第十七話 混迷
更新がかなり遅れました。
これからもこういう事がたまにあるかと存じますが、最後まで御付き合い頂けたら光栄です。
「空呂」
光に名前を呼ばれて脳が数秒遅れで言葉を拾う。空呂は湿ったシーツに顔を埋めていた。嗚呼、まただ。空呂はそう思いながらゆっくり気怠げに身体を起す。
ここ二、三日はこうやって光が気遣わしげに空呂に話掛けて来る。
詰問する事こそ無いが彼女が空呂に風見ヶ岡との関係を訊きたがっているのは目に見えて明らかだった。 勿論空呂にその話をする積もりは無い。 幾ら話をしても、瑠璃と風見ヶ岡に対する空呂の立場を正確に定める決定打になるような助言をしはくれまい、そしてその助言はただ空呂の混迷を深めるだけだろう。
「空呂………」
二回目に自分の名前が呼ばれた時、空呂はその声が掠れて震えているのに気が付いた。 ハッとして顔を上げて親友を見れば彼女はその丸い茶色い瞳に溢れんばかりの涙を貯めていた。
「光……？」名前を呟く様に囁くと彼女は顔を両の手に埋めて激しくしゃくり上げ始めた。 空呂はそれに弾かれる様に掛け布団を撥ね除けて親友に駆け寄った。
「……光？ どうしたの？ 何があったの？」靴も履かずにベッドから降りたため、 冷たい床が足にじんと凍みた。 「私……」そう言って光は空呂の眼を見た。
「母が………」震える唇の間から光の掠れた声が漏れた。嫌な予感がした。
「……死んでしまった、殺されて」
言い終えた光は真っ青で震えていた。 身体はびっくりする程に冷たく、顔には恐怖と悲しみが混ざって浮かんでいた。
地下から偵察隊が出て行ってのは昨日の夕方近くになってからだった。 基地は二つの横穴と一つの縦穴を持っている。 一つは紛れも無く空呂達が入ってきた入口だ。 そしてもう一つはその反対方向に走る水道に通じているらしい。 更に最後の一つである縦穴はそのまま真直ぐ上に伸びており、その上には星陽中心部に比較的近い位置に立つ一件の民家がある。
その民家は古くから長一族が信頼する人々が住んでいる。 全ては長の命令によって為された事だ。
縦穴を通って外に出た偵察隊は教授や見知らぬ大人で構成されていた。入った情報では、街はひとまず鎮静化していて死傷者もかなり出ているらしい。 市内中心部では夜間徘徊禁止令が施行されており、昼間も動きが制限されていると言う。
偵察隊の第一の目的は基地に避難した生徒達の家族の安否確認だった。
「――さっき、国文学の教授が戻られて、母さんが庁舎の下敷きになったって……」
光は嗚咽を上げながらやっとの事で言葉を紡ぎ出した。 光の母は確か、第二庁舎の災害管理デスクのサブチーフを任ぜられている優秀な人だったはずだ。
恐れてはいた、でも現実になってしまっていたなんて……。
「―――ひ、光……」
何かを後に続けようとするものの口の中が干上がって、舌までもつれて何も喋る事ができない。
湿った薄暗い室内に光の掠れた泣き声だけが空しく響いていた。
泣き声を押し止どめる様に歯を食いしばる光に静かに付き添っていた空呂はノックの音に顔を上げた。 光を立たせてベッドに誘導してから戸を開けると目の前には実が立っていた。
「光はどう？」
「酷く錯乱してます。 それより、光の母の話は……本当なんですか？」
扉の外には他の友人達も居並び、一様に顔を複雑そうに歪めていた。
「光は母親の死を聞かされてすぐに部屋を走り出て行ってしまってね、他にも伝えたい事が在るのだけど……」実が静かにそう言う。 しかし、空呂は別の事の方がとても気になった。
「あの、光のお父さんは無事なんですか？」それを口に出すと実は深刻な顔をして、そこが問題なのよ、と呟いた。
光の側を今離れるのは不安だったがそれを他の子たちに変わって貰い、空呂は実に命じられるままに彼女の後に付いていった。 向かった場所は作戦室だ。 そこは基地の最深部であり、少なくとも空呂がここに来てからは一度も生徒がそこに立ち入った事はない。
「入って」実はその戸を開けて空呂に入室を促した。 「どうして私なんですか？」部屋へ入る一歩手前で実の真意を探る様にそう聞いた。
よほど顔に困惑と不安が浮かんでいたのだろう。 実は空呂に向かって少し表情を崩して、貴女だけじゃないわよ。と言った。
中に入って見るとそこは大きめの机と椅子とが置いて在る何の変哲もない部屋で、会議室の二分の一位の大きさしか無い以外は二つの部屋の内装もさして大差なかった。
打ちっぱなしのコンクリートに、良く普及している型の多目的ストーブ、壁に掛けられた時計に地上から引っ張ってきた電波を流しているラジオと古い本棚、そして入って突き当たりに垂れ下がる間仕切りの緞帳の向こうには更に部屋が見える。 そして、その垂れ幕には時雨谷一族の意匠が入っている。
そして部屋には校長を始めとする教授陣と海が着席していた。
「海、貴方が何故ここに」と冷ややかに問うと、
「それはこちらの台詞だね」と相手も毒づく。 二人は思わず面と向かって睨みあった。
空呂はつい一週間程前に海と言い合いした事をすぐに思い出した。 海は空呂に他愛のない理由で文句を付けてきた、但し授業での空呂の発言の内容が間違っていた可能性は充分に在ったと思うし裏付けが取れなかっただけに応酬の白黒はどうも付かなかった様に思う。 しかし、無礼極まり無い態度を一方的に取られた事はどうにも解せない。
まぁまぁ、落ち着いて。と宥められながら空呂は椅子に腰を下ろした。 するとすぐに海が口を開く。
「それで、御用件はなんですか」落ち着いて、明瞭な声だった。
「その、つまり貴方達の意見を聞かせて欲しくて呼んだの」一番若い女性が海の質問にさっと答えた。
「意見ですか？」驚いて空呂が訊くと大人達はそろって頷く。 海は暫く怪訝な顔をしていたが最終的に
「何故です？」と聞き返した。
「我々の予想の斜め上の出来事ばかり起こるからよ、どうもこの暴挙には裏がある様に思うわ」黙っていた実が口を開いた。
空呂も海もそれを聞いて一様に顔をしかめた。
「まぁ、聞いて頂戴」実はそう言って話し始めた。
「重要な点はうちの学校の関係者が集中的に拘束されてるって事よ」 空呂は路地で渡り合った兵士が自分の制服を見て生徒だと気付き、危うく捕まり掛けたのを思い出した。
「初めは惺良様の正体を知った上であの方の情報を集めているのかと思ったのだけどそれならば惺良様はとっくに殺されているはずだわ。 ところが、少なくとも今朝までは惺良様は生きていた事が確認されてるわ。今日開放された人で収容されてるあの方を今朝見てる人がいたから。
――惺良様殺害が目的なら、事が起こって四日も経つのに惺良様を生かしておいたり、他者の目に触れる様な監禁の仕方をしてるはずが無いでしょう？ つまり、軍側は由宇奈先生が惺良様だと知らないって事」
「そうなりますね」空呂が答え、海も頷く。
「ところが……、星陽学園は狙われ。 関係者は拘束された」校長が静かに呟く。 「――奴等の目的とその裏、ですか……」唸る様に海も呟く。
実は唸る海に更に告げた。 「それだけじゃないのよ、不可解なのはね」その言葉に二人はそろって眉を寄せた。
「空呂は知ってるとは思うけど、光の母親の死亡が確認されたわ」実の言葉に海は顔色ひとつ変える事なく落ち着いている。
「光の母親は軍と市民のダブルチェックで死亡が確認されて衛生上の理由から火葬されたそうなの。 だから今、遺骨は軍が管理しているのだけど、私達が光の母親の消息を訊きに行った時に、軍は私達が何者で光が何処に居るのかを酷く知りたがったのよ。 勿論、無難に近所の住民だと答えて切り抜けたけど」「それは即ち、光だけが他の市民達と違って居場所を探られて居ると言う事ですか？」実にすかさず海が切り込んだ。 「そうね、そうなるわ」と答えて彼女は更に言葉を続ける。
「そして更に気になるのが、光の父親の事よ。 光の父親は暴挙の二日後から消息をたっていたから囚われている可能性は低いとは思ってたんだけど、残念ながら捕まって光の居場所を吐くように強要されているみたいなの」
「その情報は何処からです？」と、これは空呂の質問だ。
「釈放された信頼出来る市民よ。 囚われていた隣の部屋で光の父親が尋問されていたのを聞いたんですって」
「光さんは何故か、しかし確実に奴等に追われている」実の言葉を締めくくる様に国文学の教授が静かに囁いた。
部屋に深い沈黙が降りた。 誰も何も言わず、部屋の中にはコチコチと鳴る時計の秒針の音が嫌に大きく聞こえた。
謎は更に混迷を深めて行く。
女王が《失敗》から引き起こしたと告白した暴挙、そしてその裏で動く何か時雨谷と学園を巻き込む作為。
暴挙は誰の意図なのか？ 目的は何なのか？ 風見ヶ岡の後ろに黒幕が居るのか？ どうして光が追われるのか？
空呂にはどれもが謎に包まれている様に思われた。 それも、何かドロドロした昏い物が地下に這い回っているような……。
そして、ふっとある疑問が生まれる。
「実さん、軍を今動かして居るのは族長会議ですよね？ なら、学園関係者への措置は族長会議からの物ですか？ 違いますよね。 関係者の捕縛は軍が押し入って来た直後から始まっていましたから。 では今、軍……若しくはその一部が中央の指揮系統から外れて行動していると言う事になります。 それは中央でも、王でもない第三者が王立軍隊に指示を与えている。と、言う事では？」
空呂の発言にハッと何人かが息を飲んだ。
簡単な事だ。 王は死に、暫定政府は学園にそんな仕打ちは出来ない立場にある。 若しそんな事が起これば国としての存続さえ危うくなる。 そして、その裏から第三者存在の可能性が浮上する。
そして、唐突に海が叫んだ。「それが瑠璃だという事はないか？ あいつなら今回の事で母親に罪を着せて都から脱出できるし、軍出動命令書に王印も捺せる機会がある」
空呂はその言葉に激しく怒りの感情が湧くのを感じた。 「瑠璃はそんな事しない！！」そう叫ぼうとして……、やめた。 ――確かに王印の管理は厳重に取り決められていた。 空呂はギュッと下唇を噛んだ。 或いは瑠璃ならそれが可能かもしれない。
空呂には瑠璃も自分の判断も海の仮説も信じられなかった。
「それは無いと思う」実が言う。 「私は惺良様のおっしゃることを信じるつもりだ。 惺良様は風見ヶ岡を信じておられる」
海はそれを聞いて微かに
「信じる……ねぇ」と嘲笑した。
―――――
結局、会議はその結果全てが推測に過ぎず、実質的な見解の為されないまま解散と相成った。
作戦室の扉を潜ると会議室に居た生徒達が一様に空呂と海に目を向ける。 彼等の側を海は無言で通り抜け、空呂は話し掛けて来る生徒達をかわしがら彼を追いかけた。
会議室から廊下に出た所て空呂はようやく海に追い付いた。
「待って！ 貴方……光のお母さんが亡くなった事知ってたの？」海が空呂の声に振り向く。 「いや」と答えは短く返ってきた。
「でも、貴方はちっとも動揺しなかったわ」
「動揺する必要があるのか？」
「なっ……」
「君は俺に同情しろと言うのか？ 言って置くが、俺は独り暮らしだ。 但し、君の様な下宿じゃない。 俺には両親が居ない」
「………」空呂は沈黙した。
「もう失うものなんて何一つない。 他人の事なんかに構ってられない、自分の面倒で精一杯だよ」
何も言えない空呂を尻目に彼はくるりと空呂に背を向けた。 廊下の男子寝室の入口に着くと、海は思い出した様にこちらを見て、
「一つ警告だが、あの実って人は信じると言ったけど実際はそんなに甘くないよ。 人は親愛を裏切る生き物だからな」と言った。
パタンと音がして男子寝室の扉が閉まった。
空呂は静まり返った薄暗い廊下に一人取り残されていた。 浅く深呼吸をして肺に空気を取り込む。 人を信じないと言った時の海の顔が脳裏に焼き付いていた。 あの目は以前も見た事があった。
一週間程前に夜の学校で会った時の彼自身の目にそっくりだった。
深い寂寥と悲しみ、そして苦悩……。
空呂はそのままそこにずっとただ立ちすくんでいた。
