第十五話 基地へ
忙しくて更新全くできてませんでした。 そんなこんなで書き上げた十五話です。 お話は中盤へ進んでいきます……。
―――宜しければ感想をお願い致します。
瑠璃は寧衣の家のリビングのラジオの前に崩れ落ちた。
「母さん」
ラジオは同じことばかりを繰り返して叫び続ける。
『国王陛下が謁見会にて護衛から奪ったナイフで自殺を謀ったもようです！………自害です。自害なさいました！』
寧衣の家に辿り着いた処に飛び込んだ訃報だった。
――――
「嗚呼……」
薄いレースのカーテンから漏れ入った月光が瑠璃の顔に降り懸かり、光が黒髪に乱反射する。瑠璃はラジオの前に膝立ちになったままにただ虚空を見詰めていた。
そのまま放心状態でどれほどそこに座っていただろうか？
いつの間にか愛する人へ捧げる涙を流していた
―――母さんは……、死んでしまった。
それを自覚した瞬間に、
堰はぶった切られた。
瑠璃は自分の喉から喘ぐような押し殺した泣き声が漏れ出るのをきいた。涙は止まる事無く、果てしないほど瞼を乗り越えて流れ出る。
失う事、それは瑠璃の何かを確実に切り裂いた。
誰も居ない窓辺の光の下、少年は独り泣き続けた。
暗い地下水道を空呂は実と歩いていた。天井は低くて床は湿っぽい。脇には浄水場を経由してきた水が流れて居る。暗闇にライターの仄暗い灯が揺れる。
「あの、私たち今何処に居るんでしょう？」冷たい壁に空呂の声が反響する。
「正確には判らない」答えは端的に返ってきた。勿論、前を歩く実が答えたのである。
「多分、西に向かってるわね」
前だけを見て暗闇の地下を道を見出しながら進んでいく、入り乱れ、絡まる様に伸びる通路を数えながらの移動だ。数え間違えたら地下水道で遭難という事にもなりかねない。
――
「実さん、あの……、血証石って何ですか？」
空呂は前を歩く実に声をかけた。
「さっき、惺良先生から預かったけど、そんなに大切な物なんですか？」
「……大切よ、命と同じ位には」
少ししてから返答がある。
「―――命？」
「そう、あの方は長の一族である事に命を懸けて居る様なものだものね。 血証石は各長の一族に与えられた身分証みたいな物よ」
「身分証って……？」
「長の一族の血に反応して透明な石が真紅に染まる―――此所よ、着いたわ」
実は途中で言葉を切りそう告げた。
目の前に在るのは廃墟の様な地下建造物だった。
「此所………ですか？」
「もうちょっと奥よ。 星陽が無数の古代地下都市を有するのは貴女なら知ってるでしょう？」
「ええ」
「それを利用して基地に改装したのね」
二人は一挙に開けた巨大な空間を歩んでいく。足元は所々で舗装の石畳がはがれて地面がむきだしになっていた。こじんまりとして保存状態の良い家々が居並ぶ。
――
「これって、史跡ですよね。 秘密裏にって事は勝手に改装しちゃったんでしょう？ 良いんですか？」
空呂はふと思い付いた疑問を口にした。
「大丈夫よ。 遺跡の発掘作業現場詰め所を改装したから問題ないわ。 まぁその発掘も百年前に終ってるんだけどね。」
「なるほど、安心しました」
軽く受け流すように話しながらながら二人は暗い遺跡の中を進む、空間が開けたので光が拡散し端まで物の輪郭が見えない。
「あの中」
実が指を先の暗がりに向けた。しかし、目を凝らしても何も見えない。
「壁……ですか？」
ライターの灯に微かに浮かび上がったのは紛れも無いレンガ造りの一枚壁であった。
辺りを見るにどうやらそこは作業現場の端で、百年前には物置に使われていたと見られる小屋の裏壁の様だった。
「うん、壁よ」
そう言うと実は壁に向かってノックした。ドンドンドンと鈍い音が鳴る。それは何の不自然も無く、レンガ造りの壁を叩く音だった。
「何も起きませんけど……」壁は依然として変化をみせない。
空呂が呟いた途端にもう一度実はノックを入れる。
―――ドンドンドン
レンガに響く冷たい音。
そのまま待つ、
一秒……
二秒……
三秒……
―――ダンダンダン！！！
返答は唐突に返ってきた。
「私は星陽学園の実、惺良様の護衛を仰せ遣っている者よ。 開門を要請するわ！」
空呂が目を丸くして前に聳える壁をみつめていると中から声が聞こえた、
「確認が取れた、開門を許可する」
内側からカチャカチャと微かな音が聞こえる。どうやら向こう側で開錠がされているらしい。
しばしの後、ギキィィィと軋む音を立てて小さな扉が内側に開いてポカッと1メートル四方位の通路が出来た。
「な、何これ？」
先程まではそこにそんな仕掛けがある事すら気がつかなかった。
「さぁ、さっさと入りましょ」実に急かされて空呂はその出入り口を潜った。
後ろ手に扉がガダンと鈍い音を立てて閉まる。
ライターを持って前を行く実の影に遮られ、前は殆ど見えない。
「早く前に進んで。扉を閉めるから」真っ暗な背後から見知った声で指示が飛んだ。
空呂は素直にそれに従った。
辿り着いた処はコンクリート造りの高さの低い部屋でむき出しの冷たい天井から裸電球が幾つもぶら下がっているホールだった。
「実、惺良様は御無事か？」先程とはまた違った知っている声がして空呂は声の方を見やった。
そこに立っていたのは白髪交じりの気品漂う老人で、顔も良く知る人物だった。
「校長先生ッ！！？」
思わず驚きの叫びが喉から飛び出す。
言わずもがな、その方は時雨谷星陽学園の校長だったのである。
校長は叫び声を上げた空呂に困った様な一瞥を投げ掛けると、そのまま自分がした質問に対する解答を
「残念ながら失敗した様だな」と尋ねた。
実は
「すみません」とだけ答え、顔をコンクリートに固められた床に落した。
「話は奥で聞こう。 さぁ二人共来なさい」
校長はそう言って数歩歩くとその先のホールの奥の扉を内側へ押し開けた。
扉が開くと途端に中から食べ物の香りと人の熱気、喧騒が溢れ出してきた。
中にいたのは星陽学園の制服を着た生徒達と何人かの教授達、そして見知らぬ大人が数人である。
校長を先頭に空呂達が部屋に入ると皆それに気付いて会話に差し障る様な騒音はパタリと止んだ。
「空呂ッッ！！」
いきなり自分の名前を大声で叫ばれて肩が盛大に飛び上がった。
「空呂ッ！ 嗚呼……良かった！」何度も名前を呼びながら人を掻き分け掻き分け、やって来る親友の姿を見て空呂も思わず叫んだ。
「光ッ！！」
親友はやって来るなり力一杯に空呂を抱き締めた。
「私ッ……貴女が流れ弾にでも当たったのかとッ……――」後の光の台詞は涙と嗚咽で掠れて聞き取れない。他の友人達も出て来て次々に安堵の声をもらす。
「友人同士ですかな？」
空呂達の様子を見て声を掛けて来たのは校長だった。
はい、と答えると彼は頷いて軽く微笑を浮かべ、
「事の詳細は後から友達に訊きなさい」と言うと実に向き直った。
それを待って実は校長に説明を始める。
「惺良様は脚に弾を受けました。 弾は抜けています、出血は最小限に抑えました。追っ手に追われて御連れ出来ませんでしたが血証石は預かって参りました」
「その後どうなったと見る？」
「そうですね……。 正体がばれなければそのまま手当てを受けて一時的に拘束されると思います。 それならば、開放されるのも比較的容易いかと存じますが」
「私も同意見だ。 むやみやたらと市民を拘束しても居られない筈だからね。 無害な教育者を劣悪な状況に追い込むとも思えない……」
「問題は正体がばれたかばれていないか……ですね」
同意するように皆が頷く。
そこで一人の生徒が話に割って入った。
「確かに軍の狙いは星陽学園でした。 しかし、惺良様の正体が判った上ならばこんな大規模テロに持ち込まずとも惺良様だけを狙う事も可能だったはずです。 俺はばれて無いと思います」
――――海だ。 空呂はそれを認識して思わず眉を顰めた。 何よりも先に、何故彼が此所に居るのかという事に激しい疑問と嫌悪感を抱いた。
「勿論、今のところ国王軍が誰の意思に従って動いているのか判らないので正確な事は言えませんが」彼はサラサラと自分の意見を述べていく。
他の人達も彼の意見に賛成を唱え始める。 空呂もその考えには賛成する。 しかし、それだけでは解せない部分が在った。
―――
「ならば、ひとまず安心ですね」隣から空呂の知らない女性が声を掛ける。 校長もそれに同意して頷く。それと同時に辺りにホッとした空気が流れた。
結局、最後まで空呂は何も発言する事無く、会議の様な物は御開きになった。 確かに現状に不自然な部分があるのだが逆にそれが示唆する部分も判らなかったからだ。 それより空呂の不安は他でも無い瑠璃と緑女王に在った。彼女には彼等がこんな事をするとはとても思えなかったからだ。
広場に翻った風見ヶ岡の旗を見た時、すぐにそれと判った。 何回その印を目にしたことか、 瑠璃はいつもその印の入った封筒と便箋で返事を返して来たからである。 彼とは一生、再会できずとも良い友人同士であれると信じていた。 ―――それなのに……。
空呂は軽く与えられた食物を胃に流し込んでから、光や友達たちと基地を一通り回っていった。
基地では地上の情報を入手する手段としてラジオが使われていた。 先程の会議内容では具体的な行動をする訳にもいかないので今は全１２台のラジオを騒動員して情報収集に明け暮れていた。
皆は一睡もせずに一部屋に集まり事の推移を見守った。
――そして、日付も変わったAM.3:00
こうして、
空呂は地下基地でラジオ越しながらその瞬間に立ち会った。
ラジオから乱れ飛ぶ声や実況の音の波に翻弄されながら、空呂は自分が深い闇に墜ちていく感覚に飲み込まれた。
かくして、二人を巻き込む様に運命は廻り始めたので在った。
