僕の“兄貴”が、主人公です！

16:『観察任務を与えられました』

　再び、サンドイッチフォーメーションで挟まれている石上直也です、どうも。

「わー、相変わらずこの芸人のシャレは面白いですよね二人共！」

『………』

　はい、スルー。

　間に挟まれた僕は、テレビを指差しながら兄貴と友里ちゃんに声をかけましたが、やはり華麗にスルーです。

　ねえ、キミ達ホントになんなの？

　脇役を間に挟んで楽しいかい？

　そもそも、なんなの？

　キミ達確か仲直りしたはずだよね？

　なんでまたギスギスした空気になってんの？

　そういう悪態を心の内で呟いていると、

「あ！　皆、直也ちゃんにくっついててずるーい！！」

　と、母さんが背後から抱きついてきた。ぐはっ！！

「なんで母さんまでくっついてくる？！」

「ママだけ仲間外れなんて嫌ぁ！」

「別に仲間外れにしてるわけじゃないから！！」

　僕は母さんを引き剥がしつつ、隣でただ黙ってテレビを見ている兄貴に話しかける。

「ていうか兄貴、一体友里と何があったの？！」

「……友里の奴が、友里の奴が……」

　兄貴はブツブツ呟きながら理由を話す。

「俺の人生史上２枚目のラブレターを……破り捨てたんだよ」

　なぬ？！　ラブレター！？

　僕が草むしりをしてる間に、そんなイベントが！！

　一方、兄貴の言葉を聞いた友里が話し始めた。

「だって、また不良のフェイクかもしれないし…………それに、本物だったら尚更許せない……」

　後半は声が小さくて兄貴には聞こえていないようだが、僕にはしっかりと聞こえました。

　友里、いつからキミはそんなに黒くなっちゃったの？

　お兄ちゃん、すごく悲しい……。

　まあ、それは置いておいて。

「それで兄貴。ラブレターの差出人は、誰だったの？」

「知らん……。読む前に破られたんだ……」

「あらまあ……」

　友里の方へ視線を向けると、プイッと顔を背けられてしまった。

　しかし、兄貴にラブレターを送るような相手は…………いっぱい居すぎて誰か特定できないですね。

「ま、まあ……また相手から何らかのアプローチがあるよ、きっと！」

「こんな平凡な俺にアプローチしてくれる女子がいるとは思えないんだが」

「兄貴、もっと周りを見てあげて下さい」

「？」

　首を傾げる兄貴に、僕はただただ乾いた笑いしか出せませんでした。

　ヒロインの皆さんが不憫すぎる。

◇◇◇◇◇◇

「ということがあったので、調べてもらえないでしょうか？」

「うん、嫌だね」

　次の日、僕は兄貴にラブレターを送った相手を探し出すために新聞部の部室に足を運び、水原さんに交渉を持ち掛けたのですが……断られた。

「どうしてですか？　水原さんは知りたくないんですか？！　あの兄貴に勇敢にもラブレターを送った相手を！！」

「まあ、知りたいのは山々なんだけどさ……それでまた【実は不良のフェイクでしたー】みたいなオチだったら流石の私でもキレるよ？」

「うっ……」

　思わず口を閉じてしまいました。

「「………」」

　しばらく続く沈黙を破ったのは、意外にも水原さんだった。

「フゥ、仕方ないね。じゃあ、一応調べてあげるよ」

「ほ、本当ですか？！」

「うん、その代わり交換条件があるけれど」

「…………僕は、何をやればいいんですか？」

「なーに、簡単なことさ。神崎絢香を観察してほしい」

「お断りします」

「じゃあ私も調べるの、やーめた」

「ぐっ…」

　それを言われると、痛いです。

　僕は渋々……本当に渋々、頷きました。

「……分かりました。絢香を観察します」

「交渉成立だね。じゃあ、頼んだよ」

「ですが！」

　１つ、納得がいかないので尋ねます。

「絢香を観察してどうするんです？」

「神崎絢香がわざわざこの学校に転校した理由を知りたくてね。直也は知りたくないのかい？」

「別に、興味ないので」

「そう……」

　水原さんは小さく笑うと、手元のキーボードを軽やかなリズムで叩いてPCに入力していく。

「観察してみると、意外と面白いことが分かるかもよ？」

「面白いこと……ですか？」

「うん。例えば、彼女は人気の無い場所で時々独り言を呟くことがある。それに耳を澄ませると、まるで誰かと会話しているかのようにも聞こえる。不思議だよねぇ」

「………」

「『直也くんがいないと私はヒロインになれない』」

「……え？」

「この言葉。廊下を歩いてる時にたまたま聞いちゃったんだよね。一体、どういう意味だと思う？」

「……さあ」

　特に何とも思わない……が、なんか引っ掛かる。

　絢香がヒロインになるには、僕より……兄貴にちょっかいを出した方がいいはずだ。

　メインにはなれなくても、サブヒロイン的な立ち位置にはなれるはずだ。

　なのに、どうして……。

「心底分からない……って顔だね」

　顔を上げると、こちらに視線を向ける水原さんと目が合った。

　彼女の言う通り、心底分からないのです。

「ええ。なぜそこで絢香の口から僕の名前が出てくるのか、皆目見当もつきません」

「ふーん。じゃあさ、高１の時に直也のキャラが急に変わったのとは……何か関係あったりするのかな？」

「……」

　水原さんの質問に、僕は思わず口をつぐみました。

　なんと答えたらいいか分からない……といったところでしょうか。

「……さあ、どうでしょうかね。関係あるかもしれませんし、全く無いかもしれませんし」

　ただ、１つ言えることは。

「絢香はなぜ転校したのか、前の学校で何があったのか……それを調べるのが先では？」

「うん。だから、こうしてPCで調べているわけさ」

「何か有力な情報は見つかりましたか？」

　僕の問いに、水原さんは「にひひ」と笑う。

「ん？　やっぱ気になる？」

「いえ、別に。水原さんの作業がどれほど進んだのか、気になっただけです」

「ふーん。まあ、いいけどさ」

　水原さんはそう言うと、再びパソコンに向き直り、作業を続ける。

「何か分かったらこっちから連絡するから、それまでは観察よろしく」

「はいはい。……あ、ラブレターの差出人のことも調べておいて下さいよ」

「りょーかい」

　僕は溜め息を吐き、新聞部の部室を後にした。

　あ、そうそう。

　今日で草むしり終了です。

　いやぁ、頑張っちゃいました。

　やっぱり、面倒事はいくつも重ねるわけにはいきませんからね。