剣を取った令嬢、冥界で孤独な騎士の過去を辿る ～喪失騎士エルディーテの追想録～

第二章 身を滅ぼす正義

誠意と爵位

エルディーテが目にしたのは人で賑わう王都のマーケットだった。

状況を把握すべく視線を周囲へ向ければ、軽快な音楽と共に舞う踊り子や、甘い香りが立ち込める焼き菓子の屋台、串焼きを頬張る人々、藁で編まれた剣を持って走る子供の姿があった。

――春祭りだ。

豊穣の女神に祈りを捧げる春の催事、藁の剣が何よりの証拠。

火傷を負う前の幼少期に何度かエルディーテも出向いたことがある。

様々な民族が集まる帝国には、出店する屋台も様々だ。

雑貨や軽食、吟遊詩人が貴族の恋愛物語や武勇伝を唄い、それらを目当てにこの祭りの期間は多くの人間が集まる。

その場所に、エルディーテは大きな川の流れを切り裂く岩石のように立っていた。

次元を跨いだような感覚も三度目になれば戸惑いは薄れつつあるが、緊張は解けず疑念は未だ抱えたまま。

自分が何をさせられているのか定かでなく、あくまで推測しているだけの手掛かりから何を得ればいいのかは分からない。

ふと、足元に新聞が落ちていることに気付き拾い上げると、その日付欄に目を止めると息を呑んだ。

三十七年も前の暦が印字されてあったのだ。

過去の幻を見せられているのだろうか。

混乱し微かに頭の傷みを覚える。

先ほどは、きな臭い受験者でなく、手がかりかもしれないオルディスを追うべきだったかと、エルディーテは自分の判断に少し後悔していた。

しかしその後悔はすぐに払拭される。

誰かと肩がぶつかり、その相手がオルディスだったのだ。

「っと、すみません」

走っていた子供を避けようとしたオルディスがエルディーテにぶつかる形で二人は再会した。

「いや、こちらこそ……」

「あなたは……昨日、王宮で会った……」

「エルディーテだ。よろしく、スナイプ殿」

オルディスの”昨日”という発言が少し引っかかったが、すかさず手を差し出し握手を求めた。

接触して何か引き出す必要があると焦ったからだ。

「もしかして上官の方だったのですか？昨日はお見苦しい姿を見せてしまってお恥ずかしい限りです」

オルディスは爽やかな笑みを浮かべたあとに、眉尻を下げ言う。

帝国騎士団の紋章が入った装備を身に着けていたためか、オルディスはエルディーテを自分より階級の高い相手だと勘違いしたらしい。

それを訂正するべきか迷ったが、しかしエルディーテは僅かに視線を彷徨わせたのち訊ねた。

「いや、……試験のことだが、剣に細工がされていたんじゃないか？」

ここは邸が生み出した過去の幻覚かもしれないのだ。

一々誠実に取り合っていては答えなど見つかるはずがない。

「……どうしてそれを？」

オルディスは瞠目し双眸を瞬くと、戸惑いがちに言った。

その反応で確信を得る。やはりあのあと細工は施されたのだ。

現場こそ見ていないが、レイヴン達の会話と今のオルディスの発言を擦り合わせれば試験で不正が行われたことは明白。

レイヴンという男が帝国騎士団団長の公爵家と関わりある人物かは定かでないが、しかし顔を思い浮かべればどことなく面影が似ていることに今更ながら気付く。

親類か、あるいは本人か。

無意識に考えたが、しかしエルディーテの知っている団長と重ねてみたが類似点は少ない。

「きな臭い会話を聞いてしまって、スナイプ殿の試験に影響があるのじゃないかとすぐに追いかけたんだが……間に合わなかったんだ」

本当は不正を見つけたところでどうするかなど決めていなかったが、不自然にならぬよう答えた。するとオルディスは納得した様子で表情を和らげる。

「そうでしたか。確かに影響はありましたが大丈夫ですよ。それにもう済んだことなので」

少し影のある笑みを落としたが、しかしオルディスは極めてはっきりと告げた。

こざっぱりとして、正々堂々とした声に人の良さが滲み出ていた。

「本当に、気にかけてくださってありがとうございます……私のことはぜひオルディスとお呼びください」

笑みをうかべ丁寧に謝辞を並べるオルディスは、きっと誠実な男なのだろう。

――こういう人間は嫌いではない。

しかもエルディーテに対し、なんの隔たりなく受け答えするのだから希少だった。

だいたいの人間は爵位や騎士団内の階級よりも先に、女という点でエルディーテを線引きするのだ。

そして扱い辛そうにするか、勝手に上下関係を決めつけて舐めた口をきくか二分される。

初対面からオルディスのように丁寧に取り合う人間など殆ど居なかった。

「ではオルディスと呼ばせていただくよ」

オルディスの笑みにつられて、エルディーテも思わず口端が緩む。

「はい。ではエルディーテ様、私はこれで失礼します。幼馴染を待たせていまして……」

そう告げる視線の先には、屋台の傍で使用人らしき人物と共に居る年若い少女が居た。

こちらを窺っている不安気な丸い瞳が庇護欲を煽る。そんな愛らしい娘だった。

「あぁ。引き留めてしまってすまない」

さすがに邪魔しては悪い。

「では訓練塔でお会いした際はぜひお相手をよろしくお願いします、エルディーテ様」

敬礼をして去ってゆくオルディスの背を見送りながらエルディーテは新聞を握り締め考える。

オルディス・スナイプ……スナイプといえば男爵家でそのような性がいたが、目立った存在ではなかった。

しかし三度出くわしたということは、きっと何かがある。

その可能性が高まりつつあるということだ。

やはり追跡すべき。そう考えをまとめたエルディーテは、婚約者らしき令嬢と祭りを共にするオルディスを少し離れて追うため人をかき分け進み始める。

しかし小さな子供がいきなり前に現れエルディーテに訴えた。

「剣、買ってくれませんか？」

藁で編まれた小さな剣が入った籠を背負っている。

売り子をしているのは年端もいかない少年だ。

「いまなら腕輪もついてくるよ」

そう言って断りもなしにエルディーテの手に藁の輪っかを嵌め、刹那またあの降下してゆく感覚に襲われた。

――――気付くと今度は騎士団の宿舎に居た。

王宮内にある訓練塔と併設する施設で、騎士はみながここで暮らす。

上級士官や既婚者などは別の官舎が与えられるが、冥界を訪れる前のエルディーテも普段は騎士専用の宿舎で共同生活をしており、その馴染み深い宿舎の廊下に居たのだ。

夜なのか、廊下は薄暗く、そしてなぜか女性騎士が一人座り込んでいた。

腕章の色からして騎士見習いと思われる。そして、その女性を庇うようにオルディスが立ちはだかっていたのだ。

驚き目を瞠ったが、しかしオルディスはエルディーテが見えていないようだった。

「目に余ります。彼女は仲間ですよ！」

激しい憤りが伝わる声と鋭い視線。

それはエルディーテでなく別の人間に対するものだった。

「退け、スナイプ。レイヴン様が連れて来いってご所望なんだよ」

振り向けば、以前受験会場で見たレイヴンに付き従っていた男二人が居た。

「行かせません。あなた達が関わるようになってから、彼女の様子がおかしい」

女性騎士は膝に顔を埋めている。憔悴しきっており、肩が震えていた。

「男爵家の三男のくせに、ずいぶんと生意気だな」

苛立った調子で告げる男の表情には苦悶の色が混じっていた。

「ここで爵位は関係ないでしょう。お互いただの同期だ」

「分かってないな、関係あるんだよ！お前だって分かってるだろ」

そしてもう一人がオルディスを諭すように告げる。

「なぁ、悪いことは言わない。お前も昇進するつもりがあるなら家格は意識した方がいい。足を引っ張られるぞ……ただでさえ目立つんだからもっと上手く立ち回れよ」

どうやら完全な悪意からではない、そんな意味合いが含まれる言動だった。

「……おい、レイブン様だ」

しかし彼らのやり取りも後からやってきた男、レイヴンによって中断しその場はしんと静まりかえった。

「――なぁにちんたらやってんだ。またオルディスか」

見下した様子で男二人を見遣るとレイヴンは疎まし気にオルディスを一瞥する。

「申し訳ありません……」

委縮した声音で視線を下げる彼らに眉を顰めると、レイヴンはオルディスを無視して女性騎士に向かって言った。

「お前が言ったんだろう、勝ったら近習騎士から一般騎士にして欲しいって」

声を張るわけではないが威圧的に静かに告げる声に対し、女性騎士の視線が糸を引かれたように上がる。

その瞳には怯えがはっきりと映し出されていた。

「負けたら誠心誠意尽くしますって約束したよな。逃げようったってそうはいかない」

言って、レイヴンは歩み女性の腕を掴もうと伸ばす。

その腕をオルディスが捕らえ、二人の間に明らかな亀裂がある事が浮き彫りになった。

「彼女は嫌がってる。レイブン、内容によっては上層部に報告しなければ……」

「気安く話しかけるなよ」

オルディスの真剣な眼が本気だと物語るがレイヴンはそれをものともしない。

ただ一言、心底疎ましいものを見る目で答え、不穏な空気が漂っていた。

何かきっかけがあれば殴り合いでも始まるのではないか、といった感じだ。

「あの、オルディス様……いいです、気にしないでください」

その空気を割ったのは女性騎士だった。

「顔色が悪い。行く必要はない」

諦めたように立ち上がり、レイヴンの元へ行こうとするのをオルディスが止めるが、力なく首を振る。

「庇っていただきありがとうございます……ですが……騒ぎにしたくはないので……」

弱弱しい声音で告げ、短い会釈をした女性騎士はレイヴンの元へ行き肩を抱かれた。

レイヴンという男は騎士団の女を娼婦とでも思っているのだろうか。

嫌悪が募るが、今のエルディーテには事の成り行きを見つめるしかない。

もどかしくともこの声は届かないのだ。

エルディーテの知る限り、女性の近習騎士はもっとも実力が秀でた者が集まる反面、王都の騎士団内では最も力が弱い。

帝国騎士団は女性も登用しているが、それは男子の出生率の減少によるもので、そもそも近習騎士自体が平民出身者で構成され、彼らが一般騎士になれることは稀だ。

その中に身を置くのは夢を見る者。

その女騎士達の夢を打ち砕くのが、王都に集まる高位貴族のレイヴンみたいな男だ。

「一足飛びに何か得ようとするには代償がつきものなんだよ。まぁ、だからと言って地道に努力したところで、オルディス……お前の場合は無駄だがな」

レイヴンは薄い笑みを浮かべて言う。

訂正しよう。女性騎士だけではない。

彼らにとったら性別など微々たるもの。人間すべて思い通りに出来ると考えている。

そして歯向かう者すべてをその権威で削ぎ落してゆくのだ。

オルディスは明らかにレイヴンと対極の位置にいて、思い通りにならない存在なのだろう。

彼らのやり取りを見て、先を憂いた。

エルディーテの知る限り、オルディス・スナイプという男性騎士は帝国騎士団に存在しない。

これがもし本当に過去の出来事であるのならば、オルディスは騎士団を脱退している事になるのだ。