第十六話 （2）貨車の朝
同じ朝を瑠璃は揺れる貨車の中で迎えた。意識が覚醒すると辺りは薄暗く、背中に何か堅い物が入った麻袋が当たって痛かった。懐中電灯を使って時計を見ると時刻は既に六時を過ぎている。
タタンタタンと規則的な車輪の音が冷たい鉄の床から伝わってきてそれが微かに瑠璃の身体を揺らす。
列車が出るまでは起きていようと思っていたのにいつの間にか睡魔に負けてしまったらしい。
瑠璃は僅かな荷をほどき中からパンの切れ端を出して一口食べた。――もう一口。
沢山食料があるわけでは無い、控えねばならないのも判っている。それでも、無我夢中でパンを噛み砕いて飲み込んだ。そうして彼は溢れそうになる想いを必死で堪えた。母の死、亡き父、祖母様、そして……寧衣。あらゆる思考が怒濤の如く押し寄せて頭がぼうっとしているのが判った。
「本当に時雨谷へ行かれるのですか？ 火の海の真っ直中へ御自分から赴かれるとおっしゃるのですか？」寧衣が自分のスカートをギュッと握り締めたままそう問うたのを瑠璃は温い思考の中で思い出した。つい数時間前の記憶である。
寧衣は朝も明け始めた頃になって自宅へ帰ってきた。 そして、帰って来るなり力尽きた様にそのまま戸口に倒れ込むようにして嗚咽を上げて泣き始めた。 気配を外から悟られまいと部屋奥に潜んでいた瑠璃はその声と騒動に慌てて戸口に駆け付けた。
「寧衣！」声を抑えたまま語勢を強くして彼女の名を呼ぶ。彼女は自らの身体を両手で抱いてその震えを抑えてすすり泣いている。
「瑠璃様！ 私、私っ……陛下を目の前で死なせてしまいました。 私は、あの方の無実を知っていたのにっ……」瑠璃はハッと息を飲んで寧衣の肩を揺すった。
「母上に会ったのか！」うつむていた顔を上げて彼女は
「……はい」と言った。
泣く声を堪えて寧衣は瑠璃に経緯を語った。
「………緑様は死を覚悟なさっていたと思う、私に困ったように微笑まれたわ」寧衣は真直ぐに瑠璃の瞳を見た、それは海の様に碧い双眸でその底には深い悲しみと苦しみが沈黙と共に横たわっている。更に表面には今にも崩れそうな微かな光の片鱗が漂っていた。 寧衣は自分が曇天の月夜、広い海の真中に溺れている様な錯覚に陥る。
溺れて、
溺れて、
沈んでいく……
深い深い碧の腕に抱かれて――
ゆっくりと瑠璃の瞼が降りた。 同時に寧衣はフゥッと暗い海から現実へ浮上する。 少年の両目尻から泪が溢れ、つっと頬を伝った。
――――
「これからどう為さるおつもりなのですか？」
「時雨谷へ行く」寧衣の問いに瑠璃は迷わずに答えた。 見ると、彼女は意表を突かれ眼を見開いてて自分を凝視していた。
「待って下さい！ どう言う事ですか！」
「そのままの意味だよ」
「本当に時雨谷へ行かれるのですか？ 火の海の真っ直中へ御自分から赴かれるとおっしゃるのですか？」寧衣は憤然とダイニングテーブルから立ち上がった。 彼女はスカートをギュッと握り締めた。
瑠璃はけして焦ること無く、
「そのつもりだよ」と呟き返す。
「勝算は少なからず在る訳ですね」
「……ああ、勝算と言うか――心理的な問題だよ」そう言うと瑠璃は深く溜め息をついた。
「例えば、人は包囲から遠ざかる傾向がある、精神的にも実質的にもね。 辛い経験や思い出は他のものと比べると早く風化するし、実際に人は追われると逃げるものだよ。だから、俺達はそれを逆手に取るのさ。
軍が未だ駐留する時雨谷へ行くなんて誰が予想するだろう、まさに敵の手中に飛び込んで行くんだから……」
「でも、時雨谷の民は瑠璃様を誰よりも一番恨んでいる筈です。 そんな渦中に飛び込めばすぐに捕らえられるのではありませんか？」寧衣が不安そうに顔を上げる。
「これは行ってみないと判らないことかもしれないけど、これから時雨谷は混沌状態になる筈だ……、時雨谷の民は直接的に軍に反発を抱くだろうし、そうなればテロやら暴動やらで確実に『星陽』の治安は悪くなる。 その状況では族長会議にしろ、暫定政府にしろ、簡単に軍の撤退を命令する訳には行かない。 軍はテロリストを捕縛するだろう、そして反感は更に高まり、『星陽』はますます混乱する。あくまで想定だけど、もしそうなったなら『星陽』の街はそれ自体が良い隠れ蓑になると思う。
それに今後に関して全く無策と言うわけでも無い……」
「と、言いますと」寧衣が首を傾げて訊く。
「母と時雨谷族長様に親交が在ったのは知ってるかい？」
「ええ。 無論、承知致して居ります」
「うん、だから時雨谷様が御無事ならば、向こう側も母の意図で無い事は理解して頂けると思うんだ」頷きながら瑠璃は自らを励ます様に拳を上げた。
「なるほど、そこから協力を得ようと言うわけですか」
「ああ、嵌められた者と暴動の矛先にされた者。 憎き敵は同じはずだ、言わば同志みたいなものだよ」
「確かに―――しかし、ならば早く『香都』から脱出した方が良いのでは？」寧衣は少し考えた後、ハッと頭を上げて叫んだ。
「そう言うことだ。 力を貸してくれないか？ 寧衣」
少年の言葉に少女は頬を弛ませる
「勿論、喜んで」
始まりつつある新たなる朝
しかし、自分たちに未来があるかは決して判らない
それでも、
真実を
未来を
信じていた物を
或いは、これから出会う何かを
手に入れるために……
進もう
――――
瑠璃はパンを飲み下すと宙を仰ぐ、タタンタタンタタン。 音は彼の中の何かを落ち着かせてくれる。 気が付けば、頭上の小さい窓からは黄金の光が差し込み、壁に平行四辺形を描いていた。 そのまま大の字に寝転ぶと浅く深呼吸する。 微かに麻袋の中の土から湿っぽい、何処か懐かしい香りがした。
「祖母様……」ほぼ無意識にその人の名を呼んでいた。
瑠璃が朝早くに寧衣の家を忍び出た時、そこに祖母様の姿は無かった。 彼女は寧衣のように巧く城を抜け出せなかった、可能ならば来る手筈だったが緑の自害に際して事情を知る可能性を鑑みられて連行されたらしい。 いや、それは体の良い言い方であって実際は瑠璃の逃亡に関与していると疑われていると解釈してしまって間違ない。 瑠璃の一番の心配はまさにそこだった。
自分の事よりも今は彼女達の無事を祈った。 強く、したたかな彼女達……大切な数少ない協力者であり、愛しい人々だ。 彼等を、愛する人をもう失いたくは無かった。
「すまない、厄介な事に首を突っ込ませてしまって……」別れ際、時雨谷へ向かう始発の貨車に忍び込む時、寧衣に向かってそう言った。
少し驚いて彼女は瑠璃を見た。 まだ薄暗い光の失せた中で、彼女の栗色の滑らかな髪が僅かな光を受けて輝きながら風に踊った。 寧衣の瞳は真直ぐ瑠璃を捉えて、微かに潤んでいた。
「大丈夫」そう言って寧衣はゆっくりと微笑んだ。
「私も祖母様も、他の協力してくれた人も、皆自分の大切な物を守りたいんです。 私だって怖いし、 不安だわ……。 でも、それでも守りたいものがある、―――だから覚悟はできています」
「寧衣……」
「生きて帰って来て下さい」少女の睫毛の間から涙が一滴おちた。 水滴は貨車の床に当たって消えた。
「必ず」
応えて強くて気丈な少女の肩をそっと抱いた。 温かな彼女のぬくもりは確かに身体に伝わった。
冷たい床に横になりながら瑠璃は呟く。
「行こう、時雨谷へ……」
