千の瞳の王

第十話 逃走

堂々とはためく二枚の旗は彼等、時雨谷の民に全ての事実を語った。

空呂もまたその旗で何が起きているのかを把握した。

今、時雨谷を制圧しようとしているのは国王の統括する軍だ！

長に軍や傭兵を保有する権限は無いが、王は違う。

災害や万が一の有事に備えて国王だけは精鋭部隊を所持する事を許されているのだ。

そして、

部隊を動かせるのは……

国王だけである。

「国王の侵攻だぁッ！！」

誰かが悲鳴に似た叫び声を上げる。

人々は困惑の表情を浮かべ、旗を一様に仰いだ。

「貴様らッ！！止まらんかッ！

後ろから兵士が駆けて来て、銃を捧げ持ちながら、がなり立てた。

人々は

「キャアッ」と声を上げててんでバラバラに逃げ始める。

まるでそれは映画のワンシーンの様だった。

空呂たちも咄嗟に暗い路地に飛び込んだ。

軍隊の侵攻方向が把握出来ないために人々は何処に行けば良いか判らず、きりきり舞いになっている。

しかし、空呂たちは迷わずに星陽学園へ向かった。彼等は学校の寮を居住区としているからだ。

少女達は一様に息を乱しながら、キツい坂を駆け上がって行く。学園は小高い岡の上に聳え《そびえ》たっている。

強い風に体を打たせながら走って行く。

襲撃の情報は素早く伝わって居るらしく、行く先々は既に混乱の渦中に在った。

空呂の鞄の中でペンケースがカタカタと音を立てて飛び跳ねている。

「アッ！」

右前方の路地から何かが飛び出して空呂とぶつかる。

見ると、腰の曲がったお婆さんだ。

「た、助けてッ！」

お婆さんは空呂にすがりつき、後を振り返った。灯も燈らぬ薄暗い通路の向こうから、ものすごい勢いで軍靴の音が迫って来た。

――来る！

心臓が体の中で激しく暴れ回っているのが判った。

次の瞬間、何の前触れも無いままに兵士が飛び出して来る。

「アッ、見つけたぞッ！！ 星陽学園の生徒だッ！」

先頭の兵が叫ぶ……。

相手は三人、手には弱装弾の装填された新型の小銃……。

「捕まえて、尋問だッッ！」

後方の兵から指示が飛ぶ。

――尋問？！

……相手が動いて来た。

小娘相手に武器は要らないという事か？ 御丁寧に小銃をアジャスタに収め、素手で躍りかかって来る。

――やって殺ろうじゃないか。

小娘の本気、見せてヤる！！

お婆さんを背後に庇い、前に出る。 鞄を投げ付け相手が怯んだ内に懐に飛び込む、みぞおちに肘鉄砲を打ち入れた。

そして、その兵士ごと後方の兵士にしなだれ掛かる。

と、同時に相手のアジャスタから小銃を抜き取った。

揉みくちゃになりながら立ち上がり、小銃を構えて牽制する。

「下がって！ 寄るなッ！ 寄ったら撃ちかましてヤるから！！」

大声で呼ばわった。

恐くて、身体が震えた。 今、自分の身を守れるのは自分しか居ない。

後へと退避しながら震えているお婆さんを誘導する。

光や他の友人達は雑踏に紛れて、空呂とはぐれてしまった様だ。

彼等は再び共に逃げ始めた。

「有り難うごぜいした。わたしゃ、教会に息子が逃げよりましたで、教会に行きますで。」

十字路に差し掛かるとお婆さんは空呂にそう言って、右側の道を指差した。

空呂は黙って頷くと、

「私は学園へ行きます。」

と答えて道を直進した。

もうすっかり陽は落ちて、街は暗闇に飲み込まれて居た。

星陽には空呂の田舎とは違い、電気が供給されて居る。しかし、今は電線が切れたのか一切の電気の供給はストップしている様だった。

暗い路地を少女は風を切って駆けた。石畳は彼女の靴の音を小さく反響させる。

――皆、無事だろうか？

――軍は何の為に？

あらゆる思考が怒濤の様に空呂の脳内を駆け巡る。

此の襲撃の魂胆は何なんだ？

―――

「まさか、正々堂々と星陽を乗っ取りに来るなんてね。」

社会科教義準備室のカーテンの隣に立ち、社会科教師由宇奈は唇を噛み締めた。

……カタン

小さく部屋の扉の開く音がした。

「実《みのり》なの？ 街はどうだった？」

由宇奈は、部屋に入って来た少女に声を掛けた。

少女は長い黒髪をポニーテールにして、腰の上辺りまで垂らして居た、 学園の制服のジャケットを羽織り、足元は動き易いブーツで固めて居る。

生徒の装いだ。

「大混乱ですね。 市民を殺すつもりは無いみたいですが、牽制の意味での発砲は敢行されて居る様です。」

「侵攻方向は？」

「北と南にそれぞれ、師団が展開されて居る模様。 尚、御館と学園が目標と思われます」

「……私が狙いか」

由宇奈はカーテンの裾をギュッと握り締めた。

「惺良《せいら》様！――御逃げ下さい」

実はそう言うと、由宇奈にすがりついた。

「貴女が.....、敵の手に落ちたら、時雨谷は終わりですッ！！ お願い致します……」

実は真直ぐに自らの主君を見据えた。由宇奈は実を一瞥すると、悔しそうに目を伏せた。 長くて繊細な睫毛が微かに震えた。

胸元のペンダントに手を触れる。ペンダントが手の下で熱を帯びた。

ゆっくりと口を開く。

「私を……守れ。 そして、着いて来い――ソナタを信じる！」

ハイッ！！ 実は腹に力を込め、返事を返した。

【信じる……】

――ずっと、その言葉が聞きたかった。

空呂が学園に着いた時、学園はガランと静まり返り、人の気配は微塵も感じられなかった。

人影を捜し、渡り廊下を走って行く、ふと見ると、先日海と一悶着起こした場所に居た。

寒風が空呂のコートの裾を翻してゆく。 身体が火照って居るのでそれ程寒さは感じない。

月は東の空に微かに見え、仄かな月光を投掛けて居る。

バタバタと静まり返ったキャンパスの何処かで軍靴の走り回る音がした。

恐ろしさに身体が竦む。ポケットに押し込んだ小銃の感触をコートごしに脚で確認する。相手との接触は避けたい。

ならば、向かうべきは……――体育館裏ッ！

空呂は居慣れた校内の構造を脳内で素早くマッピングしながら走り出した。

―――パンッ！！

乾いた銃声が響いた。

「惺ッ――…！由宇奈先生ッ！！」

勇敢な女教師の身体が傾いだ。

実は咄嗟に出しかけた『惺良』の名前を飲み込み、彼女の偽名に訂正する。

……自分の立場は判って居ても、惺良は教師として、生徒達を逃がすという義務を投げ打とうとはしなかった。

惺良が凶弾に倒れたのは正に彼女が自分の生徒を逃がそうとしているその時だった。

撃った兵士は独りで、生徒を逃がす女教師と鉢合わせし咄嗟に引き金を引いてしまった様だ。

「貴様ッ！！」

実は手に持った元モップの柄で兵士を薙払い、そなまま棒を一回転捻り返して脇腹に一突き入れてヤった。

アッと言う間に相手を地面に沈める。

題して『閃光一挙突き』

「先生！」

女生徒が震えながら自分の指を噛んで落ち着こうとしている。

男子生徒も似たり寄ったりだ。

実は兵士の気絶を確認すると惺良の傍らへ駆け寄る。

「御怪我は？」

「……脚……だけよ」

「内臓（なか）は大丈夫なんですね？」

実はホッと溜め息を漏らした。

土に転々と赭い血が染み込んで行く。

「止血するわ、ハンカチ貸して」

周りの生徒に指示を飛ばしながら自分もハンカチを取り出す。

「弾は貫通してます」

言いながら傷口に押し当てたハンカチには既に赭い血の花が咲いて居た。

「彼等に指示を………」

掠れた声で惺良は実に囁いた。止血をしながら実は再び指示を飛ばす。

「気絶した兵をトイレにでもぶち込んで来て下さい。暫く起きないと思いますけど、仲間に見つけられたら面倒ですから」

早速、男子生徒が指示に従う。

「男子が戻ったら体育館脇の昇降口に行きなさい！校長先生がいらっしゃる筈だから、指示を仰ぐ事、私達は後から追い付くわ」

女子は激しく首を縦に振り頷く。渡り廊下の向こうから男子が戻って来るのが見えた。

彼等を逃がす。――ソレが星良様の第一優先事項。

体育館へと去ってゆく生徒の背中を見ながら実は惺良に尋ねる

―――

「此で良かったんですよね」

と、

………惺良は静かに頷き、言葉を返す

「長は民の安全を守る者だからね……」

と――