第十二話 ワゴンとマンホール
ラジオの前に立ち尽くしたまま瑠璃は報道に耳を傾けた。
為されているのは時雨谷への部隊侵攻の報道である。
何が起こっているのかは容易に判断出来た。
元々、覚悟はして居たが、起こった事件は予想を遥かに凌ぐ大事件になってしまった様だ。
丸々一部族を犠牲にして風見ヶ岡に難癖をつけて来るとは思いもよらなかった。
せめて、スキャンダルや脱税、談合やその他の法律違反のでっち上げならば覆せたかもしれない。
しかし、ここまでされては幾ら事実を語った所で民衆が平常心をもってコチラの言い逃れを聞いてはくれないだろう。
―――ソレが背後で暗躍し、女王を脅して居る者共の狙いだったのだ。
――――そして、ソレは成功するだろう。その時、風見ヶ岡を引っ張ってきた自分の家系は滅びるのだ。
瑠璃は深く溜め息を漏らした。そのまま瞳を閉じた。
ラジオは鳴り続いている。
「時雨谷一族か……」呟きながら、一人の少女の笑みが脳裏によみがえった。
しかし、ソノ存在を頭から必死で振り払う。
瑠璃はバルコニーに歩み寄ると止め具を外して硝子張りのドアを押し開いた。十一月の冷たい風が彼の額を滑り、漆黒の前髪を揺らす。
細い月の発する微弱な光が朧気に城を照らし出しす。月光に鈍く浮かび上がった庭を見詰め、その更に奥に向かい合って建っている別棟の三階一番左手の部屋の様子を伺った。中はカーテンが引かれているため、判らないが人がいる気配は在った。
「母さん」
思わず唇の間から言葉が漏れた。
彼はジッと灯の燈った母王の居室をみながら、ギュッと拳を握り締める。
――そして、呟いた。
「母さん、見てて下さい」
彼はさっと踵を返す。
そして、部屋を横切り本棚の脇にあるクローゼットを押し開き、茶色のロングコートを引っ張り出す。目たぬ様に奥にしまった長剣も取り出す。書斎のソファのクッションを退すと下からも同じ様に隠して在った長剣が出て来た。
それが終わると机の中を探り、札束を引き出す……軍資金だ。此所まではあらかじめ用意してあった。
剣を収める特殊な吊りベルトを腰に装着しながら瑠璃は頭の中でプランを確認する。
ようやくベルトを装着し終えて剣を挿す、剣が鞘走らない様に止め具を掛ける。
―――準備万端
瑠璃は自分の部屋をぐるりと見渡し、浅く溜め息を漏らした。そして煖炉の上の写真に目をやる。
中に写るのは三人の人影、
若い女性が六歳か七歳位の男の子を膝の上に抱き上げ、満面の笑みを浮かべている。
女性の隣りの男性は女性の肩に手を回し、瑠璃に似た碧い瞳で愛しげに男の子と女性を見詰めて居た。
―――写真は未だ父親が元気だった頃の家族写真………
両親の愛につつまれた十数年前の自分はそこに居た。―――これから自分に襲い来る悲劇など知らずに………
太陽の様に笑って居る。
もう、戻って来ない過去、それがそこには在った。
二度と取り戻せない
そんな事もある
――でも、
私達は、
歩みを止めずに
前へ、
真直ぐ、
進んで行く事が出来る
――そして、
そうする事は
新しい何かを生む
母さん
貴女はそう信じて
進んで行った
――貴女が
そうした様に、
俺も……
進む
素早く写真立てから写真を抜き取る。
瑠璃は決意を固めた。
―――脱出する。
それが、今の彼に出来る事。
母が命を掛けて伝えた暗号を携えて城から逃れる。そして、いつか……戻って来る！！
風見ヶ岡を背負う長の血筋の者として、
事の事実をを知る者として、
永遠国の頂点に立つ緑女王の息子として………
――――必ず………
―――ダンダンダン
扉を叩く音と、見知った声に瑠璃の思考は途中で停止せざる得なくなった。
「瑠璃様！ 寧衣でございます！ いらっしゃるなら御開け下さい！」
迷う事無く、瑠璃は扉を開く。するとすぐさま女中の格好をした寧衣が入って来る。
「瑠璃様、御逃げになるのですね」
後ろ手に扉を閉めながら、息を切らした彼女はすぐさまそう言って瑠璃の方を見詰める。
黒い綿のワンピーススカートの上に白いエプロンを重ね着た彼女……、
――幼い頃から見知った寧衣が強い女性に見えた。
瑠璃が寧衣の言葉に頷くと彼女はホッとした様に一息つき
――そして言う、
「私が避難経路は確保しました、祖母様が根回しはして下さっています……付いて来て下さい！」
――――
「計画は判って戴けましたか？」
「嗚呼。判った」
たった五分で打ち合わせは終った。……いや、終わらせたと言うべきか？
もう余り時間は取れない。一刻も早い脱出が望まれる。
「行きましょう、瑠璃様」
寧衣が言った。
「そうだな。」
瑠璃もそう答え彼等は瑠璃の居室を後にした。
黒いワンピーススカートにこざっぱりとした白いエプロンを着けた女中が瑠璃の居室から出てきた。
彼女は汚れ物の入って居るワゴンを押して部屋から出し、そこで部屋に向かって一礼する、そして
「失礼しました。」
と部屋の主に挨拶を申し上げて恭しく静かに扉を閉ざした。
警備で部屋の外に居た兵士が女中に目配せした。
隣に居たもう一人が女中に
「計画、変更なし」と囁く。
―――
「了解」
寧衣は無声音で呟き返した。
ゆっくりと大理石の上をワゴンが通って行く。寧衣は平静を装いながら歩みを進める。
途中で何人かの知り合いと擦れ違ったが、誰も彼もが大ニュースの情報やそれについての意見の交換に忙しくて気にも止めない様だった。
「陛下が指示為さったそうよ」
「やだっ！ 緑陛下が？」
「陛下が実力行使に出るなんて……。温和な方なのに……」
「王立軍隊が動いてるみたいよ」
「嘘！ 王立軍隊って特殊部隊でしょ？」
「そうそう！！ 災害の時に派遣されるヤツ」
「でも、――何でなの？ 一般市民まで巻き込んで」
「さぁ？ でも……なんか私が思うにだけど……ちょっとやり過ぎじゃない？」
瑠璃はシーツや枕カバーに包まれたまま、それらの会話を聞いて居た。その内容に思わず唇を噛み締める。
大理石を滑るワゴンの車輪の音と振動が身体に伝わってくる。
軽く左側に遠心力が掛かった、角を曲がるもうすぐ着く
……そして、しばしの後、ワゴンは止まった。
「着きました、急いで！」
寧衣の声に促されて瑠璃は頭を覆うシーツを取り払う。
そして、ワゴンから素早く抜け出した。
「鍵は持ちましたか？」
寧衣が聞く。
瑠璃は頷くと
「又あとで」と言って、壁の高さ1メートル程の所にあった穴に飛び込んだ。
その穴は垂直に階下へ延びている……
―――汚れ物用のダストシュートだった。
――一方、その頃時雨谷の空呂と実は人気の無い校内を走っていた。
―――惺良と別れるや否や、実は凄いスピードで走り出した。
「御任せください。預かり物は、命に代えても守ります」そう言った後、
惺良からペンダントを預かると、実はすぐさま空呂の手を引いて駆け出した。
抵抗する事を諦めた惺良は地面に座り込み、ただただ二人を見送った。
途中、後方から銃声が聞こえたが、彼等は振り返らず、前だけを見詰めたまま走って逃げて来た。
空呂は何がなんだか判らないままに実に付いて行くしかなかった。何処に行くつもりなのかさえ判らなかった。
―――どうして惺良がそんなにも王を庇い立てするのか？
―――惺良は何処の誰に何故命を狙われているのか？
―――実が託された血証石とは何なのか？
あらゆる疑問が頭の中を渦巻いていたが、今の自分では何も出来ない事は火を見るより明らかだった。
―――
「此所よ！」
突然走るのを止めた実が指差したのは体育館の昇降口に程近いマンホールの蓋だった。
「マ、マンホール？」
空呂な思わず驚いた声を上げた。空呂を制しながら実がその蓋と周りのコンクリートとの間を見ろと囁いた。
見ると、その小さな隙間に繁殖していたとおもわれる苔がコンクリートの上に散らばっている。
「誰かがほじくり出した？」
空呂が首を傾げるのを否定し、
「誰かが蓋を開けたのよ」
と実がかえした。
「開けた？ 誰が？」
「多分、校長でしょうね……。私達も開けるわよ、手伝って！」
二人がかりで蓋についた把手を手掛かりにずらして開けてゆく。ゴリゴリとコンクリが擦れる音がする。
「私達は此を守らなくちゃいけないんだからッ！ こんな所でぼっとしてられないのよ」
自らの首に掛かる血証石をみながら実がそう言って最後まで蓋を退け切った。
「早く入って！！」
空呂は実の言葉に反射するように反応し、地面に開いた穴へと身を踊らせた。
「実さんも早く！」
空呂が梯子を降りながら上に向かって叫ぶ。
答えるより先に実は滑り込んだ。そのまま蓋を引っ張って閉めて行く、重いが何とかなりそうだ。
――ガコン
音がして蓋が枠にハマって落ちた。
光が遮られ、途端に真っ暗になる。先に下まで降りていた空呂は少しその暗さにたじろいだ。
――トン
隣りで微かな音がして空気が流れる、実が地面に着地した様だ。
カチリと小気味良い音がしたかと思うと、トンネルの中が急に明るく照された。
……実のライター
ほの暗く揺れる火が透き通る様に美しい実の肌を照らし、繊細な顔の輪郭を浮かび上がらせていた。
「これから何処へ？」
空呂の声は静かな地下水道で恐ろしい程反響する。
「私達の砦に」
実はそう呟いて真っ暗なトンネルの先を見詰めた。
