第十九話 始動
―――祖母様
そう呼ばれた気がしてその老女は粗末な寝台の上で小さく身じろいだ。 建物の中それも一分の隙間も無い部屋だと言うのに凍える程に寒い。
老女はしっかりと自らの身体に毛玉だらけの薄い毛布を巻き付けた。
堅くて冷たい鉄格子の独房に彼女は閉じ込められて居た。 それは都の王城の地下に造られたモノだ。 既に此所に閉じ込められて一週間以上がたっていた。
「祖母様、俺です」
良く知った顔の兵士が顔を見せた。 配下では無いものの風見ヶ岡と縁のある者だ。 未だ歳も若く、二年程前に兵籍を貰ったばかりだった様に思う。
「お身体に大事ございませんか？ お食事を持って来ました」
彼は小さな声で囁いて皿の載った盆を差し出して来る。 皿の中は此所暫く食べた覚えの無い程美味そうな温かい食べ物に溢れている。 老婆は怪訝そうに首を傾げた。
「先程別の方がいらして食事を持ってきたが、一日二食が三食になったのか？」
そう聞くと兵士は困った様に笑って見せた。
「いいえ、これは俺と何人かの貴女の味方からの差し入れです。 上官は立場上そんな事出来ませんが牢屋の監視をわざと緩めてくれました。 貴女の味方は沢山います。 皆、瑠璃様の身を案じているんです。 そう、あの方の無実を信じている者はけして少なくないんです」
差し出された盆からは温かな湯気が立ち上ぼっていた。 トロトロのクリームシチューとやわらかいパン、ハムや付け合わせの温野菜まで付いている。 これまで食べてきた質素で量の無いそれらとは比べものにならない程だ。
鉄格子の間から皿が差し出され、彼女はそれを有り難く頂くことにした。
「それは料理長からです。 祖母様がお辛いだろうとおっしゃって特別に作っていただきました」兵士はそう言って、未だ幼さの残る顔一杯に笑みを浮かべた。 薄暗い地下牢の廊下で彼の顔は見にくかったのだけれど老女はその笑顔が涙で滲むのを感じた。
負けられない。 自らの保身さえ顧みず私に希望を届けてくれる人がいる限り、――負けられない。
幾ら罵詈雑言を吐かれても、ひもじくとも、凍えようとも、黙って瑠璃との関わりを否定し続ける。 全ては可愛い孫娘と仕えた主人の忘れ形見、そして亡き女王を愛する人々の最後の希望を守るために。
たとえ死ぬ事になっても後悔はしないだろう。 白旗は揚げる事無く墓場まで持って行く、そう決めた。
未だ闘いは始まったばかりなのだ。
……ゴーン ゴーン
頭の上の方で腹に響く振動がする。 ステンドグラスから洩れ入る朝の陽光が教会の中に色鮮やかな陰を投げ掛ける。 埃っぽい床から空呂はゆっくりと頭を上げた。 狭い所に不自然な体勢で寝たからだろう、身体全体がキシキシと音を立てて軋んだ。
周りには同様に数えられない程の人々が重なりあう様に眠っている。 年寄りから乳飲み子まで、家を失った人々の多くが近所の教会に身を寄せているらしい。
空呂が此所にやって来たのは五日程前の話になる。
彼女は地上に出てすぐに街の変容に気が付いた。
電灯の明かりは落ち、街にいる人々は前だけを見て黙ったまま足早に歩く。 商店通りに出ればほぼ全ての店は雨戸が降りている。
――そこは空呂の勝手知ったる星陽の街とはまるで違ってしまっていた。
そうして街の様子に驚いているうちに陽は落ち始めた。 様相をすっかり変えてしまった星陽の街が紅い光を受けて鈍色に光るのを見ながら空呂は市内を歩いた。
そこに、この間まで息づいていた活気は無く、代わりに町角の至る所で銃をささげ持つ兵士が見られた。
気が付けば夜はやってきていたらしかった。 辺りは既に真っ暗になってしまっていた。
微かに残っていた夕暮れの紅の名残もいつの間にか無くなっている。 冷たい風がヒトもまばらな路地に吹いた。 空は昏い色に塗り込められている。
怖い、そう思った。
行く当てもなかった。 全ては覚悟できていたはずなのに、――怖かった。 心細かった。
無意識のうちにポケットに手を入れて中にある拳銃のグリップを握る。
したばかりの覚悟が解けない様にその重みを確かめる。 真実への道のりは遠い、されど行くと決めたのだ。 グリップを握る手が微かに汗ばんでいるのが自分でも良く判った。
その時、 急に市内の教会の鐘が一斉に鳴り響いた。
―――ガラーン ゴローン
―――ゴーン ゴーン
あらゆる鐘の音が重なりあい、市内全体の空気が異様な程に震えている。
驚きと違和感を感じて空呂はハッと腕時計に目を遣る。 時刻は七時十分前、……余りに中途半端な時刻だ。 おかしい、何故だ？
ふと周りを見ると、幾人もが一番近くの教会の鐘楼を見上げたり微かに見やりながら忌々しげに眉を顰めている。 そして彼らは俯いて先程より更に足を早めて歩き出した。
訳も判らずに立ち止まっているところに声がかかったのはその時だった。
「やっぱりだよ！ お嬢さん、あたしは襲撃のあった日あんたに助けて貰うた者だよ。 覚えとるかい？」
声を掛けてきたのは見覚えのある腰の曲がったお婆さんだった。兵士に追尾されている所を助けた覚えがあった。
「ああ、あの時の！ 息子さんには会えましたか？」
「………いんや」
問いに彼女は首を振って見せる。
「あの子は襲撃してきた兵士に殴りかかったんだそうで、まだ拘束されとる。 開放したらテロリストになるかも知れんて疑われとるんじゃ」
「………」
だけど、死んどらんだけマシじゃあ。
そう言って、老婆は力無く微笑んで見せた、けれど空呂は何も言えなかった。
「あんた家は無事かい？ あと十分弱で夜間徘徊禁止時間じゃよ。 さっき鐘が鳴ったろう？」
「夜間、徘徊……禁止令？」そういえば基地でもそのことが話題になっていた。
「あてが無いならあたしが身を寄せてる教会に行かんかの？ いつまでも此所に居ったら時間になっちゃうよ」
お婆さんは空呂にそう言いながらそのしわくちゃの手で空呂の手を取った。
―――
その日から空呂は情報を得るために昼は街を駆け回り、夜はお婆さんの元で過ごす生活を始めた。
毎日、星陽市内を情報を探して巡る。 決意は在ったが真実に迫る具体的な策は無く、情報も無かった。
空呂の本心を言うならば、本当は今すぐにでも故郷に飛んで行きたい。 だがそこにはもう何も残って居ないと風の噂できいた。 全て焼き払われ、村は破壊され尽くし人々も散り散りになったのだそうだ。
その中で噂を聞くうちに奇妙な情報が控え目に流れてきた。 村の跡地付近に軍人の様な人間が盛んに出入りしているらしいのだ。
他の噂は治安の乱れた星陽の地で大したニュースでも無いのに異常な程大々的に囁かれている。
そしてこの異様な噂の流れ方。 やはり軍が襲撃に絡んでいるのか？ ……まるで、情報操作が為されているようでさえある。 若しそうであれば、軍は、そしてその黒幕は何を民から隠そうとしているのか？
――――
「行って来る」ナイフでザックリ首筋まで切った髪を纏めてニットの帽子に突っ込みながら、空呂は隣りの毛布に笑い掛けた。 「気を付けてねぇ」薄汚れた毛布を被った老女が声を返す。
教会の朝の鐘と共に空呂の朝は始まる。 この生活も始めてから今日で一週間になる。 さすがに慣れてきた。街の様子も把握出来て来ている。
しかし真実に繋がる確実な情報と成果は未だ何一つ掴めていない。
枕にしてあったコートを広げて皺をのばし、その内側にあるナイフと銃の感触を確かめる。 少女の色素の薄い灰褐色の髪が朝の陽光を浴びてキラキラ輝いた。
身仕度を整えてゆっくりと立ち上がり、ブーツの結び目を二重に直して軽く踵を鳴らす。
今日も情報探しの一日になるだろう。
モゾモゾと起き始めている人達の間を縫う様に出口に向かって聖堂を後にした。
広場の炊き出し場からパンと伸びてブヨブヨの麺の入ったスープを失敬して軽く朝飯にありつく。
下手をすれば今日一日をこれだけのエネルギーで過ごさねばならないかもしれない。 栄養補給は重要だ。
食事をサラリと済まし、皿を片付ける。 今日は西地区を歩いて見るつもりだ。
門に立つ兵士に出門許可願いを出す。 兵士は慣れた様子で判を捺した。
―――
西地区は大規模な工場などか立ち並ぶ工業地区だ。
学園の位置する商業区としての北地区や、住居の立ち並ぶ南地区とは漂う雰囲気が全く違って来る。
昨日まで情報を集めていた南地区で奇妙な話を聞いた。 西地区に市民による大規模な反軍隊組織が点在しているらしく、彼等は軍が事の首謀と考えて数々の情報を仕入れているというのだ。
この何もかもを容易に信じられない状況では、情報を集めて繋ぎ合わせる事だけが真実を知る方法だった。
―――
星陽市内は想像以上に広く、西地区に着く頃には陽も高く上りきっていた。
予想を越えて西地区の状況は酷いものだった。 道端にはゴミが積み上げられ、商店のショーウインドウは割られてところどころち血の様な赤黒いものが付着している。 美しい町並みの名残さえ残っていない。
どうも襲撃のさいに工場の労働者が奮起して軍の部隊と肉弾戦を繰り広げたらしい。 彼等は日頃の仕事で鍛えた身体でプロの兵士達を翻弄した。
街並みの荒れようはその時の乱闘のせいらしい。 そして、勇敢に闘った彼等の一部が反軍的な組織の中核を担っているらしかった。
相手はあくまで元労働者だ、裏社会の犯罪者共ではない。 そして、こちらは元女学生だ。 ある程度安全に接触の出来るルートは予め用意してある。
南地区のある組織のスポンサーの青年から仕入れたネタだ。 彼とは学園襲撃の時の情報とで取り引きした。
教えられた接触の機会は陽が落ちた後だったので脇道に入り偵察も兼ねて辺りをぶらつく。
余りに辺りを見回していたのだろう、途中で兵士に声を掛けられた。
「そこの青年、何をジロジロ見ている」
どうも、"作戦"は功をそうしていたらしい。 短く切った髪にニット帽を被ると、空呂の身長だけあれば男にも見える。 但し、体躯を大きく見せるためにセーターは2枚も着込んである。
「いや、道に迷って」
無難な台詞を兵士に言って、少女はその場から逃げる様に立ち去った。
身体を男に見せるのは空呂の苦肉の策だ。 もはや、元女学生が独りで路地に入って行ける程に星陽の治安は良く無いのだ。
空呂は一息入れようと寂れた喫茶店の扉を開いた。 中は薄暗く、微かに埃と砂の匂いがした。
「ブレンドとパンケーキを」と低い声をつくって頼む。
マスターは微かに眉をしかめたが、詮索しない事にしたのか空呂の机に皿とカップを黙って置いた。 コーヒーは少し薄く、パンケーキはやたらと粉っぽかった。
そうこうするウチに時間も遅くなってきた。
「もうすぐ夜間徘徊禁止時間だ。 店閉めるから出てけよ"坊や"」
掠れたBGMのなかに混じる様にマスターの声がした。
金をテーブルに置き、釣りは良いと言い置く。 空呂は曇り硝子のハマった喫茶店の扉を押し開けて外に出た。
冷たい外気が頬を打つ。 温まった身体から急速に熱が奪われていくのがわかった。
家路を急ぐ人に混じり、空呂は街の奥の路地に入り込んだ。
ゴーン ゴーン
ガラーン ガラーン
街の教会の鐘が一斉に鳴った。 気が付けば周りには人っ子一人いなかった。 今、空呂は薄暗い小路を独りで歩いている。
急に不安になる。 夜間徘徊禁止時間になるといつもの教会に入る事も出来ない。 後戻りは出来ないのだ。
闇と冷気が道の奥から忍び寄って来る気がした。 気が付けば走り出していた、鐘の音に追われるように夢中で駆けた。
道を間違えず目的地に到着出来た時、息を切らせながら空呂はホッと溜め息をついた。
そこはただの細くて暗い路地で、片脇にはゴミの山が在る。 青年の指示通り、その山の中に身を隠した。
彼はこのままそれらしき人が現われるのを待てと言っていた。 いつになれば現われるのかは判らない。
半時間もしないうちに体が寒さに凍り付き、痛くなった。 それを歯を食いしばって我慢する。 最初はゴミの臭いが鼻についたが、いまでは嗅覚さえ麻痺してしまっている。
そのままそこに身を潜め続けてどれ位経ったのだろう？ もしかしたら途中で寝てしまっていたのかもしれない。
そして、ぼんやりとする意識の中で人の気配を感じた。
ハッとして目を見開く。 ゴミの山越しに二人の男が向かい合うのが見えた。
一人は黒いロングコートを着込み、もう一人は濃い灰色の上着をみすぼらしく羽織っている。 背は同じ位だか格好は対照的に見える。
「武器の確保は？」
「心配するな」
「ラウさんはなんて言ってる？」
「方針も予定も変わらねぇよ」
男達が低い声でボソボソと会話を始める。 何としても彼等と話をせねばならない。 しかし、相手は空呂を知らないのだ。 慎重な行動が必要、今は様子を伺うべきだ。
そう思った瞬間に気が張ったのか、体を微妙に動かしたらしい。 目の前のゴミの袋ががさっと地面に落ちた。
やばい！
そう思ったのも束の間、
「そこに誰か居るのかッ！」
小路に押し殺した様に男の怒号が飛んだ。
空呂は一気に身体から血の気が引くのが判った。 逃げたり弁明する間も無く、空呂の前に二人の男が立ち塞がった。
「待っ――」
声が出終わる前に腹に鈍い一撃が入る。
「誰から聞いた！ 何処の人間だッ！」男が上から喚く。
ふらりと体が傾ぎ、肩から後ろの壁にぶつかる。 そのまま壁にすがる様に体勢を保ち男達に向き直る。
それを灰色の上着の方が突き飛ばし、空呂は地面に手を着いたまま倒れた。
「野郎がぁッ！ 何処まで聞いた！」
怒声と共に飛んできた拳を石畳の上で身を翻して避けた。 "作戦"が裏目に出たようだ。 空呂は男に勘違いされていて手加減の一つもしてくれそうに無い。
空呂は腹の鈍痛に顔をしかめながら、ニット帽を頭からむしり取る。 纏めあげた肩までの髪が外気に晒されて月光にひかった。
私は味方です、と叫ぼうとしたその時、後ろからもう一人にはがいじめにされて口と鼻を覆う様に湿った布を押し当てられた。
「なっ――――！」
声を上げる間も無く意識が遠のく。
これは………クロロホルム……。
体が重力に抗い切れずに崩れ落ちた。 目の前に闇が迫る。
意外な事に気を失う前に思い出したのは両親や姉の事でなく、海の事だった。 彼に言われた様に無事に帰れそうに無いな、……そう思った。
「こいつ、女じゃないのか？！」
上から降って来たその言葉を最後に空呂の思考は完全に途切れた。
