３
「公爵閣下が公爵夫人の侍女に手を出したという噂は本当みたいよ」
「だってあの所作よ」
「ひどいわ」
エンジェルを盗み見るとプルプルと震え出している。
このままでは器からお茶をこぼしそうである。
オーロラはエンジェルが膝の上に置いている手をそっと握った。
落ち着けという意味を込めて。
どんなに信用のおけない妹とはいえ、辱められているのを黙って見てはいられまい。
エンジェルの震えがぴくっと止まった。
よし。
「エンジェルの出自がどうであれ、彼女は兄とわたしの妹です。それに変わりはありませんし、家族も認めておりますわ」
オーロラは扇をぱちんと閉じると凛と胸を張り言った。
場がシンとする。
「今日はミルティのシフォンケーキをお持ちいたしました。皆様で召し上がりましょう」
「まぁミルティですって？並ばないと買えないのよ」
「並んでもシフォンケーキはすぐ売り切れるのよ」
こういう時は話題を変えるに限る。
皆の関心がシフォンケーキにいってしまったので舌打ちしそうな勢いでナタリーが侍女に命じシフォンケーキを配り始めた。
「どんなコネを使われたのかしら？」
令嬢たちの中にはどうあがいてもナタリーの味方である者もいるらしい。必死で貶めようとしてくる。
「我が家にはもう二度ほどシェフが出張で来ておりますの」
「え？出張？すごいですわ」
嘘ではない。シーヴァが一度呼んでからシフォンケーキを食べたいと母が呼んだことがあるのだ。
「どうすればそんなことが出来ますの？」
話題はケーキに完全に飛んでいってしまっている。
なんとか反論して貶めようとナタリーの派閥の者たちは手をこまねいていたが、結局ケーキを食べているとケーキの話題になってしまう。
ようやく反撃の手が緩まってきたところで、オーロラはやっと一息ついて紅茶を一口飲んだが、エンジェルのところに紅茶をつぎ足しやってきた侍女を見て「おや？」と思った。
この侍女……。
と、そこにようやくウォルターが現れた。
「皆、おいしそうなものを食べているね。わたしもクッキーを持ってきたがもういらなかったかな？」
「「「これはこれは、ウォルター殿下」」」
皆が一斉に立ち上がる。オーロラも一緒に立ち上がり礼をとった。
「堅苦しいのはいらないよ。わたしは婚約者に会いに来ただけだからね」
そう言ってオーロラに目を合わせると近寄って来た。
「オーロラ。ごきげんよう」
立ったままのオーロラの手をとり手の甲へ口づけを落とす。
え？
初めての行動にオーロラも驚いたが、皆がざわめいている。
「やはり殿下がオーロラ嬢にメロメロだという噂は本当だったのだわ」
「すごいぃ～」
「美男美女でお似合いよ」
「うらやましいわ～」
にっこりとオーロラに向かって微笑んだウォルターを見てオーロラは思わずうつむいてしまった。
顔が赤くなっているに違いない。
「オーロラ嬢が照れていらっしゃるわ」
「素敵。相思相愛なのね」
何を言われているのだか……。
相思相愛だなんてありえないのに。
それからしばらくすると他の令嬢たちの婚約者もやってきた。会場がざわざわし始める。
その時だ。奥の方からざわざわという騒めきが聞こえた。
誰かやってきたらしい。
