封印とは、ですか。
遅くなりました。
「神を封印し、その封印をより確実にする為に自らも封印された者の名は……央水 恭一……貴方の……お父様です」
突拍子もなく告げられる父の名。まさか……と思う反面『やっぱりか』と目を見開いて……閉じた。
「ーーそうか。っでなんで神を封印なんてしたんだ？ そもそも神って封印出来ていいのか？」
「え？ いや、え？ お父様の事はーーーー!?」
わちゃわちゃと両腕を動かしてあわあわしていた創造主だが、ショウから発せられる気配に口籠る。先程と何ら変わりないように見えて、創造主すら一瞬気圧され、身も凍るような悪寒ーーーーこれはーーーー
「ーーーー悪い。まぁ、なんとなく察しは付いてたというか……驚きはしたが言及は後でいい」
ショウは少なからず動揺していた。沸き上がる感情が自分でも理解出来なかったからだ。驚き、怒り、喜びと殺意。それが誰に向けられてなのか自身にすら分からない。
ただ、仮にこの世界に父を召喚したのがこの創造主だった場合、冷静でいられる自信がなかった。
父が突然消えたせいで母は……自分はと、もう既に過去に置いてきたはずの記憶が悪い意味で蘇る。
それを遮ろうとショウは創造主に先を促す。
「ーーーーかつて世界の神は己の世界に生きる全ての者を愛していました。常に平和であるよう努めていたのですが、それに反して争いは止まらずーーーー端的に言えば見限ったのです」
「思うようにいかなかったから世界を滅ぼそうとでも？」
「……まぁその解釈であってます」
「勝手なもんだ……いや、わからない訳じゃないけどな」
俺もある意味、人間は見限ったようなもんだしな。
顎に手を当て目を瞑り思案していると、スクリーンに別の画像、いや動画が映し出される。当時の戦争だろうか。
「ーーーー有史以来およそ八千一千年、神は見守り続けていましたが、ついに世界全体を巻き込んだ戦争が起こります。人間は勇者を筆頭に、魔王は魔族と魔物を率いて、龍人族は争いを止める為に戦い、ドラゴンは巣を荒らされ荒れ狂い、世界は混沌と化しました」
「……下手に力のある存在を生んだ事で火種がデカくなりすぎたのか」
「そうかもしれませんね……。神は絶望し、遂には神の軍団を率いて下界に降り立ちます。それは争いを止める為ではなく……世界を滅ぼす為に」
「ふ〜ん」
「いや、ふ〜んて……話し甲斐のない方ですね」
「あぁ、話が長いし、要領を得ない。結論から言ってくんないか？ 封印した理由は何となくわかった。んで、俺に何をさせたいんだ？」
「ぶ〜。まだまだ話し足りないのにぃーーーーブツブツ」
まだまだあるのか……とげんなりした顔で創造主を見れば口を尖らせながらブーブー言っている。見た目だけなら可愛いらしいと言えるが、中身は次元の違う存在。そんな存在に随分と上からな話し方をする自分もどうかと思うのだが……。
「あまり時間も無いようですし、仕方ありませんね。それでは結論から申し上げます。ショウさんには、是非とも《封印を解除》し、神を消滅させて頂きたいのです」
ーーーーーーーーーーーーーー－－－－－－－－－－
ショウが2週目の項目を解除したらしい時からおよそ3時間。
突然気を失ったショウを迷い猫亭のベッドに寝かせ、覚醒を待つ3人は各々の記憶と情報の擦り合わせを行なっていた。
「なんと……もうこちらにちょっかい出し始めとるのか」
「ディアちゃん、知り合いなの〜？」
数日前に街が襲撃を受けた話をしながら、その首謀者がどうやら魔族らしい事を話すユーリア。何か知っている風なディアドラだが、首を横に振りそれを否定する。
「知り合い……ではないがの。その者が属する国なら知っておる。以前の名はベルグラント。今は頭がすげ変わったらしくての。国として機能しておらぬ。いや……それでも難民が出とらんとこを見ると前の王よりは人望がありそうじゃが、詳しくはわからんのじゃ」
「ディアドラでも把握し切れてないのかぁ。魔界、荒れてんの？」
フレイが少し不安気に尋ねる。ディアドラはうーむと唸りながら腕を組み、コクリと頷く。
「荒れてる……か。そう言って差し障りないじゃろな。明らかに国同士の情報が遮断されとる。まだ直接の武力衝突はないものの、いつまでもこのままとは－－－－」
言葉を途中で止め、ディアドラは意識を外に向ける。ユーリアとフレイも気付いたようだ。
「何か……この島に向かって来てるわね」
「殺気ダダ漏れね〜。でも今まで気付かなかったとなると〜」
恐らくは魔族だろうとユーリアとフレイは顔を見合わせるが、腑に落ちないといった表情だ。早過ぎる。まだ襲撃から3日しか経っていない。なのに……。
っと疑問に思っているとゴソゴソと後ろから音がする。
「－－－－あぁ、妙な気分だ」
「ショウ!? 目が覚めたんだね、よかっ－－－－」
フレイが振り返り、ベッドを見るとそこに既に人影はなく、「ちょっと行ってくる」という声が聞こえたかと思うと、窓からショウが飛び出して行った。
「……何じゃ今の？ ショウ……じゃよな？ あやつ、あんな速かったかの??」
「何でかしら〜。何だか怖い顔してたような〜」
「え？ え？ あたしなんか何にも見えなかったんだけど……ってそうじゃない！ 追いかけなきゃ！」
一瞬置いてきぼりになった3人はハッと顔を上げて窓から身を乗り出そうとするが、遥か上空で腕を組み、宙に佇むショウを見つけて、踏み止まる。静かで、それでいて濃密な魔力を纏うショウの気配が、何者も近寄らせようとしないほど冷たいものだったからだ。
「ショウさん。ちょっと……いぇ、めちゃくちゃ怖いですよぉ？ お仲間さんも固まっちゃってるじゃないですかぁ」
軽口を叩きながら、小さな妖精がショウの肩に止まる。ショウは妖精を見ずに遥か先の空を眺めながら呟く。
「また魔族か。魔界はどうなってんだ……。まぁ聞けばいいか」
「聞いて答えてくれるんですかねぇ？ そんな聞き分け良い－－－－とわぁ!?」
言うが早いか、ショウはその場から飛び出していた。
まだ数キロはある距離をほぼ一瞬で詰め、ワイバーンに乗る魔族の目の前で止まる。
「ちょっ! ちょっとショウさん!? 急発進急ブレーキはやめて下さいですよ!? ビックリしたじゃないですかもぅ」
「……4人か。一応聞くが、何の用だ？」
「シカト!?」
ワイバーンに乗りながらヴィエルジェを目指していた魔族達は、いきなり目の前に現れたショウに驚きを隠せず動揺している。だがすぐに臨戦態勢になり、距離を取り、ショウを囲んだ。
「な、なんだこいつ……どっから……いやいつの間に現れやがった……」
「貴様、何者だ……？」
「質問に質問で返すなよ……もう一度だけ聞く。何の用だ？」
指揮官らしい黒い鎧を纏った魔族が前に出る。自分の背丈よりも大きな両手剣をショウに向け、下卑た笑みを浮かべながら口を開く。
「俺たちぁあの街に用があんのさ。てめぇに用はねぇんだ－－よ！」
突如両手剣をショウ目掛けて振り下ろすが、あるはずの剣は降られず、真下へと落ちていく。訳が分からず魔族が自分の腕を見れば、肘から先がなくなっていた。いつの間にか目の前の人間が赤い剣を持っているのに気付き、斬られたのだと自覚し青ざめる。
「うぁ……う、腕が……俺様の腕がぁあああっぎゃひ!」
「敵意と取る。警告もした。おまえはもぅいいや」
話にならんとばかりにショウはアッサリと指揮官の首を刎ねて見せた。それから残った3人に視線を向けて興味無さ気に呟く。
「おまえさん達は答えてくれるのか？」
「て、てめぇ汚ねえぞ！ 不意打ちなんて卑怯な真似しやがって！」
「んの野郎、ぶっ殺してやる！」
「死ねやクソが!!」
二人が槍を構え、一人が後方に下がり魔法の詠唱を始める。ショウはやれやれと溜め息をつきながら結晶剣に魔力を込めて－－－－
「はぁ……語彙力ひど」
「え？ ちょっとショウさん!?」
刀身を伸ばし、横に薙ぎ払った。赤く伸びた刀身が魔族3人、ワイバーンごとまとめて切り捨て、バラバラと海に落ちていく。
「もぅショウさんてば……これじゃ目的わかんないじゃないですかぁ」
「どうせ答える気なかっただろ。時間掛けるだけ無駄」
「うわぁドライ過ぎる〜。貴方ホントに人間ですか？」
「あんだって？」
「あだ!? ぁだだだだ!? 嘘、嘘ですごべんばはい〜!」
ショウは肩にいる妖精の頭を指で摘み、グリグリと力を込める。
「おまえの紹介もしなきゃな。本名やら目的は隠すのか？」
「あふ、あーぶぶぶ。あ、いえ。別に隠す意味は……いやぁやっぱりギリギリまで伏せて頂けますかね？ あまり大っぴらにするのも余計な混乱招きそうですし」
頭を解放され、両手で頰や頭を摩りながら涙目で答える妖精。手の平サイズでコンパクト。小さな6枚の羽根に蒼い髪。創造主からショウのサポートをする為、遣わされたガブリエルである。
「戻るか。とりあえず拠点が欲しいな。おまえ家事とか出来んの？」
「お？ 聞いちゃいます？ これでも何千年と存在してる身ですからねぇ？ 知識だけならパネぇですよ!?」
「……暗に出来ないと言う事だな。使えん(ボソッ)」
「あっ! あー!! いいい今『使えん》て言いましたね!? なんですかいいですよやってやろうじゃないですか!? ぅわたしの家事スキルを舐めんじゃねーですよ!」
「耳元で怒鳴るな、やかましい」
変な仲間が増えたもんだとジト目で妖精を見ながら、街の方を向き、今後の課題と方針に頭を悩ませるショウ。
「封印に神殿に人員か……。まずは……うん。マイハウスだな」
－－－－1時間前－－－－
「ーーーーな……んだよこりゃあ……」
目が覚めた時、目の前には惨状が広がっていた。恐らくは水の都であったであろうそこは、惨劇の跡と変わり果て、自身の身体も思うように動かない。瓦礫の中で目覚めたショウは、まるで何年も動かしていなかったかのように筋肉は衰え、まともに立つ事も出来なくなっていた。
「やっとお目覚めかい？ 随分と寝坊助さんだねぇ……オウミ・ショウ君？」
「!?」
声のする方に目を向けると、黒い髪のオールバック、一昔前のホストのような上下黒のスーツのような姿、長身で細身の男が立っていた。
右手でユーリアの頭を掴み上げており、左手で心臓を抉り取る瞬間であった。
「!? お、おまえ何してやがっ－－－－!?」
声が出ない。叫ぼうとして胸が張り裂けそうな痛みに襲われ、ショウはその場に倒れ伏す。地面に頭を打つかと思えば、何か柔らかな感触に違和感を覚え、顔を上げて見たそれは、まるで壊れた人形のように無造作に無作為に頭と手足を逆に曲げられ、事切れているフレイだった。
「あ、……あぁあ……そんな……フレイ……！」
「あ〜悪いな。起きてくれるとは思わなくてさ。もう一人の子はそこら辺に埋まってんじゃないかな？ 見るかい？」
まるで状況が掴めず、声すら出せないショウはただ男を睨みつける。
「うん。良い悪感情だ。悪くない。だがこれは君の怠惰の結果だ。己の力を把握せず、周囲の状況を把握せず、誰にも協力を求めず、ただ自分の力で何とかしようとした末路だ。いいかい？ これは『君が選択した未来』なんだよ」
「な……にを言って……」
「や〜れやれ。今の君に話す舌は持たないよ。自分で考えてくれ。君が－－－－彼の息子なら－－－－だ」
彼の……？……親父の事を言ってるのか？……こいつは何を知ってる!?
「オレはベリアル。また会おう。もう君と会う事はないだろうが。出来れば違う形で再会したいからね」
「訳が……わから－－－－っ!?」
目の前が赤く染まり、意識が遠のいていく。これが……殺されるって事か。
「っ!?」
気が付けば、先程までいた宇宙空間の様な場所にいた。
額に滲む汗を拭い目を開くと、メイド服を着た巨乳共とテーブルを囲い、カードゲームに勤しむ創造主がいた。
「ウノ」
「だーっ！ また負けた〜。わたし創造主なのになんでー!?」
「……おい」
「きぃぃぃ、もう一回！ 次こそおまえらの無駄にデカい贅肉を削ぎ落としてやる！」
「おい」
「私達をこのように作ったのは主様ではないですか。ご自分の身体も変えられれば良いのでは？」
「またこの……おいこらぁ!」
「なんっだぃうるさいね！ 今こいつらをギャフンと言わせるとこなんだから静かにしな－－－－さいぃい!?」
振り向くと同時に顔面にシャイニングウィザードを決められ、吹き飛ばされる金髪幼女。それを見た巨乳メイド？達は静かにサムズアップしていた。
「ぐぅ、ナイスパンチ」
「キックだ」
「まさかこの私に真空飛び膝蹴りをかますとは……恭一さん以来ですよ」
そうか。親父もこいつに会ってるんだな。
「予告も無しにあんなもん見せやがって。なんのつもりだ？」
「いやぁそのぉ……。口で言うより見せた方が早いかなぁと……てへ」
「全く可愛くないからな？ っで、さっきのありゃなんだ？ リアルなんてもんじゃなかったぞ」
街の惨状、人の肉の焼ける臭い、仲間の死、血が身体から抜けていく感覚。思い返すだけで言いようのない感情が押し寄せる。
「……アレは一つの未来です。貴方が項目を解除せず、あのまま生きていった場合の……ですがね」
「……なんだって？」
「言っていませんでしたが、貴方は何度か『死に戻り』し、同時に時間も戻っていますが、ここと封印はべっこなんです。そしてこれは最近わかりましたが、貴方が『死に戻り』すればするほど、封印の効力は弱まるみたいなんです」
「……つまりどういう事だよ」
「封印されたのは神と言いましたが、同時に封印された者や呪いを受けた者がいます。それらが封印の効力が弱まった影響で、今ショウさんがいる世界に復活している者がいるのですよ」
……なるほど。『死に戻り』したからといって前と全く同じとはいかなくなってる訳か。そして俺は……仮に何もしないまま生きた場合、あの結末を迎えると。
「お気付きになりました？ 貴方が殺される度に封印の効力は弱まり、いずれあの世界の神は復活する。対策を打たなければ復活した神によって世界は滅ぼされる、というか消滅させるつもりでしょう。そうなれば貴方は呪いも解けず、『死に戻り』してもあるべき世界はなく、また死ぬ。永劫に続く地獄ですね」
「てめぇ……」
「ですのでお願いします！ ショウさんもそんなの嫌でしょう？ 私にとってもあの世界を消滅させられるのは困るんです。なんっでも協力しますから、どうか力を貸して頂けないでしょうか!?」
「なんでもって言った？」
「うぇ!? あや……出来る範囲で、に言い直します！」
「おーまーえー」
「あっ!? あーるぇ!? いだいいだい！ なんでこんな痛いのー!?」
金髪幼女にアイアンクロー。絵面的に問題ある気がするが、あんなものを見せられた俺の気が済まない。こいつがその気になれば俺なんかどうとでも出来るだろうに何もしないとこを見ると、どうやら本気で俺に何とかして欲しいらしい。
「あんな未来はごめんだ。言いなりになるのは癪だが、聞いてやる。っで、どうすりゃ良いんだ？」
「あぅーはぅー。せ、説明したいのですが……どうやら時間切れみたいれす」
顔をスリスリしながらそういうと、空間に亀裂が入り始めている。
「もうお会いする事は出来ませんが、細かな事はこの子に聞いて下さい。後、貴方にこれを」
創造主がそういうと光とともに6枚の翼を持つ青い髪の天使のような姿の女が現れる。
そして創造主は両手を広げ、黄金色の光を放つ球体を俺の胸元に押し込んだ。
「あんたは？ っていきなり何したんだおい!?」
「私は貴方の守護天使に任命されたガブリエルと申します。さ、もぅ時間がないのでとりあえず行きましょうか」
「って、ぅおい！」
ガブリエルと名乗った天使に手を引かれ、その場を後にする。遠目で見る創造主はサムズアップしながら会心の笑み。俺の手を引いていた天使はいつの間にかいなくなっており、変わりに小さな妖精が肩にいた。
「あの姿のままじゃ目立つので、地上では可愛い妖精ということで宜しくです！」
「あっそぅ……もうなんでも良いや。後でちゃんと説明しろよ？」
「はい！ 豪華客船に乗ったつもりでお任せあれ！」
「……大船な」
どうやら適当に生きていくのは駄目らしい。なんて世界だよ全く……。
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