千の瞳の王

第十八話 真実へ

その日、会議室にいる人々は極少数だった。 ある程度の治安回復が見られた為に生徒達は両親の元に一時帰宅しているのだ。

しかし、勿論例外はいる。 空呂や光、それに海などの訳有りの生徒は未だ基地に残っていた。 空呂の場合は実家が遠い為に一週間以上経っても未だ連絡が巧く取れずに難儀しているのだった。

「そろそろですかね？」

会議室の真ん中のテーブルについて紅茶を啜っていた実が校長に呟いた。

「それは、―――テロの事ですかな？」 「ええ」

「そろそろ過激な一派が市民を先頭して抗議活動を始める頃合でしょう」

光の意見に校長は静かに頷いて同意の意を示した。

「軍が市民に対して行なっている処置と、暫定政府の発表に微妙なズレが生じています」 「やはり、気になるかね？ 実君も？」カップの 中に踊る裸電球の光をティースプーンで揺らしながら校長は囁く。

政府の発表では、『星陽』に駐留している国王軍は極めて的確に人道支援活動を遂行している事になっている。 しかし、現実は違う。

軍は市民を支援しつつもその行動を束縛し、どのような作為があるのか星陽学園の関係者をさらっている。 僅かではあるが何処かで確かに情報は歪曲している。 暫定政府上層部が現実を隠蔽しているのか……、若しくは暫定政府の命令を国王軍が違えているのか？

真実は未だ見えない。

実と校長、二人の間に静かな沈黙が降りる。

誰も言葉を発しない中でラジオだけが無機質な音で情報を発している。

―――じりりりりり

その時、会議室に取り付けられた小型のベルが鳴った。

「帰って来ましたか」

「その様です、私がいきます」

実はすきのない動きで椅子から立ち上がるとスルリと会議室を抜け出た。 そのまま誰も居ない地下の薄暗い空間を弛まぬ素振りで闊歩する。 突き当たりの扉の鍵を解除して螺旋階段をのぼり、更に梯子を上がる。

暗がりの中でもその動きは洗練され、無駄がない。 ――その様に訓練されて来た。

全ては家業の為に……。

そして、初仕事……。 そう、惺良は実の初めてのクライアントだった。

初めて会った時は思いもしなかった。 けれど確実に実は惺良の誠実さと凛とした強さを内包する人となりに惹かれて行った。 それは、尊敬と親愛………。

――――

実は梯子の続く暗い縦穴の上部を見詰める。 地上からもたらされる新しい情報が惺良と時雨谷にとって良い物であります様に、実は心の中で静かに祈った。

だが、それは異様な形で裏切られる事となる。

空呂はその頃、光とその他数人で女子寝室にいた。 他の生徒達は皆、星陽以外に実家がある生徒達である。

そこにいる誰もがそろって何も語ろうとはしない。 情報は限られ、自分達は何も出来ない存在なのだ。 それはとても辛かった。

特に光と来たら、母の死以来塞ぎ込んで食事さえまともに摂ろうとしない。 光の体調の心配もあり空呂も精神的にかなり疲労していた。

バタバタと足音がして、廊下がにわかに騒がしくなったのはまさにその時だった。

ものすごい勢いで女子寝室の扉が開く。 バンッと扉は壁に打ち付けられて盛大な音を立てた。

「一体？！ 何なんです？」

空呂も光も他数人の生徒も驚き戸惑い、されど素早く跳ね起きた。 目の前にいるのは実で、酷く取り乱して荒く息を吐いていた。 彼女は鋭い眼光で室内を一瞥すると空呂の方に目を止める。 悪いニュースなのは容易に想像出来た。

「私………、ですか？」震える身体を両手で抱いて懸命に声を喉の奥から絞り出した。

実はゆっくりと首を縦に動かして厳しい面持ちで空呂を見詰めた。 そして空呂に白いしわくちゃな紙片を差し出した。

よろよろと実に歩み寄り、 嫌に汗ばんだ手で白い紙片を受け取る。 何故だか恐怖で口の中の水分が干やがってカラカラになる。

皆が自分に注目しているのが背中に刺さる視線で判った。 廊下は幾分騒がしくなって、男子生徒や他の教授達が部屋を覗き込んでいた。

――嫌だ、嫌だ、嫌だ……

心臓が早鐘の様に激しくなる。 ゆっくり紙を開いて伸ばす。 紙は電報の返事だった。

――

「お願いします」

そう言って、地上に上がる先生に空呂が故郷に電報を打つように頼んだのはもう四日前の事だ。 内容は至極簡単に自分の無事を家族に伝える物だった。

その返事………。

書かれた短い文章の字面が目に入る、体から血の気が引いて行くのが判った。 呼吸が早くなり、あわや過呼吸に陥りかける。

紙の伝達欄に書かれた一行。

『むらがおそわれ、しさん。 ごりょうしんはなくなった』

「村が襲われ、四散。 ご両親は亡くなった……」口に出して読んで崩れ落ちる。 差出人欄には『こうのはは』とある。 港（こう）は空呂の家のお隣りさんで空呂の幼馴染みだ。 港の母親は生きている。 しかし、空呂の両親は死んだのだ。 いや、間違いという事も有り得る。 きっと間違いだ、嘘だ。 信じない。 私は信じない。

いつの間にか近付いてきた光が後ろからギュッと空呂を抱き締めた。 「空呂……」とだけ呟いて彼女は泣き出した。

「泣かないで」そう光に言おうとして自分も泣いているのに気が付いた。 ポタポタと大粒の涙が目尻から頬を伝い床に散る。 自覚してからはもう遅すぎた。 涙を止どめる術は無く、いつしか嗚咽が唇の間から漏れていた。

―――

星陽では空呂の村の様な小村の情報はめったに入って来なかったし、今は緊急事態もあいまって事実関係の調査はけして簡単ではなかった。

勿論、空呂は誤報である事に一縷の望みをかけていたが、次の日、悲劇が事実である事があっさりと判ってしまった。 だが、その原因や犯人、生存者の名や居場所等の詳しい情報は全く判らない。

事実やそれに近しいモノは地下にいては得られ無いのだ。 -----自ら真実を求めぬ限りは………

基地の方も空呂ら家族の安否を気遣い、捜査を進めてくれてはいるが、他にもするべき事は有り過ぎて満足には手がまわらなかった。

そして、電報から二日後、遂に空呂は一つの決心をした。

それは----自らの手で真実を手繰り寄せる事。

―――――

疲れ切った身体をベッドから起こすと隣のベッドに横たわっている光が目に入った。 彼女の顔は蒼白く、寝顔から極度の疲労が滲み出ていた。光は空呂の為に泣き、悲観にくれる彼女を抱き締めて側にいてくれた。

何もかもうつつに見える程に不安定ではあったが光が自分にずっと寄り添ってくれていたのは覚えていた。

ただでさえ母親の死に参ってしまっているはずなのに、それでも光は空呂を支えようとしてくれた。 彼女が母親を失い、父親を捕らえられてから空呂が光に出来た事の何倍も彼女は空呂にしてくれた。

「有り難うね、光」

そんな他愛ない言葉でしか表現出来ないけれど、本当に感謝している。 -----だから、どうか。 此所を去る私を責めないで。

空呂ベッドから滑り出て光の枕元に立った。

昼夜を表す機能のついた時計は夕方の5時をさしていた。

時間は良い頃合だろう。

一刻も早く村の悲劇の原因を知りたかった。

ベッドの下から配給された服を引っ張り出して身に着ける。 上はベージュのカッターと灰色のカーディガン、下は綿のパンツと履きなれたブーツ、更にコートを羽織る。

仕上げとしてベッドの底から兵士から奪った拳銃をベルトに挿す。 空呂はギュッと拳を握り締め、少し離れた所にある実のベッドの荷物の中から小振りのナイフを拝借した。

部屋の中にいるのは空呂と寝ている光だけなので見咎められる事は無い。

ナイフを腰に挿して空呂は女子寝室の扉を推し開いた。

冷気が満ちている廊下を空呂は静かに駆けて行く。 巧く誰とも出くわす事無く横穴までの道を辿って行った。

地上に出てこの目と耳で真実を見聞きしたかった。 意志の強さと探求心では誰にも負けない自信が在った。

父親と母親を殺し、村をも壊滅させたモノの正体と、姉の伊呂と港たち一家や村人の安否がどうしても知りたかった。

周りに心配を掛けようとも、行く価値があることのように思えた。

辿り着いた横穴を塞ぐハッチの様な物を開けていく。ギュルギュルと錆びた音を立ててゆっくりとハンドルを回す。

ガコォンと音がしてハッチが開く。 そのまま潜ろうとした、その時。 後ろから男の声が響いた。

「何故行く？」

びっくりしてハッと振り向くと髪の毛の茶色い精悍な顔つきの少年がポケットに手を突っ込んで立っていた。 海だ。

「………」

「黙秘、か」呟いて彼はくくくと笑った。

そして急に真剣な顔になる。

「外へ行って、君になにが出来る？ 迷惑を皆に掛けるだけだろう？」

迷惑……なのは百も承知の上だ。 ----ただ、私は……

「知りたいの、何があったのか」

「――待てないのか？」

「待てない、私は自分で家族を探してみせる、そしてその犯人も。 真相を失いたく無いの。 待っているなんて出来ない！ 判るでしょう？」

その答えに海の整った両眉が寄る。 二人は真直ぐ対峙するように見つめ合った。

そして海が再び口を開く。

「―――前、君に十六夜姫の台詞の間違いを指摘した事があったよな。 あの時、俺は君に“葬られた真実”の事を言っただろう？

……若し君が真相を知りたいなら、徹底的にやる事だ。 どんな事でも闇に消えて行って良い真実なんて無いのだから。

そう、君の故郷の悲劇も然りだ。 俺の想像だが、君の村の惨劇は今回の内乱と関係がある様に思う」空呂はハッと息を呑む、確かに星陽の出来事で世間が混乱しているうちにしてやられた感は否めない。 その考えに行き当たり、彼女は力強く頷いた。

「俺にも、一生を懸けて真実を探していくべき謎がある。 だから、同じ想いを共有する者として君を引き止める事は出来ない」

少年はそう言ってゆっくりと首を縦に振った。

行け――

その合図だった。

「行かせてくれるの？」

「ああ」

「………」「行け。 但し、死なないで無事に帰って来い。 君が死んだら光とかいうあの友達が悲しむだろう」

その一言で海が二人を良く観察していたのが判る。 海の意外な一面を垣間見た気がした。

空呂は不敵に笑うと

「有り難う」と海に言った。

感謝の意を告げる言葉がすんなりと心に沁みた。 同じ特待生として意識し合ってもいたが、けして、互いに仲が良かった事は無い、むしろ無意識に敵対していたかもしれない。 そんな彼と初めて会話をしたのは二週間余り前の月の夜だった。

そして、彼は ただ真実を追うだけで良い。と言ってくれた。 背中を押された気がした。

「有り難う」と、もう一度口にする。 海に笑い掛けると彼は微かに唇を上げて見せた。 彼が見せたのが笑みだったのかどうか空呂には判然としなかった。 けれども、心が幾分軽くなった様に感じられるのは気のせいだろうか？

くるりと振り向くと目の前にポッカリと開いた暗い穴を凝視する。 ゆっくりと心を静める。

真相は判らないが、それを知らなくてはならない。

そう、-----それがどんなに酷なモノであったとしても……

空呂はスルリと基地のハッチを抜け、星陽の地下の暗闇へと足を踏み出す。

―――

少女の背後に開いた壁の穴からは晃々と光が溢れ、その中から一人の少年がその凛々しい背中を見送っていた。