第十六話 （1） 地下の朝
まどろみの中で空呂は呆然とコンクリート打ちの天井を見上げた。 周りを見渡す訳でも無く、起き上がるのでも無くただ惚けた様に在らぬ所を凝視した。
「空呂、おはよう」
ゆっくりと首を動かして周りを見回すと簡易ベッドから5メートル程離れた所に光が立っていた。
「族長議会が緊急召集されるわ。やっぱり御館は国王軍に制圧されてしまったみたい。と、言うか全焼して跡形も無いそうよ。長様は多分御無事じゃないでしょうね」そう言いながら光はベッドに歩みより、淵に腰掛けた。
「……じゃあ、98部族の長が集まってこれからの事を決めるのね」空呂の呟きに彼女は神妙な顔をして頷く。
族長会議はその名の通り百部族の長が集まって開かれる議会のことである。しかし今回、百部族が集まる事は無い。
風見ヶ岡は当主を失い、後継者も逃亡を図ってしまった。
時雨谷は国王軍に攻め入られ、館は全焼し、当主は行方不明でその後継者も身分を伏せて軍に拘束されて居る。
空呂は浅く息を吸込み目頭を軽く揉んだ、身体はだるくて重く頭は少しぼうっとする。
「余り寝れなかったのね。」光が心配そうに声を掛けた。
確かに余り寝れなかった、未だ身体の芯が眠って
居る様な気がした。上着を肩に掛けて部屋を見回す、無機質なコンクリート打ちの壁から幾筋も結露が伝い落ちていた。他のベッドはすでに空だった、もう皆起きてしまったのだろう。
「大丈夫だよ。それよりお腹空いちゃった」そう答えると空呂は光と会議室兼食堂に向かった。
今、此の基地に居る人間は教授が4名と生徒が15名、更に3名の空呂の知らない人々と校長である。
基地には遺跡から続く通路に通じるホールと四つの部屋があり、それぞれ昨日のうちに作戦室、会議室、女子寝室、男子寝室と名付けられて使用された。他に別のホールや倉庫も在る様だが未だ案内はされていない。基地の全体的な内装は総じて簡素だが、造りはしっかりしている上、必要最低限の装備が為されていた。
空呂と光が食堂兼居間である会議室に着いた時には既に基地の大半の人間が集まっていたようだった。 皆は低い声で囁きながら耳をラジオに傾けている。
空呂と光は朝食の薄味そうなスープとパンを受け取り、開いたテーブルにゆっくりと腰掛けた。
「正直微妙な味だな」などと失礼な言葉を吐きながら光はスープを啜り込む。空呂は受け答えもせずにスープに映る天井の裸電球をただ見詰めた。
空呂の頭の中は昨夜から一つの事実を何度も何度も反芻し続けている。一つの事実……勿論、女王の暴挙とその死である。
明らかに彼女の行動は不可解で謎に満ちている。 自らの罪を認めつつもその原因を告げること無く彼女は自らの命を絶った。そして、その後継者である瑠璃は現在も逃亡中にある。
今朝までに提出された物的証拠は全て女王による暴動の発生を示唆するものだった。
女王直筆の軍出動の指示書までが世の明るみに出た今、彼女の無実を空呂は信じられなくなっていた。
しかし、一方では瑠璃とその敬愛する母君である緑の無実を信じてもいたい、そして何かがそう信じるように彼女の中で警鐘を鳴してもいた。
――
「空呂？大丈夫？」
気が付けば光が空呂の顔を覗き込んでいる。
そして、もう一人――実がいつの間にか空呂の隣の席に座っていた。
「あ、御免。大丈夫よ、ちょっとぼうっとしてただけだから」慌てて笑いを取り繕うと光は怪訝そうに弓なりの眉を顰めた。
少し考えた後、光は空呂に声を掛けようとしたがそれを遮る様に声が掛かった。「貴女、風見ヶ岡と何か関係があるの？」
意外な所から掛かった声は実のものだった。
黒い瞳で空呂をみつめている。明るい電球の下で見てもやはり彼女は美しかった。額に掛かった前髪をゆっくりと耳の後ろに掛ける、その動作は女の空呂でさえ見とれてしまいそうに美しい。
「あるわけないじゃないですか！」空呂が何か言う前に光が噛み付く様に叫んだ。
空呂が瑠璃に出会ったのは彼女が十歳の時のことだ。その日、うららかな春の日差しはあっという間に雷雨になった。ソレは視界さえ遮る豪雨の中での邂逅だった。
あの出会いから七年間二人は誓いどうりに良い友人で日々お互いに手紙を送り会う仲間であった。
だからこそ、広場に風見ヶ岡の旗が掲げられた時も他の部族のものと見違える事は無かった、瑠璃が寄越す封筒に、いつもその御印が印されていたからである。
全く関係がないわけではない。
しかし、空呂は光の発言に便乗して黙秘した。
「そう、関係無いならいいわ。 貴女が瑠璃様の事を呼び捨てにするのを聞いたと思ったんだけど、気のせいだったのね」
微かに苦笑しながら実はスープをスプーンで掻き回した。スープの底に沈んでいたベーコンの切れ端が水面に浮かび上がった。
「どんな事でもいい、風見ヶ岡の情報が欲しいの」
そう呟いて実は眼をテーブルの上に落す。
「どんなに小さな事でも、それが刺激になって真実が見えてくる可能性は充分にある、そうでしょう？」
光が挑む様に
「真実ってどう言うことですか？」ときいた。
そして、彼女は暫くの間一人で考え込むとやがて意を決した様に静かに語り始めた。
「私は三年程の間、惺良様に御仕えしているわ。 惺良様の身辺警護が主だった仕事よ。私の雇主は今は行方不明の時雨谷一族当主様、つまり惺良様の叔父上です。 空呂には少し話したかと思うけど、惺良様は誰かに命を狙われていて、その為に私は護衛として雇われていたの。日々の暗殺の危険を鑑みて惺良様は身分を伏せて当主一族と関わりのある星陽学園に潜り込んだわけよ。勿論私は生徒として惺良様に御同行したわ。」
実は一息入れるとうつむいて視線を落とした。
「だからね。私は惺良様の事はよく知っているの、此の三年あの方の一番側にいたんですもの。
―――惺良様は亡き緑女王陛下の事を尊敬しておられるのよ。……とても、ね。そして私も惺良様の事を同様に尊敬しているの。だから、私には女王陛下があんな行動をなさったなんて認められないのよ」
いい終えて実は頭をグイッと上げる。 そして、空呂だけをヒタリと見詰める。その瞬間、空呂にはその瞳には何かを信じ抜く強い光が宿っている様に見えた。
「貴女も……そう思ってるんじゃないの？」
実の声は終始小さいものだったがその表情には何か強いものがあった。
彼女の問いに答えねばならない気がした。
渇いた唇を湿らせて空呂は浅く息を吐いて続けた。
「すみません。さっきは嘘をつきました―――確かに、私は風見ヶ岡当主一族と関わりがあります、でも大した関係じゃありませんよ。
私も女王陛下にはあこがれてましたけど、……少なくともこれだけ物証がある中で彼女の無実を手放しで信じられる程じゃ無いです。正直、今回の事が事実でないかと思ってるし」
そこまで言って思わず空呂は口をつぐんだ。実が、光が痛い程自分を見詰めているのが判った。
続けて何か言いたいのに声が出て来なかった。
「私……、瑠璃の事信じたかったのに。やっぱり駄目だわ。 今、私凄く混乱してる」
喋ろうにも言葉が紡げなくて空呂は激しく動揺した。
泣きそうになって、そして涙を見られたくなかった。力任せに立ち上がり椅子が後ろに大きな音を立てて倒れる。
「だから、実さんの力にはなれません」そう言って空呂は会議室から走り出た。
得体の知れない複雑な想いがそこにはあった。
地上での惨劇
女王を信じる惺良
惺良を信じる実
瑠璃を信じたい自分
瑠璃を信じられない自分
瞼を乗り越えて熱い涙がコンクリートの上に落ちた。
全く投稿できて無かったんですけど何とか書けました。
これからは余り期間を開けすぎない様に頑張ります。
