千の瞳の王

第十一話 邂逅

―――――

実は止血を終えた惺良を背中に担ぎ上げた。

「出血は多く無い筈です」

小柄な身体に丸々一人分の体重がかかる、小さくともしなやかな彼女の身体はいとも簡単にソレを支える。

「すまないわね。迷惑掛けて」

「何を今更――」

彼女は惺良の無意味な謝罪をサラリとかわし、

「信じて下さってるんでしょう？」

と言い返し微笑んだ。

実は渡り廊下を逸れて、中庭の植え込みの影を選んで歩いて行く。惺良は実の背中で浅く息をしながら胸元のペンダントに手をやった。

――金色に輝くフレームの中に、透明な硝子玉がハマって居る。

惺良の指先で硝子玉がほんのりと熱を帯びた。

実は自分と同じぐらいある惺良を担いでいるというのに、呼吸の一つも乱さずただ淡々と目的地である体育館裏へと歩みを進めた。

陽はすっかり落ちて、月光が全てを青白く照して居た。

脳内にマッピングした校舎の見取り図を便りに、敵の目を盗んで空呂は体育館を目指して居た。

体育館の裏には雑木林が広がって居る筈だ……、光や他の友人がいるとすればそこしかない。

皆の無事が気になる。

――ガサリ

行く手から物音がしたのはその時だった。

ソレは草を掻き分ける様な音で、本当に微かな物音だった。

余り人に知られて居ない薄暗い裏道を歩いていたので敵兵との遭遇率は低いと踏んでいたのだが、斟酌が甘かった様だ。

此の状況では迂闊な行動は出来ない。空呂は思わず身を縮め、同時にコートのポケットから小銃を引っ張り出した。

持ち慣れぬ銃は少女の手にはズシリと重く、実に不釣り合いだった。

銃身を前に構えて空呂は校舎裏の藪の中を進む。

いざと言う時は物怖じせずに発砲するつもりだ。それがどんな結果を引き起こしたとしても、正当防衛なのだから仕方が無いと心の中で割り切る。

周りの低木を揺らさぬ様に細心の注意を払う。

相手の足音は聞こえない、恐らく、相手にこっちの足音も聞こえてはいまい。

――ただ、そこに誰かが居る。それは、動かし様の無い事実だった。

―……パキンッ！！

空呂の足元で音がしたのはその時だった。

張り詰めた緊張が逆に空回った、――周りを気にしすぎて足元への注意が散漫になった……その結果がこれだ。

彼女は靴で木の枝を踏み折ってしまったのだ。

――ヤバイ！

思った時には頭の上を声が飛んでいた。

「何者だッ！」

いきなりの怒声に身体が飛び跳ねた。咄嗟に引き金を引く……

――パン！！

空しい程軽い音が天に響いた。

――ヤバイよ逃げなきゃ

頭では判っているのに身体が動かない……

ガサリと低木を掻き分ける音がする、と同時に背後でストンと微かな音がした。

本当に微かな音……

……

「動くな」

耳朶に若い女の声が囁かれた。速かった、余りにも速かった。――アッという間に相手に後を取られた。

――相手の顔は角度的な無理と暗さがあいまって判らない。

「発砲したのはお前か？」

いつの間にか、空呂の頸動脈の上に刃渡り15ｃｍ程のジャックナイフがあてがわれている。

「お前は……学園の生徒か？何故、銃を持っている？」

女の声色は恐ろしく威圧的だった。身体ががたがたと音を立てて震えた。何か喋ろうとするが舌が回らない。

「おやめ。実、その娘は私の生徒だ」

突然、正面の草むらが揺れて見慣れた顔が現われた。女社会科教師、由宇奈である。

「由宇奈先生！」

「惺良様！」

二人の声が重なった。実と呼ばれた女はマジマジと空呂を見詰めた。空呂も相手を見る。

白色のきめの細かい肌と長い黒髪をしていて、唇は紅くツンとした風格を漂わせている。スラリと伸びた手足はまるでバネの様にしなやかだった。

余りにも白い肌は時雨谷の民とは違う系統の血を引いているのだろうが、明らかに美女である。

美女……いや、美少女と呼ぶべきか？

――彼女は未だ学生で、精々十七、八歳位に見えた。

「惺良様、御歩きになってはいけません。」

そう言ってから渋々といった感じで実は空呂を離し、惺良に駆け寄り、彼女の脚の具合を確かめる。

しかし、空呂は何が起こっているのかまるで分からなかった。

「惺良様って何の事ですか？」

疑問は普通に口を突いてでた。

――すると、

――途端に二人の表情が強張った。実は困り切った顔を主君に向けて指示を仰ぐ様な仕草を見せ、当の由宇奈も唇を引き結び何か思案を巡らせている様だった。

――――

「偽名よ」

……一分程後になって、ようやく惺良は口を開いた。

「由宇奈は架空の人物名よ。私の本当の名は惺良――此の時雨谷一族を率いる者の血族の一員なのよ」

「偽名？長様の血族？先生が？」

更に疑問をはき出したが、

実は空呂の疑問に答える事無く

「惺良様、私の背中に……、話は行きながらで十分です。」と、言うと屈んで自分の背中を惺良に差し出した。

――――

「私は、時雨谷一族の第二後継者なの。今の長様は私の叔父上で、歳の離れたいとこが第一後継者……。亡くなった私の母が血族の人だった訳。叔父と母では、母の方が歳上だけど、母は病気がちで長は継げなかったの」

実の背中に身を預けながら惺良は呟いた。言いながら自然と亡き母が思い出された。

「でも、何故、教師のフリをなさっていたんですか？」

空呂はそんな彼女に疑問を更に投掛ける。

「――私は命を狙われてた、だから、教師という肩書きでカモフラージュしようとしたの。実は私の背中を任せる護衛よ」

惺良はそう言ってから続け様に

「御免なさい」と呟いた。

「――だから、こんな事になったのは私の命を狙うヤツラの仕業かもしれない」

実が上下運動を加えて惺良を背中に背負い直した。

？誰も何も言わない。此の騒動の元凶が何なのか……誰もがそれを知りたがって居た。

――

「あのぅ……」

――

「私、国王軍の旗が広場に上がるのを……見ました。」

空呂は言い辛そうに言葉を発した。――今までは逃げる事に精一杯で考えずに居たが、国家最高機関である王座が武力を持ってして民を弾圧しようとしているのは明らかで、それには王の子である瑠璃も少なからず絡んで居るに違いないのだ。

あの日、彼等が別れてから7年もの月日が流れて居たが、空呂達姉妹と瑠璃はたまに手紙を送りあう程度には親睦を深めて居た。

どんな人になっているのかなんて空呂は知らない。

――手紙の中の彼しか知らない。

――――でも………

彼や、彼の母が此の騒動を引き起こしたなんて……

信じられない。

……信じたくない。

空呂の発言に惺良は予想以上の反応を示した。

「国王の旗印？！ それは事実ですか？ 有り得ません！！ 私は緑女王様と多少の親交がありますが彼女はそんな方ではありません！！」

空呂の言葉に猛烈な勢いで反発し、瞳は真剣に、空呂を睨み付けていた。

「別にッ！ 私だって陛下を……瑠璃を信じたいです！！ でも…！！ 「黙ってッ！！」

反論しようとした矢先、今まで黙って居た実が叫んだ。皆、静まり返る……。

―――バタバタバタ………

土の上をブーツで走って来る音が後から微かに聞こえた。――敵だ……

音からして十数名……、すぐに辿り着かれるかはさておき、状況は明らかにヤバイ。

実は素早くジャックナイフを抜き身で手にした。空呂も銃を構える。惺良も自力で地面に立った。

「逃げなさい」

それを口にしたのは惺良だった。

「私がいたら逃げ切れない。実ッ、空呂を連れて行きなさい！ 戸籍も何もかも偽造したから捕まっても長の血族だとばれないはず！ 大丈夫！」

実と空呂は驚いて振り向き、ジッと惺良を見詰めた。

惺良は首の後へと手を回して首に掛かっていたペンダントを取った。

「これは貴女に預けるわ。

これを持っていたら正体がばれちゃうでしょう？」

そう言って彼女は実の手のひらにソレを押し付ける。惺良の細い指の下で別れを惜しむ様に硝子玉が光り輝いた。

実は何も言わない。

空呂も言わない。

「信じてるわ、貴女達を……」

惺良はしっかりした口調でそう言って深い色の瞳で二人を見詰めた。

――信じてるわ

その言葉が力になる。

貴女が望むならば、たとえ地獄であろうと着いて行く。

貴女が信じて下さるならば、どんな危険へも身を投ずる事が出来る。

―――貴女は私の最高の主君です。

――――だから、私は貴女に恥じない働きをする……

貴女が望む働きを

「判りました、御任せ下さい。預かり物は命に代えても守ります」

実はしっかりした声で答えて惺良から預かったペンダントを掌でギュッと握り締めた。