24/33

目覚める者達、ですか

　ゴポッ……

　うす暗い部屋に人1人が入るだけのカプセルが無数にある。

　中には紫色の液体につけられた生物やら形容し難い怪物やらが入っている。

　その中で一つだけ、緑色の液体が詰められたカプセルがあり、彼女はその中で目覚めた。

　ゴポッ……ゴポポッ……

「あっ！目が覚めたんだね？ちょーっと待ってね〜」

　男が彼女の目覚めに気付き、忙しなくパタパタと動いていると、彼女の入ったカプセルから緑色の液体が抜かれていく。

「ここは……私は……気を失っていたのか」

「気を失うなんてもんじゃないよー。暴れるは血を吐くはで大変だったんだから！はいタオル」

「そうか……私はベリアル様に……面倒を掛けたなジーク」

　渡されたタオルを受け取り、眼を瞑る。グリセルダの目覚めだった。

　はっと目を見開いて隣のカプセルに映り込む自分の姿を確認する。スタイルはそのままだが、髪は黒くなっており、肌も白く。魔族とは掛け離れたその姿はまるで、

「……これでは人間ではないか」

　呟いて思い直す。その特徴はベリアルと同じものであったからだ。敬愛する主君と同じ姿に頰が緩む。

「嬉しそうなとこ悪いんだけどさ。そろそろ服着てくんない？いや、僕ぁ良いんだけぶぐっ！」

「マジマジと見るな」

　ジークの顔面に拳がめり込み、悲鳴をあげる。用意されていた服を着て、身体に異常がないか確かめながら、顔を両手で押さえてヒィヒィ言っているジークを見る。

「私はどれぐらい気を失っていたんだ？」

「ん〜3日ぐらいかなぁ？丁度良いや。ベリアル様んとこ行ってきなよ。多分テラスにいるはずだから。薬液の効果で体調はバッチリでしょ？目覚めの報告もそうだけど、今ちょっと騒がしくなってきててさ」

　騒がしく？他の国に動きでもあったのだろうか？

「あぁ問題無い。わかった。すぐに向かう」

－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

「ふ〜む。こりゃ何人か起きたなぁ。オレ、仲悪いんだよねぇ」

　1人テラスで佇むベリアルは何かを口に咥えながら、ふぅ、っと白い息を吐く。

「あの方角、確かメタリカとか言う国だっけか。ふ〜む……ん？」

「ベリアル様、こちらにおいでだったのですね」

「お？おお！？グリセルダじゃな〜い！目が覚めたんだね〜」

　言いながら駆け寄り、ベリアルは思いっきりグリセルダを抱きしめる。不意に抱きつかれたグリセルダは頰を赤らめながら、どうして良いか分からずされるがままだ。

「あ、あああのベリアル様！？」

「あぁ、ごめんごめん。見事に適応してくれたんだね〜。いやぁ嬉しいよ！」

　グリセルダの頭を撫で、肩をポンポンと叩きながら身体を上から下へと見ながら上機嫌なベリアル。

「その黒髪に白い肌が何よりの証だ。今はまだ慣れないだろうが、これで君も魔神(デビィル)の入り口に一歩踏み入ったという訳だ」

「！？私が……魔神に？」

「まぁ少しずつ実感が湧くだろう。戦いになればイヤでもわかるさ」

「はい。……あの、ベリアル様、それは？」

　グリセルダはベリアルの口元を見る。白い紙に包まれた細い何か。先端からは煙が出ている。

「これは煙草というものだよ。昔、ある人間に教えてもらってね。ここに生えてる草でも作れたのは僥倖だった。君も吸ってみるかい？」

「は、はい……すぅ……ゲホッエホッ！」

「あっはっはっは、やっぱりそうなるよねぇ。あはっはっはっ」

「ケホッ、こ、これは身体に良くないのでは……」

「まぁねぇ、けどクセになるよぅ？そ・れ・よ・り」

「？……あれは！？」

　グリセルダの目が遥か彼方の空に何かの影を捉える。それらはあっという間に距離を詰め、グリセルダ達の眼前に現れた。

　いずれも赤い鱗の三頭の巨体な竜。

　咄嗟にグリセルダは臨戦態勢を取るが、それに構わずベリアルが無造作に前に出て、竜に声を掛けた。

「久しぶりだね。元気そうでなによりだよ、ジルニトラ」

「……相変わらず軽い男だ」

　不意に赤い竜に乗っていた女性が顔を出し、ベリアルの前に降り立った。

　真っ赤に燃える炎のような赤い髪、海のように深く青い瞳、長身に肩と太ももをはだけた甲冑を身につけ、一目見れば忘れられないような美貌。

　ジルニトラと呼ばれた女性はつまらなそうにベリアルを一瞥した。

「目覚めてみればだ〜れもおらんし、知った気配に寄ってみれば……ぬし1人か？」

「そりゃおはようさん。いんや〜？多分何人か起きたみたいなんだよねぇ。今は気配消したみたいだけど。めんどっちぃのが、さ」

「……アドラメレクか」

「あれま。わかるのかい？」

「この怒気は間違いようがないな。我の子らもその目に捉えておる」

　言いながらその方角へ目を向ける。ベリアルはその目線を追うと深く溜息を吐いた。

「え〜。メタリカに居んのってアドッちなの〜。やーだーなー」

「あの、ベリアル様？その……」

「ん？あぁ大丈夫、彼女は古い友達だよ。ジルニトラは配下に置いた竜の視覚情報を共有できるんだ。だから彼女の索敵は半端な……閃いた」

　何か思い付いたとばかりにベリアルはジルニトラに視線を向ける。

「ねぇジルニトラ。この子、グリセルダを乗せてブラゴって国までひとっ飛びしてくれないかな？一つ貸しって事で」

「ほぅ？貴様が我に借りを作るか」

「ベリアル様？一体何を……」

「メタリカに居るのがアドラメレクなら、すぐに動く。君はブラゴを派手に防衛してきてくれ。今あそこを落とされるのはよろしくない」

「……既に向かっているようだがな」

「げっ」

　ブラゴは魔王ディアドラが治める亜人の連合国。今は弟のヴェインが代わりに国政を賄っている。

　今現在、ブラゴ、メタリカ、ベルグラントの三ヶ国が三竦みの状態で微妙なバランスが取れているが、今ブラゴが落ちれば他国がどう動くかわからない。

　というより、他の目覚めた面子がどう動くかがベリアルの懸念だった。

「あのさジル。お仲間さんが視覚に捉えてるならさ、少〜しだけ牽制してくれたり……」

「せんぞ。奴も従軍している。同胞が無駄に死ぬだけだ」

「ですよね〜」

「もっとも。我が相手をするのはやぶさかではないがな」

「おっ？」

「貸し2つだ」

「う〜ん。ま、仕方ない。頼むよ」

「決まりだ。行くぞ娘よ」

「はっ？ちょっまっ！？」

　言うが早いかジルニトラはグリセルダの襟を掴み、竜に飛び乗る。

「ごめんねグリセルダ。起きたばかりだけど頼んだよー。後でジークも寄越すからー」

　返事をする間もなくジルニトラとグリセルダを乗せた竜達は飛び去る。

　あっという間に見えなくなったその後を眺めながら、新しい煙草に火を点け、ベリアルはメタリカの方を見る。

「……自ら出るって事は誰か置いてる、いや居るんだろうねぇ。……ジーク」

「あ、やっぱり気付いてました？」

　えへへっと頭を掻きながらベリアルの影からスゥっとジークが現れる。その表情は何処と無く嬉々としているようだ。

「説明は不要だね？メタリカ、探れるかい？」

「お任せを。僕の可愛い虫ちゃん達が既に色んな国に入ってますからね〜」

　そういうと懐からタブレットのようなものを取り出し操作する。

「それじゃ、結果が出次第、僕もブラゴで良いですかね？」

「そうだな……うん、それで頼む。オレは暫く静観しようかな」

　ジークはペコッと一礼し、その場を後にする。

　誰もいなくなったテラスにベリアルは一人佇み、煙草を吹かしながら頭をワシワシと掻き、はぁと溜息を吐いて、

「ショウ君、何回死んでんのかね？これ、あんまり余裕無さそうだなぁ」

そんな独り言を呟いた。

少し短め。

twitter始めて見ました。

アカウント「noriたま@無限」

主に更新に使うつもりです。

垢自体は以前から作ってましたが、全く触れてないので恐る恐る……。

励みになりますので、良ければtwitterフォロー、本作のブックマークお願い致します。