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第9話

　午後のエントランスは、いつもより少しだけ静かだった。

　私は買い物から戻り、エレベーターを待っていた。

　すると、入口の扉が開いた。

　若い男女が二人、並んで入ってくる。

　二人とも見慣れない顔だった。

　男性が大きな段ボール箱を抱え、女性は小さな鞄を持っている。

　引っ越してきたばかりなのだろう。

「こんにちは」

　私から声をかけると、二人は少し驚いたようにこちらを見た。

「あ、こんにちは」

「こんにちは」

　丁寧に頭を下げる。

「最近、お引っ越しされた方かしら？」

「はい。飯田と申します」

　男性が名乗った。

「妻の美和です」

「私は瞳と申します。このマンションには長く住んでいるので、何か分からないことがあれば聞いてくださいね」

「ありがとうございます」

　二人はほっとしたように笑った。

「転勤でこちらの街に来たんです」

「まあ、大変でしたね」

「はい。でも、この辺りは静かでいいですね」

　そんな話をしていると、エントランスの奥から足音が聞こえてきた。

　振り返る。

　田中さんだった。

「こんにちは」

　いつもの穏やかな声。

「こんにちは、田中さん」

　私が挨拶すると、田中さんもこちらへ近づいてくる。

「新しく越してこられた方ですか？」

「はい。飯田です」

「田中と申します。四階に住んでおります」

「よろしくお願いします」

　飯田さん夫妻も頭を下げた。

　そのときだった。

　二人が、ほんの少しだけ顔を見合わせた。

　私はその理由に気づいた。

　田中さんは、人ではない。

　茶色い毛並みの犬の男性だ。

　けれど、ここではそれが特別なことではない。

「……あの」

　飯田さんが少し迷いながら口を開いた。

「はい？」

「今の方……犬、ですよね？」

「ええ。田中さんですよ」

「あ、いえ。もちろん、田中さんなのは分かるんですが……」

　飯田さんは困ったように笑った。

「前にいた街では、こういう光景は見かけないものだったので」

　奥さんの美和さんも頷いた。

「私も、最初に見たときは少し驚きました」

「そうなのですね」

　私は微笑んだ。

「こちらでは、皆さん普通に暮らしていますから」

「そうみたいですね」

　飯田さんは田中さんの去っていく姿を見送った。

「まだ少し不思議な感じがします」

「そのうち慣れますよ」

　そう言うと、美和さんが笑った。

「そうかもしれませんね」

　翌朝。

　エントランスで、また飯田さん夫妻に会った。

「おはようございます」

「おはようございます、瞳さん」

　二人の様子は昨日より少し落ち着いていた。

　そこへ、三階の小林さんがやってくる。

「おはようございます」

「おはようございます、小林さん」

　小林さんは二人に気づくと、すぐに声をかけた。

「あら、新しい方ね？」

「はい、飯田です」

「私は小林。三階に住んでいるの」

「よろしくお願いします」

「こちらこそ」

　小林さんはにこにこと笑っている。

「分からないことがあったら、管理人さんに聞くといいわ」

「はい」

「でも、管理人さんは忙しいから、私に聞いてくれてもいいわよ」

　飯田さん夫妻が笑った。

「ありがとうございます」

「じゃあ、またね」

　小林さんはエレベーターへ向かっていった。

　その後ろ姿を見て、美和さんが小さく呟く。

「猫の方……ですよね？」

「ええ」

「……すごく普通に会話されてましたね」

「ここでは、それが普通ですから」

　私はそう答えた。

　飯田さん夫妻は、また顔を見合わせる。

　けれど、昨日ほど驚いてはいなかった。

　数日が過ぎた。

　飯田さん夫妻は、少しずつマンションの生活に馴染んでいった。

　朝には佐田さん一家と会い、学校へ向かう小学一年生の男の子に挨拶をする。

　夕方には相田さん一家とすれ違い、女の子のランドセルに気づいて「おかえりなさい」と声をかける。

　田中さんとも、自然に言葉を交わすようになった。

　小林さんからは、マンションの細かなことをいろいろ教えてもらっているらしい。

　ある日の夕方。

　私は一階のベンチに座り、買い物袋を整理していた。

　そこへ飯田さん夫妻がやってきた。

「瞳さん」

「こんにちは」

　二人とも、以前よりずっと自然な表情になっていた。

「このマンション、だいぶ慣れました」

「それはよかったわ」

　美和さんが笑う。

「最初は、動物の方が普通に暮らしているのにびっくりしてしまって」

「そうでしょうね」

「でも、皆さんすごく親切で」

　飯田さんも頷いた。

「むしろ、自分たちのほうが気にしすぎていたのかもしれません」

「そんなことはありませんよ」

　私は笑った。

「初めてなら、驚くのが普通ですもの」

「そう言ってもらえると助かります」

　そのとき。

「瞳さん」

　聞き慣れた声がした。

　振り返る。

　管理人室から、うさぎさんが出てきたところだった。

「こんにちは、いなばさん」

「こんにちは」

　うさぎさんは私たちのところへやってきた。

「こちらは？」

「最近入居された飯田さんご夫妻です」

「そうでしたか」

　うさぎさんは二人に向かって、丁寧に頭を下げた。

「管理人の、いなばと申します。どうぞよろしくお願いいたします」

「あ……はい」

　飯田さんが一瞬だけ固まった。

　美和さんも目を丸くしている。

　そして二人は、同時にうさぎさんを見た。

　私は思わず笑いそうになった。

「……管理人さんも」

　飯田さんが、ぽつりと言った。

「はい」

　うさぎさんはいつもの落ち着いた顔で答える。

「こちらで管理人をしております」

「あ、いえ……よろしくお願いします」

「こちらこそ」

　美和さんも慌てて頭を下げた。

　その様子を見て、私はとうとう笑ってしまった。

「大丈夫ですよ」

「はい……」

　飯田さん夫妻も、つられて笑った。

　夕方の光が、エントランスのガラス越しに差し込んでいる。

　ここでは、人も動物も、それぞれの暮らしを送っている。

　それを当たり前だと思っている私たちにとっては、いつもの景色。

　けれど、外から来た人には、少し不思議に見えるのだろう。

　それでも。

　何日か暮らして、挨拶をして。

　一緒に笑って。

　名前を覚えて。

　そうしているうちに、いつか見慣れた景色になっていく。

　私は隣にいるうさぎさんを見た。

　飯田さん夫妻は、まだ少し驚いた顔をしている。

　でも、その表情にはもう、昨日までの戸惑いだけはなかった。

「きっと、そのうち慣れますよ」

　私がそう言うと、飯田さんが笑った。

「はい」

　山の上のマンションには、今日もいろいろな住人がいる。

　新しい人も。

　ずっと暮らしている人も。

　人も、動物も。

　みんな少しずつ、この場所の日常になっていく。

　そんなことを思いながら、私は夕暮れの山を眺めていた。