人の婚約破棄は蜜の味！貧乏男爵令嬢の稼ぎ方

第三話：特集号、出ます

「はぁ……。予算が足りなくなるかもしれないわね……」

　私の目の前でユーラ先輩が難しい顔で、ため息をついている。

「紙とインクの質は落とせないわ……どうしようかしら……」

　ここは宮殿のお姫様のお部屋――ではなく、編集長室だ。

　高い天井からは、透明な花を束ねたような照明が下がっている。

　白と金でまとめられた壁、分厚い白い絨毯、ふかふかの長椅子。

　小さな茶会ならそのまま開けそうな丸テーブルまである。

　どう見ても、編集長室というより、お姫様の部屋にしか見えない。

　でも、その優雅な机の上には、原稿用紙や名簿、それに数字の並んだ見積書が、山のように積まれている。

　もう正直、豪華過ぎて怖い……。

　私が怯えてしまうほど豪華な部屋で、話している内容は紙代と印刷代なんだものね。

　現実って、なかなか遠慮がない。

　原稿の下書きができたので、編集長であるユーラ先輩に見てもらおうと来てみたら、先輩は予算のことで頭がいっぱいになっていましたという流れ。

　予算がギリギリってことは、もしかして私の原稿料が減額……なんてことにならないよね？

「部数がもっと伸びれば余裕だと思うんだけど、今すぐには無理ねぇ……余裕があれば、リュシーちゃんにも、もっと原稿料はずめるんだけど……」

　無理っぽく首を振ってみせるユーラ先輩を励ますこともなく、私の頭はあることに集中していた。

　原稿料がもっともらえる？

　予算に余裕があれば？

　少し眠かった頭が、がぜん働き出した。

　部数を今以上に伸ばすのは無理だとユーラ先輩が言っているから、それは本当なんだろう。

　それに一部金貨10枚で販売するというのも変えられない。

　すでにその値段で予約を受け付けているから無理だ。

　となると、他に予算が増えるような手はないものだろうか……。

　ユーラ先輩が手にしている紙を見る。

　今回、使う予定の高級紙のサンプルだ。

　紙は正直、貴重品だ。

　私も一応、貴族の端くれとして、子どもの頃から紙を使っているけれど、庶民は紙を使うことは稀だ。

　父の領地でも、屋敷以外では紙などほとんど見なかった。

　いや……教会で見たことがある。

　教会といっても、貧乏男爵の領地にあるような小さな教会だ。

　紙などほとんど使っていなかった。

　その例外ともいえるのが、年に一度、年末に開かれる聖夜の集いだ。

　神を讃え、一年を無事に過ごせたことを感謝する集まりなのだけど、そのときに地域の人たちが教会にお金や物を寄進するのだ。

　教会は入口の横に寄進者の名前を書いた紙を貼り出す。

　だいたい寄進をする人は、それなりに裕福な人なんだけど、なぜか寄進者の中に仕立て屋のマルタおばさんの名前もあった。

　小さな仕立て屋を営むマルタおばさんは、旦那さんが農家で、その畑仕事を手伝いながら、合間に仕立て仕事を請け負っていた。

　だから、それほど裕福ではない。

　なので、おばさんの名前を発見したとき、私はびっくりした。

「マルタおばさん、すごい！　教会に寄進したんだ」

　まだ幼かった私は、一歩間違うと失礼なことを平気で本人に聞いた。

　聞かれたマルタおばさんは照れくさそうに笑って、小声で私にだけ聞こえるようにこう言ったのだ。

「あそこに名前が載れば、村の人は『マルタは信心深くて、いい人だ』と思ってくれるだろう？　そうしたら、祭りの服の直しを頼まれるかもしれないじゃないか」

　あのときは、聞いてもマルタおばさんの考えが分からなかった。

　でも成長した今なら分かる。

　寄進者のリストに名前を載せることで、マルタおばさんは自分の評判を上げ、客を増やしたかったのだ。

　あれ？　これって……。

「紙……名前を載せる……評判上がる……客が増える……！　ユーラ先輩！」

「な、なによ？　急に大声出して」

「特集号の紙面に、名前を載せましょう！」

「んん？　名前？　どういうこと？」

　私は、ユーラ先輩に説明しようと、今思いついたことを必死に頭の中で整理した。

　教会の寄進者リストに名前が載れば、その人や店の評判が上がる。

　だったら、『婚約破棄・特集号』にも同じことができるのではないだろうか。

　読者は、婚約破棄をしたい人ではない。

　いや、中には参考にしようと思って読む人もいると思うけどね。

　だいたいは婚約破棄の話を読んで、楽しみたい令嬢やご婦人方だ。

　だったら、その人たちに売りたい店を載せればいい。

　ドレスメーカー、宝石、香水、菓子なんかもいけるだろう。

　それから、婚約破棄物を上演している劇場、婚約破棄小説を扱う書店、出版社、人気作家の新刊案内も人気がありそう。

　読者が欲しがりそうなものを、読者の目に入る場所へ置く。

　そして、その場所代をもらう。

　……いける気がする！

　そして、新聞部にお金が入れば、私の原稿料も増えるかもしれない。

　いや、増えてほしい。

　ものすごく増えてほしい。

　だから、なんとしてもユーラ先輩に私の考えを理解してもらわなきゃ！

　ただ、ユーラ先輩はすでに似たようなことをやっている。

　私が書いた書評や紹介文で扱った本を、すぐに注文できるようにしていたはずだ。

　その応用だと説明すれば分かってもらえるだろう。

　結果からいうと、ユーラ先輩は頭がよかった。

　いや、商才があると言ったほうがいいのかも。

　私がすべてを説明する前に、完全に理解してくれ、私に抱きついてきた。

「リュシーちゃーん！　あなた、天才！　それよ、それ！　さっそく編集会議を開くわ！」

　ユーラ先輩の動きは早かった。

　本当にすぐ会議を開いたのだ。

　すぐ、というのは比喩ではない。

　編集長室の前の廊下を、たまたま歩いていた部員たちに声をかけ、新聞部の幹部を会議室へ連れてくるように頼み、ついでに通りがかった使用人にお茶とお菓子を頼んだ。

　侯爵家のご令嬢というのは、行動力まで豪華なのだろうか。

「そうだわ、フリードにも来てもらわないと。留学で留守にしてたんだから、しっかりこき使わないとね」

「フリード先輩も……ですか」

　私は思わず、やっかいだなと思ってしまった。

　もちろん、編集会議にフリード先輩が出席するのは分かっていた。

　なんといっても副部長なのだ。

　でも、あのゴージャスな銀狐みたいな公爵家の嫡男様が、私の思いつきをどう見るのだろう。

　特集号に、お金を取って店の名前を載せるという案は、フリード先輩からみたら、田舎臭い貧乏男爵家の令嬢が考えた品のない、安っぽいものに見えるかもしれない。

　反対されたら、どうしよう……。

　この案には私の原稿料の割増がかかっているのだ。

　でもフリード先輩に反対されたら、上手く説得できる自信がない。

　不安だ……。

　会議室は編集長室ほど甘い雰囲気はないけれど、新聞部の部屋とは思えないほど豪華だった。

　長い楕円形の机は磨き上げられていて、壁には金の縁取りがされた書棚が並んでいる。

　背もたれの高い椅子も、私がうっかり傷をつけたら原稿料が消えそうだ。

　いや、逆に借金を背負ってしばらく原稿料なしでタダ働きになりそうだ。

　私は気をつけて、そっと席に座った。

　急遽、会議室に集められた新聞部の幹部たちも、さすがにユーラ先輩に鍛えられているだけあって、全員そろっていた。

　もちろん、フリード先輩もいる。

「みんな、朗報よ！　予算が増えるかもしれないわ！」

　ユーラ先輩がそう宣言した瞬間、会議室がどっと湧いた。

「『婚約破棄・特集号』の価値を上げながら、ついでに、お金も入ってくる案なのよ。こんな凄いことを考えてくれたのは――リュシーちゃんでーす！」

　突然、名前を出されて、私は椅子に座ったまま小さくなった。

　みんなが拍手してくれている。注目されて、恥ずかしいよ。

　ユーラ先輩が、私の案を説明してくれる。

　『婚約破棄・特集号』の巻末に、特集号に賛同してくれる店や劇場、出版社の名前を載せる。

　そして、その代わりに掲載料という形でお金をもらう。

　さすがユーラ先輩。説明に漏れがないし、なにより分かりやすい。

　幹部の一人が、予約名簿を見ながら提案をしてくれる。

「読者層は、貴族令嬢と若い夫人方が中心ですよね。書店、劇場、宝石店あたりは、相性がよさそうじゃないですか？」

　ユーラ先輩が、にこりと笑顔を見せる。

「そうね、ドレスや香水、それにお菓子なんかもいけそうよね！」

　他の幹部たちも、うんうんとうなずいてくれている。

　どうやら、私の案は受け入れられたようだ。

　けれど、ここで反論をする人がいた。

「――発想は面白いと思うんだ。ただ、特集号そのものが安っぽく見えないだろうか？」

　ああ、やっぱり！

　それはゴージャス銀狐、フリード副部長だった。