とは違うかもしれない。 でも、理不尽に奪われた命の価値を私は世界に問い直したいの。 この地で流れた血の訳を知りたいの、私の家族の死の理由を……」

両親の死はこの事件に絡んでいる。 少なくとも軍が空呂の村の跡に出入りしているのは確実だ。

「あなたの家族が殺された？」小さな声でシィナが問い掛けてきた。

「ええ、山あいの小村で襲撃があったのは知ってる？ 私はその村の娘よ」空呂は先程迄の強い語気を抑えた。 シィナはこちらの素性に興味を持った様だ。

「あの事件は星陽では大々的に知られているわ」

「そうね。 単なる賊の襲撃かもしれないのに随分と大々的に報道されているわね。 当の星陽がこんな時に」

「………」

「………」

「……なにが言いたい？」

「情報操作の可能性よ」

「そんな操作しても意味があるの？ あなたが言う様にただの小村なのに？」

シィナは怪訝そうに顔をしかめて見せる。 空呂は容赦無く話を進める。

「私だって判らない。 でも、村の跡に軍人らしき人間が派遣されているそうよ。 あなた達は既にその動向を掴んでた？」

「………いいえ。 あなたはどうやって……？」

美しい顔をしかめる彼女に空呂は肩をすくめて見せた。

「協力してよ」

「………不躾ね」

「何と言われても真実を探し求めるわ。 その為なら---」

「何でもする？」

さっとシィナが切り返す。 彼女は真直ぐに空呂を見つめていた。

少し勝ち気で洗練された表情、人をその気にさせる様な妙な魅力をたたえている。 誰かに似ている色素の薄い不敵な瞳。

それは彼女が亡くした多くの物に重なり、空呂の背をそっと推した。

精一杯、大人な顔をして気張って答える。

「当然、全てを賭けるわよ」

進むと決めたからには、

まだ進む事が出来る限りは、

止まる事を自分に許しはしない。

シィナは困った様に笑って

「協力しましょう。私達のリーダーに会わせるわ」と言った。

シィナは懐から小さなナイフを取り出して空呂の足首に巻き付いた縄を切っていく。

「足だけよ。それ意外は私の独断じゃあどうしようもないから」

「足だけで充分です」

痺れた足を動かして身体をほぐす。 シィナに抱き起こされながら壁にもたれかかる。

「へいき？ 体調は？」

「問題無いと思います。 少しお腹が減ってますけど」

空呂の戯れにシィナはくすりと笑って見せた。

「食事は後、取り敢えずリーダーに会って。 そこで正式にあなたの処遇が決まるわ」

二人は連立って小部屋を後にした。

廊下はますます薄暗く、即席で張った壁板で此所が基地とは違い臨時の建物だとわかる。

あちらこちらに扉の無い独房の様な部屋が配されている。 中には何人かの男女が居たり居なかったりする。

「シィナ姐さん、その女って例の男装の娘ですか？」

そこそこ若い男が通り過ぎた小部屋から顔を突出して後ろから呼び掛けてきた。

「うん、かなり肝っ玉のでかい娘よ。 これからリーダーに会わせるの」

ヒューと口笛を鳴して

「姐さんが認めたって事すか？」と目を丸くする。

「認めたというか、言いくるめられたかな」

男は追い付いて来て空呂の左に並ぶ。

「ふーん。で、何処の手の者？ やっぱり軍？ それとも長様に忠誠を誓う人？」

「それをこれから見極めるのよ。この娘はもしかしたら………」

そう言いかけてシィナは少し詰まる。

「もしかしたら？」男がシィナを促した。

「いや、何でもないわ」答えたシィナが歩みを止めた。 目の前にはこの空間には似合わな過ぎる重厚な扉があった。

「着いたわ。空呂、入るわよ」シィナがゆっくりと二回ノックする。 返事はない。 しかし、彼女はやや乱暴に扉を開け放った。

重厚なのは扉だけだったらしい。 中は乱雑として居て壁はトタンがむき出しだった。

部屋の中央には大きな円卓が据えられ、紛い物の様に華奢な椅子と擦り切れたソファがそれを囲む様に申し訳無さそうに鎮座している。

他の部屋よりも明るい照明は些か豪華で、明らかに盗品臭い。 その上勿論の事ながら部屋の雰囲気に合っていない。

辺りを見回す空呂を若い男に押し付けるとシィナはカーテンを張った一画に憮然と歩み寄り、その仕切りをシャッと引き開けた。

「ラウにいさん！ 起きて！」シィナの声に答える低い男の声が続く。

「痛！ シィナッ！」

「スパイ容疑の娘を連れてきたから起きて！」

「止めろッ！ 今起きるから」

暫くガサゴソと音が続き、ようやっと声の主が現れた時には既に空呂の緊張は完全に解けていた。

「お、あんたか男装の女スパイってのは」

疲れ切った顔と汚ならしいなりをした男は出て来るなり空呂を一見して少し驚いた顔をする。

「若いな。幾つだ？」

空呂が答える間も無くまくし立てる。

「名前、出身、目的、俺たちと接触した理由も聞かせて貰おうか？ まぁ、座りなよ。シィナ、縄解いてやれよ」

一言も言わないうちに促されるがままにソファに座る。 指示通り縄が解かれた。

目の前にリーダーが着席する。

がっしりした体躯と豪快な態度、それでいて品もある様に思える。 きっと、きちんとした格好をすればかなりいい男に為るだろう。

まだ三十代前半、いや二十代にも見える。

何故こんな男が市民軍を率いているのだろうか？

「取り敢えず。俺の名前はラウだ。以後お見知り置きを」ラウと名乗ったリーダーはそう言うと空呂に向かって手を差し出し、にこやかに握手を求めた。

戸惑いながらも空呂はゆっくりと手を差し出す。 握り締めたラウの手の堅さと大きさに思わず驚く。

その時、背後に控えたシィナと青年が息を飲んだ気がした。気が付いた時には時既に遅し。 手を引かれて頭を円卓に投げ出され押さえられる。その上にラウがすかさず乗りかかって空呂の動きを封じた。

「にいさん！！」

「ラウさんッ！！」

他の二人の悲鳴が上がる。

頬が冷たい机の表面に強張る。 心臓がごとんごとんと激しく脈を打つ。

「大した事ねぇなぁ。嬢ちゃん」

耳元で冷静で微かな笑いを含んだ声がした。

その声に次第に脈が自然な状態に戻っていく。しかし同時に悔しさと自分への怒りがわきあがる。

こんな状態で自分に何が出来るのだろう？ 村を襲った奴等と、ましてや軍となど渡り合える筈が無い。

「くそッッ」

空呂の毒づきにラウが封じた動きを緩める。

「ふざけるなぁッッ」

すかさず叫んで円卓から飛び起きる。そのままその卓上に飛び乗ってラウに蹴りを入れる。

入ったはずだ、脚に重い手応えが在った。しかし、 同時にこれが幼稚な八つ当たりだと気付く。

自分に対して向ける焦燥感や怒りが外に、――ラウに向けられている。

まるで、

自分は非力でないと証明したくて魂が理性を暴走させるように。

一人でも闘うと決めたのに、これでは………――

気が付くとラウに両手首を握られ、完全に動きを封じ込まれていた。

目の前の男は顔を痛みに引きつらせて空呂を覗き込んでいる。

頭が割れそうに痛い。 ズキズキと鈍痛が響く。

「気は済んだな？ 頭突きまで食らわせてくれたんだ、もう勘弁してくれ」

ラウは参ったといった具合で力無く笑って見せた。

両手を取られて、それでも無意識に頭突きしたらしい。 なるほど、頭が割れそうな訳だ。

身体から一気に力が抜ける。

なんだ、自分のこのザマは？ 全く洒落にならない。

一人で闘うなんて不可能だ。 こんなのは口先だけの―――戯言だ。

熱い涙が目尻から頬を伝う。 私の存在は小さい、余りにも。

「私は弱い」

いつの間にか目の前に手が差し出されていた。 堅そうで大きな手。

「悪かった、あんたを試してたんだ。 あんたに敵の手垢は付いて無い、訓練をした人間はあんながむしゃらな戦い方はしないよ。 ましてや頭突きなんて」

ラウの声が降って来る。 穏やかな声色だ。

空呂はゆっくりと面を上げた。 ラウはゆっくりしゃがみ込むと空呂と目線を合わせる。 同じ高さになって初めて、空呂は彼の瞳の色を知った。

「君は強くなる。 君がそれを望むなら」

強い光を宿した浅葱(あさぎ)色。 透き通った瞳が力強く少女に笑い掛ける。

「俺達は君の力になれるかもしれない。 君が望めば俺は君を仲間に引き入れても良い。 根性のある人間は強くなる。 俺の持論だ」

「………」

「君が決めたら良い」

ラウはそう言うと三度、空呂に手を差し出す。

空呂は少し躊躇してから静かにその手を握り返した。

温かく、強い人の手。 そしてその目。

それを、

信じて見ようと思った。

「交渉成立」とラウは笑った。 釣られて空呂も微かに笑う。

そして思う、自分が最後に笑ったのはいつだったかと。

しかし、そんな空呂の思慮を余所に突然ラウがらしくも無い素頓狂な声を上げる。

「君の部屋を手配しないとな。 というか！ 俺はまだ君の名前を聞いてないぞ！」

一拍遅れて発言内容を理解した空呂はシィナ達とクスクスと笑いながら答えた。

「空呂と言います。 以後お見知り置きを！」

目の前にどんなに高い壁が在ろうと、乗り越える、そう決めた。

だから歩み続けるし、続けられる。

少し廻り道をするのも

いつかそれを乗り越える為だと、

そう信じてまた歩き始める。

未だ道はみえないけれども…………