第十四話 女王の誇り
「―――白いドレスがいいわ。」
女王はそう寧衣に言うと着て居たスカートの止め具を外して、スカートを床に落した。ペチコートだけが彼女の細い脚を覆って居る。
「御髪は如何致しますか？」
「髪は後ろで軽く巻き上げて欲しいの、質素で良いから」
担当の女中がブラシを手に取った。髪を梳いて、次第に豊かな黒髪が結い上げられていく。
部屋には不思議な緊張が張り詰めていた。
――――
「国民の前に出るつもりなの、悪いけれど着付けて欲しいわ。」
それが彼女の言いつけた用事だった。
―――最初、寧衣が部屋に入って来た時女王は一瞬だけ泣き出しそうな顔をした。だがその表情をさっと取り繕うと顔をそっぽ向けて淡々と目的を述べた。
「こちらは如何でしょう？ なるべく白い物を選びまして御座います。」寧衣はそう言うと王の前にドレスを広げて見せた。
選んだとはいえ、最初から白いドレスはクローゼットに一着しか無かった。飾り気のない、質素な仕立てで胸元に軽くリボンがあしらってあるだけである。質素倹約に努めた彼女らしく、衣装の量は余りにも少なかった。
「それで結構です。着付けお願いしますね。」
緑はみごとな
立ち居振る舞いで鏡の前から立ち上がると部屋のロウボードの上の写真立てをいじった。そして暫くしてから、用意されたより大きな姿見の前に移動する。
大して豪華なドレスでも無いので着付けは早く終わるだろう、そう思いながら寧衣は女王の斜め前に立ちサイドのレースを結んでいった。
寧衣はゆっくりと丁寧にレースを扱う……、微かに自分の指が震えているのが判る。とても悔しかった、緑様をお助出来ないのがとても悔しく、辛かった。
彼女が泣きそうになるのを堪えながら女王の顔を見上げると、女王は瞼を閉じて両手を胸元に強く押し付けて何か想いに耽っていた。
そして、その姿は本当に美しかった。
その臨時謁見は実に特例的な形式で行われた。勿論、それは女王の要望だった為に為された事である。
いつも使われる謁見の広場では無く、城の前庭に民衆を通し、王は正門の真上にあるバルコニーから民と謁見する方法が取られた。
――AM3:00
遂に――、永遠国の歴史に大きな影響を与える謁見会が始まる。
「私は藍を人質にとられている、だからそちらに不利な発言はしない、でも最後まで国王として国民の前で話はさせて頂戴。」緑は隣りに控えた刺客に呟いた。すると、刺客の女は軽く笑って
「好きにしろ。但し、妙な事言ったら殺すぞ」と言い返してきた。
刺客を睨みつけてから緑はひとしきり自分の部屋を見渡すとゆっくり深呼吸をして、踵を返した。後ろ手に扉が閉まる音がする。彼女がバルコニーに歩き始めると後から刺客が歩く足音が続いた。
「今、国王陛下がバルコニーに姿を見せました！！ 市民達は、説明を求めて陛下の名前を連呼しています」
各局のラジオはそろって謁見の様子を中継し、それははるばる電波に乗って全世界に中継されようとしていた。
緑はバルコニーに用意された踏み台の上に上がる。血気に満ちた丑三つ時、その冷たいヒヤリとした風がぞわりと緑の首筋を舐めた。緑は震えそうになる自分の身体を小さな声で叱咤する。
「大丈夫、独りじゃない」
王はドレスの胸元を強く押さえた。
――さっき抜き取った写真。
夫が生きていた頃の家族写真。それがコルセットの中に入っている。
緑は思う、愛する人々の為ならどんな苦難であれ、乗り越えられると。
緑は即位の時、正に此のバルコニーから見た光景と代わらぬ程の人だかりを静かに見下げて居た。
しかし、ここにはその時の歓喜の空気や歓声は無い、あるのは刺さる様な鋭い目線と疑惑が漂わせる不穏な空気だ。
―――過去を振り返りはしない、今やるべき事を精一杯する。
「私が苦難に屈さぬよう、見守っていて」女王は胸の前で静かに手を組んで、愛する人々の無事を祈った。
ゆっくりと息を吸込み、女王は踏み台の上に準備された拡声器に向かって言葉を発した。
『お静かに。御聞き下さい！ 私は逃げません、最後まで言うべきと判断した事は申します！』拡声器を通しての女王の言葉に城の前庭はシンと静まり返る。民の姿は広大な前庭だけでは収まらず、果てなく城外まで溢れ返っていた。
『まず、ご挨拶申し上げます。私が永遠国の王にて風見ヶ岡当主、緑で御座います』
彼女は堂々とした王としての風格を漂わせながら恭しく腰を折り、国民に敬意を払う丁寧な礼をして見せた。
緑の礼と共に国民から微かなどよめきが起こる。誰しも皆、この後に及んで女王が礼を重んずるとは思わなかったのだろう。
『まず申し上げるべきなのは、事の真相でしょう。――しかし、今私の口からそれらを全て語る事は許されません。但し、私が此の国を思っているのは本当の事だと申し上げましょう。そして、息子の場にそぐわぬ不謹慎な行動をどうか御赦し下さい』まずそこまで言い切って息を付く。
彼女が喋り終わると民衆から不満と抗議の声があっという間に湧き上がった。
―――もっとちゃんと説明しろ！！
―――責任取れるのか？！
―――何で時雨谷なんだ？！
民衆の怒りは正に怒髪天を突くほどの勢いで迸り出て居る。
『聞いて下さい！ 私の声を聞いて下さい！ お願い致します、私の声をどうか―――』マイクに叫ぶ様に喉から絞り出した声を叩き付けながら緑は前のめりになって喚いた。
その声に気圧されてか民は鎮まっていく。
『私は今までに数々の政策を実行に移して来ました。
政治改革とまでは言えずとも、正義の王として此の国の偉大な歴史の一ページに名を連ねるべく誠意を持って努力をしてまいりました、―――今回の出来事も同じです。
私は最悪の結果を避けるべく最良の采配をしました、―――いいえ……、した積もりになって居たのです。
そう！ 私が浅はかだった為に起こった事件である、とも或る意味では申せましょう。』
民衆は固唾を飲んで陛下の言う事に耳を傾けていた。月光が溢れ、緑の姿をくっきりと美しく際立たせて居る。
緑はそのまま台詞を続ける。
『若し、これが私の意思による物だとそう主張する方が居れば、私はそれを真っ向から否定致します。
―――此の混乱の起因が偶然の産物では無かったとしても、少なくとも私の意思ではないのです！！』
緑は冷たい風に身体をさらしながら毅然とした態度を保ったままに言葉を発した。ここで馬鹿な失態は出来ない。
今や、自分が放つ一言一言に全世界の耳目が集まっているのは勿論だが、もうこれ以上公の場で話す機会が与えられないのは目に見えているのだ、息子に何かを伝えるならば最後のチャンスだった。
――どういう事か説明しろ！
――意図的じゃないって事はミスって事か？！
――じゃあ、自分は責任が無いって言うのか？！
――それでも貴様ッ！ 一国の王か？！！
市民は緑に罵詈雑言をはきかける。それでも真相を語る事はできない、人質を――藍を見捨てはられない。どうしても女王の話は核心に触れる事無く同じ所を堂々巡りの繰り返しになってしまう。
緑は下唇を噛み締めて目線を横にずらした。そこには刺客が立っており、緑をニヤニヤ笑いでみていた。彼女の腰ベルトには短刀と長剣が挟まっている。緑に変な行動や発言が在れば即刻斬り捨てる積もりなのだろう。
或いはチャンスかとも思われたが、こう見張られていては迂闊に瑠璃にメッセージを伝える事もできない。八方塞がりである。
此のまま世の流れに身を任せれば、近い内に時雨谷を政治から失脚させるべく大規模テロを企んだ政治犯兼テロリストとして、永遠国の歴史にその汚名を馳せる事になるのは違いない。
それだけは………、堪えられない。
「―――……此所までか」
深い深い溜め息の後、緑はフッと夜空を仰いだ。天は高く、その端の所在が判らない程に何処までも広かった。深青色のインキを流した様な中に煌めく星々はさながら宝石をおもわせた。煌めきは連なり宇宙を流れていく。
それは、
―――美しかった。
そして、
―――美しいだけでなく、とてつも無く力強かった。
―――
「良し」、
覚悟は決めた。
『もう、これ以上は止めにしましょう。私は永遠国の女王です。
本来、王は民を想い国の行く末を見据える者です。民意がそれを望むなら如何なる努力や苦痛も厭いはしません。
そして、如何なる者にも本当の意味で私を制する事は許されない！
―――だからこそ私は、女王の責任を負って、示しましょう！！』
高らかに宣言すると、緑は台の上から刺客の女の上に飛び降りた。
ぶわっとドレスの裾がバルコニーに広がって夜の闇に白く舞った。
「ぎゃっ」
刺客が緑に踏みつぶされて情けない声を上げる。飛び掛かりながら殴り付ける。
不意を衝いたとはいえ相手はプロだ此所で押し負ける訳にはいかない！ 緑は必死で相手を捩じ伏せて憤然と立ち上がった。掌は奪った短刀が抜き身で光る。
剣を奪うが否や緑は台の上にかけ上がって叫んだ。
「我が祖国、永遠国に永遠の繁栄あれッッ！！！」
マイク等は無視して高らかに大声を張り上げる、……喉が潰れる程に叫ぶ。
かざした短刀の切っ先が月光を反射してキラリと輝いた。
最後に一瞬だけ仰いだ宇宙は果てなく高かった。
後ろから誰かが緑を止めようと走って来る音がした、でも、それを彼女は無視する。
剣を握らぬ左手を自分の心臓に重ねる。コルセットの中の家族の写真を想う。
亡き夫と瑠璃の笑顔が脳内に蘇った。
「瑠璃、後は頼みました。
あなた、今、逝きます。待ってて」呟く。
緑は勢い良く短刀を振り下ろした。
―――自分の腹部目掛けて。
刃が深々と腹に突き刺さる。月光が白いドレスが赭に染め上げられるのをリアルに映した。
赭が寒風のバルコニーに散る。
―――女王は瞼を閉じながら立ち台に崩れ落ちた。
大分間の開いた投稿になってしまいました。スミマセン。今度は早めに投稿します。
