第十三話 不信の夜
――寧衣は瑠璃をダストシュートに送り込んだ後、ワゴンを押したまま廊下を歩いて控え室に戻った。
瑠璃の無事は気になるが此所でモーションを起こす訳にはいかない。
夜勤に当たっていた彼女は女中控え室の薄張りなソファに腰掛けて、静かに事が動くのを待った。
―――PM09:00
事は急転した。正確な情報が次々に都へ舞い込んできたのだ、被害や状況が都、及び他の地方の民の知る処になったのである。
火器の使用、及びその内容は特に国民の不振を煽った。
「何故、国王軍は最新の兵器迄持ち出す必要があったのでしょうか？――内乱でも起こす気なのでしょうか？！」
「……えー。只今入りました情報によりますと、軍は三両編成の装甲車で、任務秘匿権を持ってして星陽中央駅に侵入したとのことです。」
「市民によると、装甲車はホームに侵入するなり、最新型の望遠砲をホーム内に発射。
続く砲撃で駅前の星陽像を粉砕し、同時に市庁舎へ発砲を敢行したそうです。
――未だ未確認情報ではありますが、崩れた市庁舎の外壁が人に落ちて死亡者が出た模様です！」
今や大多数の国民が寝る事さえ惜しんでラジオのチャンネルを回して居るのだろう。寧衣たちの女中部屋も、その人口密度がいつものそれとは雲泥の差だった。
皆、暇があればラジオにかじりつき、事の成り行きを見守った。緊迫した空気が漂っている。
「大丈夫かなぁ。 女王陛下はどういうつもりなんだろう？」
女中達も日頃仕えている御方への不信を抱き始めていた。
その時、
――バタバタバタ
騒がしく廊下をヒールのあるブーツが 駆けて来る音がして、いきなり扉が打ち開かれてその場は騒然となった。
飛び込んできた人物はもう壮年の年の頃となった女官長である。今ではすっかり白くなった髪を振り乱しながら彼女は大声で叫んだ
――
「大変よ……瑠璃様が何処にもいらっしゃらないわ！！」
その場は即刻大混乱に陥った。
息子が城から脱出したのだと知った時、母である緑女王は安心してソファに崩れ落ちた。
――よかった。あのメモが伝わらなくても、逃げてくれるだけで今はいい……。
どうせ、
自分が不本意に署名させられたあの公式文書がこんな形で利用されてしまった以上、
……自分の行く末は決まってしまったのだから。
緑は悔しさに涙ぐんだ。悔しい、あの公式文書にサインした事が余計に状況を悪化させてしまった。
事が大きいだけに、自分だけで無く、瑠璃や藍にも罪が擦り付けられるかもしれない。
いや………、
かもしれない――ではなく、そうなるに違いない。きっとそれが先方の思惑だろう。
自分の判断ミスが、時雨谷に多大な被害をもたらし、結果としては息子や妹の首を締めることになってしまった。
悔しい。ただただ……、悔しさだけが胸を埋め尽くして居た。
何処から情報が漏れたのか判らないが、瑠璃の脱走の一件は一時間後には全国民が知る処になってしまった。
寧衣はギュッと唇を引き結び、瑠璃の無事を祈った。
手筈どうりならば彼はダストシュートを降りた後、地下一階の洗濯場から抜け出して城の裏庭と菜園をぬけ、腐葉土や肥料の搬入口として使われる裏門から街に出ているはずである。
そこからひとまず寧衣の家に身を隠す計画だが、多く見積っても逃走は一時間以上前に終わっているはずだ。
「見つからない――大丈夫だ。瑠璃様なら大丈夫だ」
……寧衣は一人ブツブツと同じ事を呟き続けた。
「こんな事が在ってよいのでしょうか！！」
ラジオの中から聞こえる識者の声は興奮でうわずっていた。
「軍隊は未だ星陽に在中して居ります！ ――なのに、陛下の御長男はこの緊急事態に無断で姿を消してしまわれました。
……今一度申し上げますが、彼は将来的に風見ヶ岡を背負って立つ人間ですよ！
―― 今すぐに、陛下は国民への説明責任をはたさねばなりません！！」
「このままではなりません！ 此所は永遠国です。先代が築き上げた王座民主制が敷かれる、れっきとした民主国家ですよ！？
こんな事が許される筈がありません！」
どの局でもラジオは延々と国王を非難し、王座民主制の尊重を訴えた。
時計は既にPM11:00をまわっている。
女王は深くソファに身を沈め、沈黙した。
瑠璃の脱走が案外早く世間にまでばれたのは学と努の仕業に違いない。お陰で彼女は世間から余計に攻め立てられる嵌めになった。
―――説明責任
国民を想うこと
国民を知ること
国民に示すこと
それは、彼女が念頭に置いて政治をとって来た三つの戒め。そして、彼女にとっての王である事の全てだった。
そして、そうする事が自分を守る事も知って居た。
力や剣ではなく、謙虚な心こそが自分を助けると……判っていた。
だから、彼女は権力を振り回す政治をしないと一人、誓った。
そして……、それを象徴するように、戴冠式の日から二度と剣を握りはしなかった。
その日、彼女は自分の中に一つの戒めを下ろしたのだ。
それは、
――王としての彼女の生き方だった。
涙が一筋、女王の頬を伝った。
運命を呪い、それを受け入れた涙。
透き通った水滴は頬から顎に垂れ、彼女のドレスに染み込んだ。
――彼女は立ち上がった。
背筋の延びた強く凜とした立ち姿。
纏った威厳は見る者の魂を打ち震わせ、
人はその強さに溜め息を漏らす。
その姿は、誰もが頭を垂れる此の国の主のものに違いなかった。
「これから、国民に会うわ」
女王は側にいた刺客に毅然と言い放った。
彼女が何かを示さずとも、香都にいる国民の一部分は既にデモを始めて居た。
それを各放送局が追い立てる様に報道する事でそれは次第に大規模な物になりつつあった。
「沢山の市民が王の説明を求めるデモを敢行して居ります。
嗚呼……、凄いです。脇道から次々に人出て来てデモに参加しています。
口々に叫んでいます。――先頭の人は旗を持って居ます。シーツに青いインクで文字が書いてあります。『王座民主制を守れ！！』と読めます！！」
女中部屋には夜中にもかかわらず、住み込みの女中のほぼ全てがひしめき合って居た。
「ねぇ！ 市民の人達が押し入って来たらどうする？」
「どうするも何も……判んないわよ、そんなの。」
「何でこんなになっちゃったんだろ」
「皆、それが判んないから、陛下に説明を求めてデモを起こしてるんじゃない！！」
「―――じゃあ……、私達もデモに参加するべきなのかなぁ？」
「アンタ馬鹿？」
「ばっ、馬鹿じゃないわよぅ！」
話題は城に向かっているというデモ隊の事で持ち切り状態だ。
しかし、寧衣は独り、不安そうに窓際のソファに座り外の様子を伺った。女王の危機に際し、何も出来ない事が辛かった。
拳を強く握り締める。延びた爪が皮膚に食い込む程強く握り締めていた。
その痛みだけが彼女の涙を瞼の下に押し止どめて居た。
―――ジジジジジジジ
女中部屋にいきなりベルが鳴り響いた。業務ベルだ、誰か御偉い方の居室から御用があるとの連絡が入ったのだろう。
大体は晩酌の用意の要請だが今夜は大事件の最中とあって誰も言って来ないと思って居た。それに、時間も時間でもう、零時を回っている。
寧衣は自分が夜勤だった事を思い出し、席をたった。
他の夜勤の女中達が文字盤の前に駆け寄る、そこには何処の部屋が彼女達を呼んだのかがランプの点灯で表示される。
ランプが一つ、文字盤の上で光って居る。
ランプの下の場所の名前、駆け寄った寧衣の心臓はそれを見て飛び上がった。
――『王の居室』
ランプは確かにそこに燈って居た。
